庶民の私がなぜか王子様に告白されました。身に覚えは、……多分ないはず

　学園に入学して、早くも二ヶ月が経った。

　ある日、私の机の上に一通の手紙が置かれていた。

　『学校の花園にあるベンチでお待ちしています』

　それだけだった。

　名前も書いておらず人気のない場所に呼び出すなんて、タイマンか、と私は疑った。

　しかし、いざ戦闘モードで肩を回しながら花園へ向かうと、そこで足を止めた。

「待っていたよ、エマ」

「……殿下」

　私を待っていたのは、この国の第一王子、ルシアン様だった。私と同い年で、同じ学園に通っている。ただし、クラスは違う。

　私は庶民。王都から離れた宿屋の娘だ。王子様と接点など、あるはずない。

「座って、エマ。今日は君に大切な話があるんだ」

「……私の名前、ご存じなんですね」

　この時点ですでにおかしい。庶民の娘の名前なんて、第一王子が本来知るはずがない。

「エマ、結婚を前提に付き合ってほしい。いいよね」

「？？」

　よくねぇよ。結婚って意味分かってますよね？

「君が戸惑うのは分かる。でもね、僕は君に恋をしたんだ。だから、お願い」

　恋？　私は絶世の美少女ではない。王子様なら、晩餐会などで綺麗な令嬢を腐るほど見ているはずだ。

　それなのに、どうして私なんだろう。

「あの、いくつか質問をしてもいいですか？」

　ルシアン様は、嫌な顔一つせずに頷いた。

「もちろん、できる限り答えるよ」

　その態度だけを見るなら、とても誠実な人に思えた。だからこそ、余計に分からなかった。

　思い切って尋ねてみた。

「私のどこに恋したんですか？」

　すると、ルシアン様は少しだけ考えるように視線を上げた。

「はっきりとしていて、献身的で家族思いで、笑うと可愛いところ」

「……」

　私は言葉を失った。ずいぶんと具体的だ。まるで、昔から私を知っているみたいな言い方だった。

「あの……私たち、会うの初めてですよね？」

　ルシアン様は、慌てたように声を上げた。

「違うよ！」

　……やっぱりか。

　私は思わず身を乗り出した。

「では、いつです？」

「それは、ヒ・ミ・ツ」

「……一番重要な情報が聞けないですか」

「君があのときのことを思い出したら、すべてを話すよ」

　なんだろう。この人は私を困らせる天才なのだろうか。好きになった理由は具体的なのに、一番大事な部分だけ教えてくれない。

　これでは納得できない。

　私は小さく息を吐いて、別の問題を尋ねることにした。

「申し訳ございませんが、私は庶民なので身の丈に合いません」

「大丈夫だよ」

「……何がですか？」

　嫌な予感がした。

　ルシアン様は、まるで何でもないことのように微笑んだ。

「僕、そのために国内の結婚制度変えたから」

「え！？」

　思わず声が裏返った。

　結婚制度を変えた？

　私と結婚するために？

　この人、本当に王子様なんだ。

　そして、王子様だからこそできてしまうことを、私のために平然とやっている。

　いや、待って。

　私はまだ、この人と付き合うとも言ってない。

　それどころか、好きになった理由すら聞き終えてない。

　なのに、どうして結婚制度まで変わっているのだろう。

「………この場ではお返事できません。失礼します」

　これ以上ここにいたら、頭がおかしくなりそうだった。

　私は立ち上がり、深く頭を下げた。

「いい返事を待ってるよ、エマ」

「……」

　私はその場を離れながら、胸の中で小さく呟いた。

　……怖い。

☆　☆

　こうして、謎の殿下の発言により、私の学園生活が一変した。

　私は学園の図書館でゆっくりと本を見ていた。すると、満面の笑みでルシアン様が近づいてきた。

「エマ、やっぱり図書館にいたね。君の大好きな『バトルマニア』シリーズでも読んでるの？」

「なんでそれをご存じなんですか……」

　私は思わず本を閉じた。

　どうして知っているんだ。誰にも話した覚えはないのに。

「調べたもん。君のこと」

「調べた？」

　悪びれる様子もなく、ルシアン様は笑っていた。

「エマが好きそうな本、ピックアップしたよ。読んでみてね」

「あ、ありがとうございます……」

　差し出された本を受け取ると、内容は確かに私が好きそうなものばかりだった。

　……それが余計に怖い。

　周囲の生徒たちも、当然ながら気づいている。

「殿下が庶民の娘とお話してるわよ！？」

「殿下とお友達なんて羨ましい……」

　私は苦笑いをした。

　友だち。そうなのだろうか。

　いや、私は殿下に告白されて、それを保留にしているだけだ。

　なのに、どうしてこんなに自然に私の隣にいるのだろう。

　……無理だ。

　このままでは、私の平和な学園生活が本当に終わってしまった。

　こんなこと、親にも友だちにも相談できない。

　王子様に告白されたなんて話をして、信じてもらえるとも思えない。

　でも、一人で考えていると、もっとモヤモヤしてくる。

　私は大きく息を吐いた。

　ここは私からきちんと言わなければならない。

　私は意を決して、ルシアン様を見た。

「殿下」

「なに？」

「私は平和で普通の日常が送りたいです。なので、私に干渉しないでください。来ないでください」

「そ、そんな……」

　ルシアン様の顔から、みるみる笑顔が消えていく。

　まるで捨てられた子犬のような顔になった。

　思わず叫んだ。

「泣きそうな顔しないでください！！」

　……どうして私が悪いことしたみたいになっているのだろう。

☆　☆

　ルシアン様を突き放してから数日後。

「すみません、エマさん」

　放課後、教室を出ようとした私に声をかけてきたのは、見覚えのある少年だった。

「僕は第二王子のレイモンドと申します。」

　第二王子。私は思わず姿勢を正した。

　王子様が二人とも、私に何の用があるというのだろう。

「どのような……ご要件で」

「兄のことです。兄がご迷惑をおかけしてしまい申し訳ございませんでした」

「あ……そのようなことでしたか」

　なるほど。

　どうやら、兄のルシアン様が私に迷惑をかけていることを知っているらしい。

「兄は貴女が初恋で、女性の接し方がまるでなっていません」

「……初恋」

　私が初恋って……。

「兄は優しく一途な人です。……まあ、信じられないほど距離感がバグっていますが、適当にあしらって対応してください」

「……」

　第二王子が、私に第一王子への対応方法を教えている。

　私はなんだかおかしくなって、少しだけ笑ってしまった。

「……意外ですね」

「何がでしょう？」

「王子様が、そんなふうに兄君を扱っているなんて」

「私も適当にあしらっていますので、問題ありません」

「……意見が合いそうですね、レイ様」

　レイ様は小さく笑った。

「僕もそう思います。

　お困りのことがあれば、相談ください。兄の好物や、些細なことでも構いません」

「早速ですみませんが……殿下は大丈夫ですか？　干渉するなと言ったときにかなり落ち込んでいましたので」

「大丈夫ですよ。はっきり貴女が「来るな」と言ったおかげで大人しくなっただけです」

「……私、殿下と出会ったきっかけが思い出せません。レイ様、ご存じですか」

「いえ、私もそこまでは。でも、貴女への愛は本物です。少しずつでいいので兄を理解してやってください」

「……はあ」

「失礼します、エマさん」

「……」

　ルシアン様を遠ざけるのは簡単であるが、私のモヤモヤの解消にはならない。ここは私からルシアン様を訪ねてみるか……。

　翌日、昼休み。ルシアン様がいるクラスへ向かった。

「エマ、どうしたんだい！？」

「……殿下、よければ一緒にお食事でも」

「する！！！」

「では、なるべく人目につかない場所で」

「うん！！」

　庶民の私と王子が二人きり、何もないはずがない。わけあるか！！！

　ただ、食堂だと目立ちすぎるから避けただけ。二人きりになれる場所なんて限られるし、私が気軽に声をかけるのもどうかと思ったのだ。

　私とルシアン様は学園の屋上へ向かった。

　私は手作りのサンドイッチをルシアン様へ渡した。

「サンドイッチを作りました。殿下のお口に合うか分かりませんが……」

　ルシアン様は嬉しそうに目を輝かせていた。

「いただきます！」

　サンドイッチを食べると笑みを見せてくれた。

「美味しい……。エマが作ってくれたサンドイッチって考えるだけでも美味しいよ」

「……そ、それは嬉しいです」

「こうして君からお誘いとは珍しいね。どうかしたの？」

「殿下は私をご存じですが、私は殿下を知りません」

「どんなこと知りたい？」

「ご趣味はなんですか……」

「僕は乗馬と読書」

「乗馬……私も乗ってみたいです」

「いいよ。初めてかな」

「ええ、馬をかっこよく乗りこなすのが夢なんです」

「いいよ、僕が教えてあげる」

「ありがとうございます」

　放課後、学園の外れにある厩舎で待ち合わせた。

「……よろしくお願いします、殿下」

　ルシアン様は、意外なほど丁寧に教えてくれた。

　手綱の握り方、姿勢、重心などを穏やかな声で説明してくれる。

「怖がらなくていいよ。馬は正直だから、騎手の気持ちが伝わるんだ」

「はい……」

　初めて鞍に跨がったときは、少し緊張した。

　けれど、馬がゆっくりと歩き出すと、頬を撫でる風が気持ちよかった。

　ルシアン様も馬に乗り、私の馬に並走しながら、ときどきアドバイスをくれた。

「膝をもう少し締めて。そう、その調子」

「……楽しいですね」

　思わず本音がこぼれた。

　隣から、ルシアン様の小さな笑い声が聞こえる。

「でしょう？　僕も、こうしてエマと並んで走れるのは楽しいよ」

　何度か往復しているうちに、私の動きも自然になっていった。

　馬のリズムに体を預けていると、自然と肩の力が抜けていった。

　いつも距離を置いて見ていた相手が、今はただの指導者として隣にいて、一緒に笑っている。

　休憩の時間になり、木陰で水を飲みながら、私はちらりと隣を見た。

　ルシアン様は汗を少し浮かべているものの、表情はどこか晴れやかだった。

　国民の前で見せる完璧な王子の顔でもない。私室で見せる、執着の混じった顔でもない。

　ただ、純粋に乗馬を楽しんでいる顔だった。

「……あれ？」

　私は心の中で小さく呟いた。

　怖いと思っていた相手と、こうして普通に並んでいる。

　権力を振りかざすわけでも、無理に距離を詰めてくるわけでもない。ただ、乗馬を教えてくれているだけだ。

　意外と、ルシアン様といるのも悪くない。

　そんな考えが浮かんだ瞬間、自分でも少し驚いた。

　恋愛感情と呼べるほどではない。

　ただ、以前のように、何もかも疑ってかかる必要はないのかもしれない。

「殿下。もう少し、乗ってもいいですか？」

「もちろんだよ。今日は時間があるから、好きなだけ」

　ルシアン様の声は穏やかだった。

　私は小さく頷き、再び馬に跨がる。

　このまま、もう少しだけ、この時間を続けてもいいのかもしれない。

　そんなことを思いながら、私は手綱を握り直した。

　しばらく馬を走らせていると、ルシアン様の様子がおかしいことに気づいた。

　先ほどの穏やかだった顔から、少しずつ血の気が引いていた。

「殿下……顔色が……」

「そうかな？　ごめん、そろそろ乗馬やめるね」

　そのとき、兄の帰りを待っていたレイ様が慌てて駆け寄ってきた。

「兄さん、大丈夫ですか！」

「えへへ、これくらい平気」

「……全く。エマさん、どうか兄のこのような姿はご内密に。

　兄さん、肩につかまって。保健室へ行こう」

「うん……」

　レイ様が手を伸ばしたが、私は反射的にルシアン様の体を支えた。

「いえ、私が運びます」

「え？」

　そのまま、ルシアン様を抱き上げる。

　いわゆるお姫様抱っこである。思っていたよりも軽く、しっかりと支えられた。　

　腕の中のルシアン様は、なぜか顔を真っ赤にしていた。

「どうしよう、ますますエマのこと好きになっちゃうよ」

　己の体を心配してほしい……。

「静かにしてください。行きますよ」

　ルシアン様は素直に返事をした。

「はい……」

　いつもなら、何かしら私を困らせるようなことを言うのに、今は大人しい。やはり、相当具合が悪いのだろう。

「レイ様、すみませんが馬を厩舎に戻しておいてください」

「任せてください。あとで保健室へ薬を持っていきます」

「ありがとうございます」

　私はルシアン様を抱えて保健室へ向かった。

　保健室でルシアン様をベッドに寝かせた。

「……殿下」

　なんか、これ以前にもあったような……。

「殿下、こちらは水です。お飲みください」

「ありがとう、エマ。君がいてくれて、少し楽になったよ」

「まだ顔色が悪いですよ。無理をなさらないでください」

「うん。エマが心配してくれるなら、ちゃんと休むよ」

　私は呆れながら、ルシアン様の顔を見つめた。

　儚げな瞳。どこか頼りない笑顔。

　そこで、ふと記憶の奥に眠っていた景色が浮かんだ。

　五年前、実家の宿に、体調を崩した男の子が泊まったことがある。

　あのときも、こんな目をしていた。

　私は思わず、ルシアン様の顔をじっと見つめた。

「あの……もしかして、五年前に私の実家の宿にお越しになりましたか」

　ルシアン様は、静かに微笑んだ。

「……覚えていたんだね、エマ」

「では、私が看病した男の子って」

「僕だよ」

「まさか……。なぜ、あのような場所に」

「あの頃、僕は身分を隠して見聞を広めるために国中を回っていたんだ。その旅の途中で倒れてしまってね」

「それで、私の家に……」

　ルシアン様は、懐かしそうに目を細めた。

「『私の家は宿屋だからお休みできます。早く休ませてあげてください』ってね」

「……よく覚えていましたね」

「宿についたときも、君はずっと僕のそばにいてくれた。本当に嬉しかったよ」

「……当然のことをしたまでです」

　あのとき、目の前で苦しそうにしている男の子を放っておけなかっただけだ。相手が王族だと知っていたわけでもないし、特別なことをしたつもりもなかった。

「僕にとっては当然ではないんだよ」

「……」

　その言葉を聞いて、私は何も言えなくなった。

　私にとっては、ただの親切だった。

　けれど、ルシアン様にとっては、五年経った今でも覚えているほどの出来事だった。

「エマ、二度目だね。ありがとう」

　私は小さく首を振った。

「いえ……」

☆　☆

　一ヶ月後。

　ダンスパーティーの会場には、華やかな音楽が流れ、色とりどりの照明が灯っていた。

　貴族の子女たちが優雅にステップを踏む中、私は壁際で目立たないように立っていた。

　宿屋の娘なので体力には自信がある。けれど、正式なダンスなどほとんど経験がない。足の運び方すらおぼつかず、「苦手」を通り越して「無理」に近かった。

「エマ」

　後ろから声をかけられ、振り返る。

　そこには、いつもの礼服姿のルシアン様が立っていた。

　国民の前では完璧に振る舞う第一王子が、静かに手を差し伸べてくる。

「僕がリードするから、ついてきて」

「殿下、私、ダンスは全然ダメですよ。足を踏んじゃいます」

「いいよ。踏まれても痛くないから」

　冗談めかしているけれど、その目は真剣だった。

　断ろうとした私に、ルシアン様はもう一度、穏やかに言う。

「怖がらなくていい。乗馬のときみたいに、僕についてくれば大丈夫」

　乗馬のときのことを思い出し、私は一瞬だけ口をつぐんだ。

　あのときも、意外と悪くなかった。

　最近は以前ほどルシアン様を警戒しなくなった。そんな状態で改めて誘われると、完全に突っぱねる気にもなれない。

「……一曲だけですよ」

「約束する」

　差し出された手を取る。

　ルシアン様の指は華奢で、少し冷たかった。それでも、握る力は意外としっかりしている。

　音楽が流れ始め、ルシアン様がゆっくりとステップを踏む。

　私は何度も足元を見下ろした。右か左か分からなくなり、危うくルシアン様の足を踏みそうになる。

「上を向いて。僕の動きだけ見て」

「無理を言わないでください……きゃっ」

　軽く引き寄せられ、体勢を整えられる。

　ルシアン様は強引に引っ張るでも、放っておくでもなく、私の動きに合わせて丁寧にリードしてくれた。

「そう、その調子。力まないで」

「殿下こそ、無理していませんか？　お体は……」

「大丈夫。エマと踊れるなら、少しくらい平気だよ」

　さらりとそんなことを言うので、私は返す言葉に困ってしまう。

　やがて曲に合わせて回り始めると、周囲からちらちらと視線が飛んできた。

　第一王子が、庶民の娘を相手に丁寧にダンスを教えている。

　そんな光景が珍しいのは分かるけれど、見られる側としては気恥ずかしい。耳まで熱くなった。

　それでも、ルシアン様の動きについていくうちに、足の運びは少しずつ滑らかになっていった。

　曲が終わる頃には、最初ほどぎこちなくはなくなっている。

「……なんとか、乗り切れました」

　息を整えながら呟くと、ルシアン様が小さく笑った。

「僕がついているからね。次の曲も――」

「一曲だけって言いましたよね」

「そっか。残念」

　ルシアン様は名残惜しそうにしながらも、私の手を離した。

　その瞬間、絡んでいた指先が、ほんの一瞬だけ名残惜しそうに触れ合った。

　私は、それをすぐには振りほどかなかった。

　こうして踊りきれたことが、胸のどこかに残っていた。

　ルシアン様と一緒にいる時間が、また少しだけ、悪くないものに感じられた。

「殿下、あとで花園のベンチへお越しください」

　ルシアン様の表情が、目に見えて変わった。

「！？」

「あのときのお返事をいたします」

「わ、分かったよ」

　さっきまで余裕のある笑顔を浮かべていたのに、今は明らかに落ち着きを失っていた。

　……そんなに驚くことだろうか。

　私はこれ以上の返事の保留をやめたかった。

　ダンスパーティーが終わると、ルシアン様は花園のベンチへ来た。

　私は立ち上がって、さっそく本題を言った。

「お付き合いするかどうかは、まだ決められません」

「そっか……」

「……ですが、私とお友だちになってください。殿下が私を大切に思ってくださっていたことは、十分伝わりましたので」

「それって、まだ僕にチャンスあるよね」

「……あなた次第ですけど」

「やった！！！！」

　ルシアン様は、両手を上げて喜んだ。

　第一王子が、花園のベンチで友だちになれることを喜んでいる。

　……そんなに嬉しいものだろうか。

「では、これから友だちとして、よろしくお願いしますねルシアン様」

「うん！　よろしく、エマ！」

　差し出された手を握る。

　もう、最初の頃のように逃げたくなるほどの圧はなかった。

　ただ、目の前の人が嬉しそうに笑っている。

　私はその笑顔を見て、ほんの少しだけ頬を緩めた。