12/19

隣人

　ミドリと会ってから、半月が経った。

　その間、私は常に不安な気持ちを持ちながら生活していたけれど、特におかしな事は何もなく徐々に緊張感を失ってきていた。

　といっても、何も変化が無かった訳ではない。以前うるさかった隣人はいつのまにか引っ越していた様で、気付けば新しい住人が住んでいた。

　今度の隣人は若い男性だった。

　ごく普通のサラリーマンで、私より少し年上に見えた。

　会うと、笑顔で挨拶してくれるとても感じの良い人で、いつも顔を隠すように俯いていた前の隣人とは大違いだった。

　隣に常識的な男性が越して来た事に、私は少し安心していた。何か有った時の為に、郵便受の名前を確認しておいた。

―三神孝史―

　名字すら書いていない人が多い中、珍しくフルネームで記入されていた。

　おかげで名前が分かった訳だけれど、随分無防備なんだなと思った。男性は防犯に無頓着なんだろうか。

　変わった事はそれだけでは無かった。

　仕事帰りに、なぜか蓮が迎えに来るようになっていた。車で来ていてアパートまで送ってくれる。

　初めは抵抗し、拒否していた私も、だんたん慣れて来たせいか大人しく送られるようになっていた。断っても無駄だと分かったし、蓮はボディガードには最適そうだったから。

　蓮の方は、私といれば雪香から何か連絡が有るかもしれないと、付きまとって来るようになった。

　または雪香が嘘をついて付き合っていた相手から、接触があるかもしれないと。

　私としては、そんな接触持ちたくないけれど、よく考えれば蓮が一緒の時に来てもらった方が安全だし、誤解も解きやすいと考え直し、蓮の送迎を受け入れている状況だ。

「遅い！」

　今日も、エントランスを出て直ぐにの所で待ち構えていて、私の姿を視界に入れると、イライラしたような乱暴な足取りで近付いて来る。

「残業だったから。だいたい約束してた訳じゃないでしょ？」

　私が素っ気なく言うと、蓮は鋭い目で睨んで来た……本当にこの目止めて欲しい。

　表には出さずに済んでいるけど、はっきり言ってかなり怖い。毎回心臓がドクンと跳ねてしまう。

　それなら怒らせなければ良いのだろうけど、蓮とは相性が悪いのか、すぐに憎まれ口を叩きたくなる。

「毎日迎えに来てるんだから、言わなくても分かるだろ？」

　毎日来てるからこそ、私の仕事は急な残業が有るって事、分かりそうなのに。内心そう思ったけれど、今度は口に出さずに黙っていた。

　蓮は私の腕を掴むと、側に止めてある車に連れて行き押し込む。発進すると、スピードに乗り始めた。

「ねえ、道違うんじゃない？」

　いつもとは異なる景色に私が眉をひそめると、蓮は悪びれもせずに言った。

「今日はリーベルに寄る」

「は？じゃあ私は帰るから下ろしてよ」

　私の了解も得ずに行き先を決めるなんて。

「夕飯なら店で食べれはいいだろ」

　そんな問題じゃないんだけど。

　不機嫌さを隠さずに表しても蓮は気にする様子はなく、車を走らせ続けた。

　リーベルに着くと、蓮は適当に寛いでろと言い残し、奥のスタッフルームに消えて行った。

　適当にって言われても、馴染みの無い店で寛げる程私の神経は太くない。

　身の置きどころに悩みながら、結局カウンターの一番端の席に座った。暇な事も有り店の中を観察するように見回した。相変わらず店の感じは良くて、客の質も悪くない。

　雪香の付き合っていたというたちの悪い相手とやらは、この店には居ないような気がした。雪香もさすがに蓮の店では、偽名を使ったりはしなかっただろうし。

　そんな事を、しばらくの間あれこれ考えていた私に、カウンターの中から声がかかった。

「蓮さんから食事を出すように言われてます。何にしますか？」

　私と同年代か少し下かと思われる少年の様な雰囲気の店員が、感じの良い笑顔を浮かべながらメニューを差し出して来た。

「あ、ありがとう……」

　そういえば、夕飯は店でとか言っていた。変なところは気を使うんだなと思いながらも、私は素直にメニューを受け取った。

「カルボナーラをお願いします」

　メニューを返しながら言うと、店員はにこやかに頷いた。

　しばらくすると、カルボナーラとアイスティーが運ばれて来た。味は期待していなかったけれど、空腹だったせいか、濃厚なクリームがとても美味しく感じられた。

　一人黙々と食べていたせいか、あっという間に完食した。満足してアイスティーを飲んでいた私は、

「香川雪香？」

　派手な雰囲気の若い女性に声をかけられた。

「……あなたは？」

　名前を呼んだ事から雪香の知り合いで有る事は分かる。けれど、女性の目に敵意を感じ取り、私は警戒しながら答えた。

「はあ？何言ってんの？」

　私の言葉に女性は怪訝そうな表情をする。そして次の瞬間には、私が雪香ではないと気付いたのか、動揺したような声を出した。

「雪香じゃない？……あんた誰なの？」

　初対面の相手に対する態度とは思えなかった。この派手な女性の常識を疑いながらも、時間の無駄を省く為、私は自分から名乗る事にした。

「私は雪香の姉の沙雪です。あなたは雪香とどんな関係なの？」

　私の言葉に、女性は驚愕の表情を浮かべた。

「私は黒須凛子、この店のオーナー蓮の彼女。雪香とは彼の事で揉めてたのよ」

　今度は私が驚き、目を見開いた。

　蓮の彼女？！

　私は目の前に立つ、黒須凛子をまじまじと見た。第一印象はとにかく派手。胸元を強調するように大きく開いたブラウスに、ぴったりとしたミニスカートを身に付けている。

　一歩間違えれば下品な格好だけれど、外人体系の彼女には合っていると思った。

　顔立ちは、彫りが深く、一つ一つのパーツの大きい。客観的に見て美人だと思った。

　けれど、女性としての魅力なら雪香の方が上回っているように見えた。

　どうして蓮は雪香には見向きもせずに、この人を選んだのだろう。

「ねえ、最近雪香を見ないと思ってたら、今度は姉だなんて……姉妹で蓮に付きまとう気なの？」

　凛子が、挑戦的な目を向けて来た。

　蓮はこの人の強気な性格が好みなのだろうか。蓮とは合っているような気もするけど。

　どちらにしても、私は気に入らない。

「付きまとわれてるのは私の方なんだけど。嘘だと思うなら彼氏に聞いてみれば？」

　凛子の迫力に負けずに言い返す。

「随分気が強いのね、姉妹とは言っても雪香とは性格は違うのね」

「……雪香の方がおとなしかったと言いたいの？」

「そうよ、雪香は私に言い返した事なんて無かったもの」

「さっき揉めてたって言ってなかった？」

「それは、蓮に近寄るなって何度言っても聞かないからよ。私が責めると何も言い返せないで小さくなってたくせに、決して蓮から離れようとしなかった……かなりイライラしたわ」

「……」

　凛子の言ってる事は本当の事だろう。でも私にはどうしても現実感の持てない話だった。

　私の中の雪香のイメージとミドリが語った雪香の姿。そして今、凛子の話す雪香が同一人物とは思えなかった。まるで別人のよう。どれが本当の雪香だったのだろうか。

「……最終的に雪香とは決着がついたの？」

　強気な態度を崩さず、相変わらず私を睨んでいる凛子に、そう聞いた。

　凛子は小首を傾げながら返事をする。

「はっきりとけりがついた訳じゃ無かったけど……でも半年位前からリーベルに顔を出さなくなったから諦めたと思ってたのよ」

　半年前は、ミドリの兄と別れ、直樹と婚約した頃だ。やはりその時期に雪香に何か変化が有った事は、間違い無さそうだった。

「ねえ、二人が争ってるのを鷺森さんは知ってたの？」

　私の言葉に反応して、凛子は表情を変えた。

「……名字で呼んでるの？」

「そうだけど」

　その返事に、凛子は少し警戒を解いたようだった。

　私と蓮の間が、大して親密では無いと判断したようだった。結構単純なんだなと思いながらも、余計な事は言わずに凛子の言葉を待った。

「蓮は知らなかったんじゃないかな、何も言ってなかったし」

「何も言わない？」

　自分を取り合って、二人の女が争っていたのに、気付かない事なんて有るのだろうか。

　面倒で無視していたのか、本当に関心が無かったのか……でもあの雪香への執着を考えると、無関心とも思えないし。

「悪い、待たせたな」

　考えこんでいた私は、奥の部屋から出て来た蓮の声に気付き後ろを振り返った。

「蓮！」

　私が発言する前に、凛子が蓮に体をすり寄せる様に近付いて行った。

「凛子？来てたのか」

　蓮は大した反応も見せず、いつもの顔でそう言った。

「最近会ってくれないから……それより雪香の姉を連れて来るなんて、どういう事？私を放って何やってるの？」

　凛子は腕を掴むと、拗ねたような上目遣いで蓮を睨んだ。いきなり痴話喧嘩になるのかと、半ば呆れて見ていると、蓮は全く取り合わず、私に視線を向けて言った。

「凛子には関係無い、紗雪帰るぞ」

　そのまま彼女を置いて出口に向かってしまう。

　本当に信じられない。

　彼女に対する態度としては許されないと思う。

　凛子も全身に怒りを宿し、蓮を……そして私を睨んでいた。

「……その言い方は無いんじゃないの？あの人、鷺森さんの彼女なんでしょ？」

　蓮を追いながら言うと、小さな舌打ちが聞こえて来た。

「お前には関係無いだろ？」

　この男は、人の気持ちってものを考えないのだろうか。

　雪香と凛子の間に立っても、こんな態度だったのだろうか。

　何故か、無性にイライラとした。

　蓮の訳の分からない態度には、もうウンザリだ。今日、蓮から雪香をどう思っていたのか、聞き出してやろう。

　恋人として、付き合う事を拒否した雪香を、どうして強く執着して探すのかはっきりと知りたいと思った。

　蓮の車が動き出すと、すぐに話を切り出した。

「さっきの女性……黒須凛子さんって、鷺森さんの彼女なんでしょ？」

　蓮は前を向いたまま、返事もしない。気にせずに私は話を続けた。

「彼女が雪香と揉めてたって言ってたけど、知ってたの？」

「は？なんで揉めてたんだよ？」

　蓮は今度は反応して、横目を向けてきた。

　本当に気付いて無かった様子。私は呆れ、蓮に軽蔑の目を向けた。

「鷺森さんを取り合って揉めてたんでしょ？彼女は雪香にリーベルに出入りするなって言ってたみたいよ。そんな状況だったのに本当に気付かなかった訳？」

　そう言い終えると、蓮は動揺したようで車を路肩に止めて私に顔を向けて来た。

「……そんな話、雪香から聞いた事は無かった……本当の話なのか？」

　低い声を出す蓮から、静かな怒りを感じた。

「凛子がそう言ったのか？」

　蓮の怒りは、凛子に向かっているみたいだ。このままでは、凛子が蓮から責められる事になるかもしれない。告げ口をしたようで、少しの罪悪感を感じていると、蓮は苛立ったように声を荒げた。

「おい、答えろよ」

「彼女は雪香にかなりキツい事言ってたみたいよ。今日だって最初は私を雪香と間違って絡んで来たし」

「……いつからだよ」

　蓮は険しい表情で、独り言のようにボソッと言った。

「さあ、最初からじゃないの？あの彼女は気が強そうだし」

「……あいつ！」

　蓮は苛立ったように、舌打ちをした。

　凛子に対する怒りを露わにする蓮の態度に、私は強い違和感を持った。

「どうして、彼女の事ばかり怒るの？」

　私がそう言うと、蓮はキツい目で睨んできた。

「あいつは雪香を攻撃してたんだぞ！怒るに決まってるだろ」

　蓮の言い分を聞いてると不快になる。

「黒須凛子の行動は理解出来る。自分の恋人が他の女に構ってばかりだったら誰だって嫌になるし、相手の女を遠ざけたいのなんて当然の気持ちだと思う。それなのに彼女ばっかり責めて、考え方おかしいんじゃないの？」

　不快感を隠さずにそう言うと、蓮は言葉に詰まったように黙りながらも、鋭い目で私を見た。迫力有る視線に怯みそうになる気持ちを奮い立たせ、話を続けた。

「鷺森さんの態度を見てると、彼女より雪香を大切にしてるように見えるけど、どうして？雪香の好意に気付きながらも恋人にはしないで別の人と付き合い、でも雪香を側に置いていた……何考えてるわけ？」

　責めるような口調で言うと、蓮は脅すような低い声で答えた。

「お前には関係無い。余計な口出しするな」

　蓮の態度に、私の怒りはこれ迄に無い程高まった。

「関係無いって言うならもう二度と私に関わらないで迷惑だから。私の事情にはずけずけと首突っ込んで来たくせに、何なのその態度。最初に会った時も思ったけど、やっぱり最低。二度と顔も見たくない！」

　今までの怒りを全てぶつけ、私は蓮の車から飛び出した。

　すっかり暗くなった国道沿いをひたすら歩き、駅を目指した。気温はかなり下がっているはずだけれど、怒りの為か寒さは気にならなかった。

　沢山の車が行き交う光景に目を遣りながら、足早に進んで行った。

　鷺森蓮の態度には、本当にイライラさせられる。強引に、私の都合など構うこと無く生活に入り込んで来たのに、自分の事は隠して語らない。なんて勝手なんだろう。

　蓮にいいように使われているようで、腹が立つ。ここ最近、蓮に気を許してしまっていた自分も許せなかった。

　怒りまかせにどんどん進んで来たけれど、降りた場所が悪かったのか、駅迄はまだ大分有りそうだった。

　変な場所で停車した鷺森蓮に対して、新たな怒りが湧いて来る。しかも……目の前には歩道橋。

　これを渡らないと先に進めない。

　左右を見渡しても、近くに渡れそうな信号は無かった。

　本当についてない。突き落とされて以来、怖くて避けて来ていたのに。ため息を吐いてから、私は仕方なく階段を登る事にした。いつまでも、ビクビクして避けてはいられない。気持ちを奮い立たせるように、力を込めて足を踏み出した。

　何事も無く無事にアパート迄帰り着くと、私はホッとして体の力を抜いた。なんだかんだ言っても、今の状態で夜道に一人は怖かった。

　安心しながら、ポストの中身を取り出していると思いがけなく声をかけられた。

「今、帰りですか？」

　驚き声のした方を見ると、隣の住人三神孝史さんがにこやかな笑顔を浮かべ立っていた。彼も会社帰りなのかスーツ姿で、よくサラリーマンが持つ特徴無い鞄を手にしていた。

「あっ、こんばんは……今日は少し寄り道して」

　突然話しかけられた為か、動揺して余計な事迄言ってしまった。そんな私に、彼はそうなんですかと微笑みながら言い、自分もポストを確認した。

　なんとなく一緒にアパートの階段を上り、部屋に向かった。彼の感じが良い事と、身元がはっきりしているせいか、私にしては珍しく警戒心が湧いて来なかった。

　先に彼の部屋に着き、挨拶をしてから自分の部屋に向かおうとした私は、三神さんに、少し戸惑ったように声をかけられて足を止めた。

「倉橋沙雪さん？」

……今、沙雪って言った？

　どうして、名前まで知っているの？彼には苗字しか名乗っていないし、郵便受にも、フルネームは載せていないのに。

「これ、うちのポストに入ってたんだけど……」

　三神さんは困惑した表情で、白い封筒を差出して来た。

　倉橋沙雪と書かれたその封筒を見て、私は目を見開いた。

　ミドリからの警告の手紙だ……どうして、また？

　再び目にするそれは、私を酷く混乱させた。

「倉橋さん？」

　呆然とする私に、三神さんは気遣うように声をかけて来た。

「あっ……すみません。私の手紙、紛れちゃったんですね」

　そう言いながら三神さんから手紙を受け取った。

　どうしてミドリはポストを間違えたりしたんだろう。それより、なんでまた手紙を送って来たのか。

　無意識に険しい顔になってしまう私に、三神さんが躊躇うようにしながら言った。

「倉橋さん、最近この辺りも物騒みたいだ。もし何か困ってる事が有ったら遠慮無く言ってね。隣同士なんだし」

　三神さんは、消印も付いてない手紙を不審に感じたのか心配そうな顔をしていた。

「あっ……ありがとうございます」

　立ち尽くしたままだった事に気付き、取り繕うような笑みを浮かべながら会釈をした。

　親切に気遣ってくれる事は嬉しいけど、まさか事情を話す訳にはいかない。

　まだ何か言いたげな三神さんを残し、私は急ぎ自分の部屋に入り鍵とロックをしっかりかけた。

　居間の電気のスイッチを入れると、着替えもせずに手紙の封を切った。

　中身は以前と変わらない白い紙が一枚で、短い中傷の言葉が印刷されていた。

「……何考えるの？」

　思わず、呟きが口から零れた。一体どういうつもりなのだろうか。訳が分からない。

　ミドリに連絡してみようかと考えたけれど、よく考えたら連絡先を知らなかった。この前会った時必要な情報は聞き出したと思い、電話番号もアドレスも聞かなかったんだった……失敗した。

　ミドリへ連絡するには、蓮に間に入ってもらうしかない。その蓮とは、ついさっき言い争ったばかりで二度と連絡する気は起きない。

　憂鬱な気持ちになっていると、微かに音楽が聞こえ来る事に気がついた。

　重厚感有るクラッシック音楽。聞いた事は有るけれど、曲名を思い出せない。

　私は音楽の聞こえて来る方向に目を向けた。

　壁の向こうは三神さんの部屋。三神さんは、いつもこの曲を聞いていたのだろうか。爽やかな彼のイメージとは合わない気がした。