祝福の鐘と消えた花嫁

意外な連絡

約束の日になっても、海藤が何か言って来る事はなかった。蓮が動いてくれたようだろう。ホッと胸をなで下ろす。

　私はすっかり安心していたのだけれど、蓮は念の為しばらくの間、送り迎えすると言い実行していた。

「お待たせ」

　オフィスビルを出るとすぐに、少し離れたところで待っている蓮の姿が目に入る。ここ最近当たり前になった光景。

　私が駆け寄ると、蓮もゆっくりと近付いて来た。

「お疲れ」

　停めてある車に向かう途中に、蓮が私に確認して来る。

「今日は店寄ってくか？」

　リーベルの料理をとても気に入ったと話してから、必ず聞かれるようになっていた。

　私は少し迷った末、断りの言葉を口にした。

「今日は止めておく」

　行きたい気持ちは有るけれど、昨日もご馳走になったばかりだし、毎日食べさせて貰うのは気が引ける。

　いくら仲良くなったとは言っても、厚かましい事はしたくない。

「店で食わない時の夕飯ってどうしてるんだ？」

　蓮は、車を私のアパートに向けて走らせながら聞いて来た。

「簡単な物作って食べてるけど」

「面倒じゃないのか？」

　真顔で聞いて来る蓮に、私は戸惑いながら答える。

「……まあ面倒な時も有るけどお腹空くし、夕食抜くのは無理だから」

「外食するとか、買って帰るとかはしないのか？」

「一人の時は自炊かな」

　一人で外食する事に抵抗は無いけれど、あえてしたいとも思わない。それに自炊の方が節約になるし。

　直樹と別れてからは、人付き合いもしていなかったから、殆ど毎日作っていた。

「へえ、意外に家庭的なんだな」

「……何、意外って」

　私はどんなイメージを持たれてるんだろう。

　他愛無い会話をしている内に、アパートに着いた。

「送ってくれてありがとう……それと、明日の帰りは迎えに来てくれなくて大丈夫だから」

　車を下りながら言うと、蓮は怪訝な顔をした。

「何かあるのか？」

「ミドリから連絡が有って、会う約束してるの」

「なんで、あいつと会うんだ？」

「話が有るみたいだけど、詳しい事は会ってからって言ってた」

　アパートに向かって、ゆっくりと歩きながら答える。

「話？ 雪香の事か？」

　隣を歩く蓮は、私の言葉に鋭く反応する。やっぱり雪香の事になると、態度が変わるんだなと思いながら否定した。

「雪香の新しい情報は無いと思う。別件」

「別件？」

　蓮は怪訝な顔をした。そういえば、蓮を抜きにしてミドリと会った事を話してなかった。

「この前、ちょっと複雑な事情が有ってミドリと会ったの。その時揉めて嫌な別れかたしちゃって……その事で話が有るんだと思う」

　昨夜、ミドリからの電話を受けた時は驚いた。

　私の番号を知っていた事にもだけど、ミドリが謝って来た事に。

　先日、ファミレスで秋穂と共に私と対峙した時はまるで敵のような態度だったのに、電話でのミドリは別人の様に私に気を使っていた。

　会いたいと言われた時は断ろうかとも思ったのだけれど、話してる内に気持が変わり明日の約束をしていた。

　秋穂と、ミドリに対する怒りは消えないけれど、話くらいは聞いてもいいかなって気持ちになった。

「揉めたって何が有ったんだ？！」

　気になるのか、蓮は食い下がって来る。

「今度、時間有る時に話すから」

　別に隠している訳じゃ無いけど、もう部屋の前に着いてしまった。

　部屋に上げるのは気が進まないから、今日は帰って貰いたい。だけど蓮は納得がいかない様に眉をひそめた。

「今、話せよ。これから予定が有る訳じゃ無いんだろ？」

「え？……でも」

　部屋を目前にして出かけるのは、気が進まない。何と言って帰って貰うかを考えていると、遠慮がちに呼びかけられた。

「倉橋さん？」

　声の方を向くと、そこには警戒したような目で蓮を見る三神さんの姿が有った。

「あ……こんばんは」

　探るように蓮を見る三神さんに、挨拶をした。

「……誰だ？」

　蓮は私にそう問いかけながら、不審そうに三神さんを見返している。

「……隣の部屋の三神さん」

　誰だ？ なんて本人の前で堂々と聞いて来ないで欲しい。三神さんに失礼だ。

「隣の？」

　蓮はそう呟くと、不躾とも言える位にジロジロと三神さんを見た。

「ちょっと……」

　堪り兼ねて注意をしようとする前に、三神さんが、私に向かって尋ねて来た。

「倉橋さんの友達？」

「あ、はい。すみません廊下で話し込んじゃって……すぐに出かけますから」

　私がそう答えると、三神さんはホッとしたような笑顔になった。

「友達なら良かった、遠目では倉橋さんが絡まれてる様に見えたから、心配したんだ」

「え……絡まれてる様に？」

　三神さんの言葉に、反射的に蓮を見た。蓮は気分を害したのか、ムッとしたような顔をして三神さんを見ていた。

「蓮は短気そうだから、すぐに揉め事を起こしそうでハラハラする。

「大丈夫です。ちょっと話してただけなんで」

　愛想笑いを浮かべながら言うと三神さんは頷き、それから何かを思い出したように眉をひそめた。

「余計な事言ってごめん、でもこの前の手紙の事も有るし、心配だったんだ。最近はこの辺りも物騒だから」

「あ……手紙の件はすみませんでした。でももう解決したんで、二度と来ないから大丈夫です」

　秋穂がまた手紙を送ってくる可能性は殆ど無いけど、念の為明日ミドリに釘を刺しておこう。

　そう考えながら答えてると、頭上から蓮の不機嫌そうな声がした。

「手紙？ 何の話だ？」

　話についていけない事に不満を感じているのか、蓮の機嫌は悪くなる一方だった。

「後で話すから」

　宥める様に言ってから三神さんに挨拶をして、蓮の車に戻った。

　雪香とは直接関係無い話だと言ったけれど、蓮はすぐにでも聞きたそうな態度だったので、結局リーベルで食事をしながら話す事になった。

　こんな事なら初めから行ってれば良かった。そうすれば、時間を無駄にする事は無かったし、三神さんと会う事も無かった。

　三神さんが、蓮の態度で気を悪くしていないか気になった。隣の部屋の人とは、適度な距離を保っていたい。親しくなり過ぎるのも、逆に険悪になるのも避けたかった。

　そんな事を頭の片隅で考えながら、蓮にミドリと手紙の事を説明した。

「あいつ……やっぱり信用出来ないやつだったな」

　一通り話し終えると、蓮は大きな舌打ちをしながら言った。蓮も私と一緒に、ミドリの嘘を聞かされたから、怒りも大きいようだった。

　それと同時に、ミドリの兄と雪香の関係にも苛立ちを感じているようだった。

　嫉妬している訳では無いと思う。

　蓮が雪香を妹のように思っていると言った事は、嘘じゃないと分かっていた。

　きっと蓮は雪香に普通に幸せになって欲しかったんだと思う。

　姿を消して、逃げ回るような暮らしを送る事なく、誰からも祝福されるような……そんな普通の幸せを掴んで欲しいと思っていた。

　不意に雪香と最後に交わした会話を思い出した。

　全てを捨てると、もう戻らないと、決意の滲む声で言った雪香。あの時、聞こえて来た鐘の音を雪香はどんな気持ちで聞いていたのだろう。

　あれは雪香にとって、祝福の音色だったのだろうか。

　沢山の人を傷付け、今迄築いて来たものを何もかも失う代わりに、想い合っている相手と一緒に生きていく。

　それで本当に幸せと言えるのだろうか。

　今、雪香はどう感じているのだろう。

◇◇◇

　翌日、仕事を終えるとすぐにミドリとの待ち合わせ場所に向かった。

　会う場所は私が何度か行った事のある、喫茶店にした。

「お待たせ」

　先に待っていたミドリに近付きそう言うと、ミドリは初めて私に気付いたかのようにビクッと体を揺らしながら、顔を上げた。

「……どうしたの？」

　入り口からミドリの座っている席迄は、見通しが良いから私が来た事にすぐに気付きそうなものなのに。

　眉をひそめる私に、ミドリは決まりが悪そうな表情になりながら答えた。

「ちょっと考え事してたから気付かなかった……もうこんな時間だったんだな」

　時計に目を遣りながら、後半は独り言の様に言った。

　ミドリはかなり前から待っていたのだろうか……何をそんなに考え込んでいたのだろう。

　疑問に思いながら、私はミドリの前に座った。

「話って何？」

　座ってすぐにそう切り出すと、ミドリは少し表情を曇らせた。

「……先に注文しよう。落ち着いて話したい」

　ミドリはメニューを私に渡しながら言う。確かに、呼ばれるのを待っている店員がこちらの様子を伺っているから気にはなった。

　適当にオーダーすると、ミドリに改めて問いかけた。

「それで……話って何？」

　ミドリは、さっきから浮かない表情だ。

　良くない話なのかもしれない。そう思い警戒していた。それなのに、

「近い内に兄の居場所が分かりそうなんだ……だから、一緒に居るだろう雪香も見つかると思う」

　予想以上のミドリの話に、私は驚き大きく息をのんだ。