祝福の鐘と消えた花嫁

雪香が戻った後の事

「どうしてお兄さんの居場所が分かるの？ 連絡が有ったの？」

　ミドリのお兄さんには子供も居るから家を出たけれど、やはり心配になって連絡して来たのだろうか。

「いや、兄からは何の連絡も無い。兄は本気で全てを捨てようとしている」

「それならどうして居場所が分かるの？」

　私は納得出来ずに聞き返した。

　本人からの連絡無しで今更見つかるとは思えなかったのだ。

　雪香の行方だって、義父が調査会社まで使って探しているけれど、未だ手がかりも掴めて無いようだし。

「それは、警察が兄を探し始めたからだ」

「え？」

　どうして今更警察が動くのだろう。雪香が消えた時義父が警察に相談したけれど、積極的に探してくれる様子では無かったと言う。

　本人の意志で居なくなった可能性が高い場合、警察はなかなか動かない。大人の男であるミドリの兄は、雪香よりも探して貰える可能性は低そうなのに。

　怪訝な顔をする私に、ミドリは憂鬱そうに息を吐いてから話を続けた。

「兄が会社で問題を起こしていて、警察沙汰になっているんだ」

「問題って？」

「会社の金を使い込んでいたのが発覚した」

　ミドリの言葉に、私は驚愕して息をのんだ。

　まさか、そんな犯罪に関わっているとは思いもしなかった。

　二人は、不倫をして逃げただけじゃ無かったの？

　ミドリの兄のやった事を、雪香は知っているの？

「驚いただろ？ 家も今大騒ぎだ」

　考え込んでいた私は、ミドリの声に顔を上げた。

　良く見るとミドリの顔色は悪く、目の周りにはクマが出来ていた。

　かなり疲れているように見える。

「……会社のお金を使い込んだって、どうしてそんな事を？」

　お兄さんさんの事は何も知らないけれど、身内のミドリと秋穂をみる限りお金に困っているようには思えなかった。むしろ裕福な家なんだろうと思っていたくらいだ。

「何故そんな事をしたのか、家族の誰にも分からない。だからこそ混乱している」

「そう……お兄さんの奥さんは大丈夫なの？」

　秋穂は精神的に脆そうだったし、かなりのダメージを受けているだろうと想像出来た。

「……離婚する事になりそうだ」

「えっ？！ 嘘でしょう？」

　信じられなかった。

あれほど夫に執着しているように見えた秋穂が、本人から事情も聞かないで離婚を決めるなんて。

「嘘じゃない。子供を連れて実家に帰る準備をしている」

「そんな……話し合いもしない内に？ まだ見つかってすらいないじゃない」

「本格的に警察が動き出したら逃げられない。兄は捕まるよ……そして犯罪者になる、子供の事を思えば離婚しかないんだ」

　ミドリの言葉に、私は何も言えなくなった。

　確かに子供の事を思えば、秋穂の行動は正しいのかもしれない。あの依存心が強く頼りなく見えた秋穂も母親だったのだ。

「……とにかくそういう訳で、兄は近い内に見つかると思う」

　しばらくの沈黙の後、ミドリが淡々とした口調で言った。

　私は言葉なく頷いた。

　ミドリの兄が罪を犯していた事、ついに雪香が見つかると言う事。

　どちらも私にとっては衝撃的で、なかなか平常心に戻れなかった。それでも上手く回らない頭で、なんとかこの先の事を考える。

　ミドリから聞くべき事は、他に無いだろうか。あれこれ考えて、私は大事な事を聞き忘れていた事に気が付いた。

「……この話は雪香の家に伝えたの？」

　母は、雪香の行方を熱心に探していた。この情報を聞いたら、どれだけ喜ぶだろう。

　親しくない母でも、悩み弱っている姿は見たくない。もしミドリがまだ連絡していないのなら、早く教えてあげたいと思った。

「雪香の実家には連絡していない」

　暗い顔をしてミドリは言った。

「じゃあ、なるべく早く伝えてあげて」

　すぐに私はそう言ったけれど、ミドリは首を横に振った。

「それは出来ない」

「どうして？！」

　私は眉をひそめた。ミドリが言えないという理由が分からない。

「雪香が兄と一緒に居るという確証が無い。状況から考えて一緒に居ると考えているだけで、誰も見た訳じゃ無いんだ。万が一雪香が一緒に居なかった時の事を考えると軽々しく言えない」

　確かにミドリの言うとおりだけど、納得がいかなかった。

　母や、雪香を心配している人達は、ほんの僅かな手がかりだって欲しいと思っている。

　ただでさえ、今まで隠してしまっている事が多い。これ以上、秘密を一人で抱え込むのは嫌だった。

　浮かない表情をする私に気付いたのか、ミドリは譲歩するように言った。

「雪香が一緒に居ると分かったら、すぐに実家に連絡する」

「……」

　それでは結局、ミドリのお兄さんが見つかる迄、母達には言わないままという事になる。

「私から言うのはどう？ 確証が無い事もちゃんと伝えるから」

「沙雪がそう言えば、どこで聞いたんだって問い詰められるだろ？ 兄との事が知られたら大事になる。雪香の父親が厳しい人だって事は知ってるだろ？」

「それは……そうだけど」

　確かにあの義父が知れば大事になって、ミドリの実家に乗り込んで行きそうな気がする。混乱中の緑川家としては、それは避けたい事なんだろう。

「私が言わなくても、義父は雪香の事を調べてるから不倫の事もその内ばれるんじゃない？」

「その時は仕方ない。でもなるべく時間を稼ぎたい……せめて秋穂が実家に帰るまでは」

　ミドリは憂いを帯びた顔で溜め息をついた。

　その様子は、先日のファミレスでのミドリの様子を思い出させた。

　ミドリは秋穂の事を心配するばかりで、客観性を失っていた。

　秋穂を責める私に、ひどく攻撃的で……あの時も感じたけれど、ミドリと秋穂の関係は普通の義姉弟とは違っている。

　二人の間には何かそれ以上のものが有るような気がする。

　でも例えそうだったとしても、私には何の関係も無い。ミドリとは、個人的な事に踏み込めるような関係じゃ無い。

　そう頭で分かっていながらも、気付けば口に出してしまっていた。

「ミドリは秋穂さんの事が好きなの？」

「え……」

　ミドリは私の発言に驚いたようで、強張った顔を向けてきた。

「ごめん、余計な事聞いて……ただミドリは彼女の事になると態度が変わるから。彼女の事だけ考えて雪香の事を黙っているんだとしたら、それは違うと思ったから……」

　何故プライベートな事に口出ししてしまったのか、自分でも分からない。いつもはそんな事、絶対にしないのに。

　自分の発言に驚きながら、言い訳じみた言葉を口にすると、ミドリは決まりが悪そうな顔をした。

「……確かに、秋穂に対しては過保護になってるし、公平な態度を取って無い。自覚はしてるんだ……秋穂とは幼なじみで、子供の頃から一緒だったから。

兄と結婚した後も兄嫁というより、仲の良かった幼なじみとして接していた」

「……幼なじみ」

　それなら幼ない頃は、お兄さんも入れて三人一緒に過ごしていたのだろうか。

　ミドリは、はっきりとは言わないけれど、きっと秋穂に想いを寄せている。

　お兄さんと秋穂が結婚した時、どう思ったのだろう。そしてこれから、どうするつもりなんだろう。

　離婚する秋穂とどう付き合って行く気なんだろう。

「でも今回、雪香の実家に話さないで欲しいと言うのは秋穂の為だけじゃない。家族みんなの為だ」

　家族の為……本当にそれも有るのかもしれない。緑川家の混乱は相当なものだろうから。

「……分かった、雪香の実家に直ぐには言わないようにするから。でも」

　私は譲歩してそう言い、一度言葉を切った。

「でも？」

　ミドリは少し安心したような表情になりながら、聞き返して来た。

「今日ミドリと会う事、蓮に話してあるの。必ず内容を聞かれると思う。蓮には話してもいいでしょ？ もちろん口止めはするから」

　ミドリは顔を曇らせた。反対したいけれど、私が譲歩しているのを分かっているから悩んでいるようだった。

「……沙雪は彼と親しくしているのか？ 以前はそうは見えなかったけど」

「まあ、いろいろ有って」

「なんだか意外だな……沙雪は誰とも馴れ合わないと思っていたから」

「別に馴れ合ってる訳じゃ……ただもう雪香の事を一人で抱えて悩むのは嫌なの。それに蓮は雪香の事を本当に心配してる。義父にも言わないはずだから」

　雪香と義父の関係が良くない事は、蓮が誰よりも良く知っている。

　雪香の為を想い、大事になるのを避けるはず。

　ミドリはしばらく考え込んでいたけれど、しばらくすると小さな声で言った。

「分かった、でも……」

「でも？」

「あまり彼を頼り過ぎない方がいい」

ミドリは私の様子を窺うように言った。

「別に頼ってなんて……」

　海藤の事では助けてもらったし、その後親しくはしている。でも蓮に、必要以上に頼っているつもりは無かった。

「頼っている様に見えるよ。前は彼の言葉に耳を貸さなかったけど、今はかなりプライベートな事迄話す事に抵抗無いようだし……短い間に随分距離を縮めたんだね」

　ミドリの言葉に、苛立ちを感じた。

　私は今迄一人でちゃんとやって来たのに、蓮と親しくしているというだけで、自立心を否定するような事を言われたくない。

「蓮との付き合いを、ミドリにとやかく言われたくない」

　少し前に秋穂の事で踏み込んだ発言をした事も忘れ、私は素っ気なく答えた。

　ミドリは顔を曇らせた……言い過ぎたかもしれない。

　そう思ったけれど、今更取り繕う事も出来なくて、私も視線を落とし黙り込んだ。

「……話さないでくれって頼んでいながら矛盾した事言うけど、兄が見つかったら、雪香も戻って来る可能性が高い」

　さっき言ったのと同じ事を、ミドリは真剣な表情で言った。

「それは分かってるけど」

　なぜまた話を蒸し返すのだろう。話の意図が分からなくて戸惑う私に、ミドリは更に言葉を続けた。

「それなら、雪香が帰って来た後の生活も考えておいた方がいい……雪香が居たら彼は沙雪に構っている暇は無いかもしれない」

　私は動揺して息をのんだ。

　ミドリは雪香が戻り、蓮が私の側から居なくなった時の事を心配しているんだと気が付いたから。

「……そんな事、良く分かってる。それに今は蓮に助けて貰ってるけど、雪香が戻れば私がトラブルに巻き込まれる事も無くなるんだから、もう助けて貰う事も無くなるだろうし」

　冷静を装ってそう言いながらも、動揺はなかなか治まらなかった。

　ミドリの言った当たり前の事実が、胸に突き刺さり、鈍い痛みが広がっていく。

「それならいいんだ。余計な事言って悪かった」

　ミドリがバツが悪そうな表情で言い、私は小さく頷いた。

「ミドリもいろいろ大変だと思うけど、雪香の事で新しい情報が入ったら教えて欲しい」

「分かってる。今日は急に呼び出して悪かった……それにこの前の事も……」

　ミドリは、ファミレスでの出来事を言っているのだとすぐに分かった。

「それはもういいよ。ミドリの態度は秋穂さんを庇いたい気持ちからだって事分かってるから、もう気にしないで……私だって言われっぱなしで黙ってた訳じゃないし」

　私の言葉に、ミドリは顔をしかめ何か言いたそうな様子を見せたけれど、結局何も言っては来なかった。

　私達はその後直ぐに店を出て、そのまま別れた。すっかり暗くなった街を、一人駅を目指して歩いて行く。

　ミドリとの会話を思い出すと、気持ちが沈んで行くのを感じた。

　特別に蓮に頼ったり、依存しているつもりは無かった。

　直樹に捨てられた時、もう誰かを頼らないと決心した事を忘れた訳じゃない。

　そもそも蓮は私の恋人じゃ無いし、直樹との関係とは全く違う。そう分かっているのに、蓮の言ってくれた言葉が嬉しくて、差し伸べてくれた手が嬉しくて、いつの間にか自分でも驚く程心を開いてしまっていた。

　雪香が帰って来れば、余計な問題に巻き込まれる事もなく静かに暮らせる。

　それなのに、喜べない自分に困惑した。思っている以上に、蓮に依存していたんだと気付かされた。

　このままじゃいけない……。

　必要以上に蓮と関わらない方がいいのかもしれない。

◇◇◇

「沙雪！」

　もう少しで駅に着くという時、大声で名前を呼ばれた。

「……蓮」

　声の方を振り返ると、蓮が駆け寄って来るところだった。

「何度も呼んでるのに、無視すんなよ」

　私の前迄来ると、蓮は機嫌悪そうに言った。

「あ……ごめん、全然気づかなかった。それよりこんな所で何してるの？」

　私の言葉に、蓮は更に気分を悪くしたようで、顔を歪めた。

「何してるって、沙雪を迎えに来たんだよ……行くぞ」

　蓮はくるりと身を翻し、どんどん歩いて行ってしまい、私は慌てて後を追いかけた。

　まさか迎えに来てくれるなんて思ってなかった。

　でも蓮が来てくれた事が嬉しかった。

　少し前に、蓮に頼りすぎない様にしようと決心したばかりなのに、もう気持ちが揺らいでしまいそうだった。