祝福の鐘と消えた花嫁

手紙の真相

　蓮から連絡が来たのは、それから三日後だった。

　深夜一時過ぎに鳴った携帯に、私は気怠い声で出た。

「……はい」

「俺だけど、寝てたか？」

　初めて電話をする相手に対する態度とは思えない。

　私は呆れながらも、嫌みを言う力もなく、すぐに本題に入ろうと、問いかけた。

「起きてました……ミドリと会う日が決まったの？」

「ああ。ミドリに明後日会う事になった。会社まで迎えに行くから用意しとけよ」

「明後日……どこで会うの？」

「リーベル」

　雪香も常連だったという蓮の店。正直、初めて行く場所でミドリに会うのは気が進まなかった。

「他の場所じゃ駄目なの？」

「……適当な場所が他に無い。あまり人に聞かれたくない話だしな」

　蓮は私の返事が不満だったのか、一瞬黙ってから言った。

「……分かった」

　妥協するしかないみたいだった。

　蓮と時間の確認をしてから、電話を切った。

　ミドリと会う事が現実的になったせいか、気分が高まり落ち着かなかった。今夜は、眠れそうに無かった。

◇◇◇

　二日後、約束通りの時間に会社近くまで迎えに来た蓮に連れられ、リーベルに向かった。私の勤め先から、車で二十分程で着いた。

「ここがあなたの店？」

　私は意外な気持ちで、蓮に問いかけた。

「そうだけど、何か問題でもあるのか？」

　文句を言われるとでも思ったのか、蓮が警戒したように答えた。

「問題なんて無いけど……」

　ただリーベルの店構えが、想像と大分違っていたから驚いた。蓮の店と聞き、勝手に怪しい、いかがわしい雰囲気を想像していたから。

　けれど、実際は全く違っていた。リーベルは、明るくライトアップされながらも落ち着いた印象で、入り口の扉も大きく、中の様子が外からでも分かるようになっていた。初めてでも入りやすそうな店だと思った。

「行くぞ」

　蓮はぼんやりと突っ立っていた私に声をかけ、先に店の入り口をくぐり、中へ入って行った。

　店内は入って右手が大きなカウンター席で、反対側はテーブル席になっていた。程よいボリュームの音楽と楽しそうな人々の話し声。女性が一人で来ても、居心地が良さそうだと思った。

　蓮はスタッフと短い会話を交わした後、私を振り返り言った。

「この先の部屋にミドリが居る」

　私は緊張しながら、頷いた。

　ついにミドリと対面する時が来た。昨夜から頭の中で、何度もミドリとの会話をシミュレーションしてきた。ミドリが言い逃れようとしたって、誤魔化されない自信が有った。

「あの部屋ね？ じゃあ行って来るから」

　私がそう言うと、蓮は眉間にシワを寄せた。

「俺も行く」

　その言葉に、私は目を見開いた。

「なんで？！」

「俺も同席ってのが会わせる条件だったろ？ 嫌なら帰れよ」

　蓮は退く気が無いようで、私の前に立ち道を塞いでいる。最悪だった。でもここまで来て帰る事なんて出来ない。

「分かったから、通して……」

　諦めて言うと、蓮は道を開け奥の部屋に向かって歩き出した。蓮に続いて部屋に入った。

　中は八畳くらいの広さで、中央には三人掛けのソファーがガラスのテーブルを挟んで向かい合わせに置いて有った。

　私達が近付いて行くと、奥のソファーの中央に、俯き座っていたミドリと思われる人物が顔を上げた。

　まともに目が合ってしまい、私は足を止め息をのんだ。この人がストーカーミドリ？……間違い無いだろうけど、とても信じられなかった。

　雪香の友達は、ミドリを悪い印象を持っていた。

関わりたく無いと言っていた。

　あんな手紙を出したり、待ち伏せしたり……行動もかなり気味が悪い。けれど今、目の前にいるミドリは気持ち悪いストーカーのイメージからかけ離れていた。

　細身の体に、ソファーから投げ出された長い足。流行りの服を着て、まるでモデルのようだと思った。少し長めの前髪の間から覗く目は綺麗な切れ長で、はっきり言うとすごい美形だった。直樹より蓮より容姿は整っている……なんでこの人がストーカーを？

　用意して来た言葉を出す事も忘れ呆然としていた私に、声がかかった。

「沙雪」

　まるで以前からの知り合いを呼ぶような、親しさを含んだミドリの声。戸惑う私に代わり、蓮が素早く反応した。

「その名前どこで知った？」

　凄むような蓮の声にも、ミドリは怯む事なく口元に笑みを浮かべた。

「ずっと前から知ってるよ……沙雪、手紙読んでくれた？」

　ミドリの美しい目に見つめられ、心臓がドキリと跳ねる。

「手紙って何の事だ？」

　蓮が言うと、ミドリは鬱陶しそうな顔をした。

「君には関係無い、またしゃしゃり出て来て、本当に人の邪魔するの好きだね」

「あ？ お前、いい加減にしろよ」

　蓮が怒りを込めた目でミドリを睨む。けれど、ミドリはそれをあっさり無視して私に言った。

「沙雪、そんな所で立ってないで座りなよ」

「え？……うん」

　二人のやりとりを口を挟めず見ていた私は、話を振られ、ソファーに座った。蓮は不満そうに顔をしかめながらも、私の隣に並ぶように座った。

「……手紙の差出人って、やっぱりあなただったんだ」

　本当はもっと厳しく追求するつもりだったのに、口から出た声は小さく、迫力のかけらも無かった。

　出だしから調子を狂わされたせいかもしれない。まさかあっさり認めるなんて思ってもいなかったから、こんな展開想定していなかったし。

「そうだよ、あの手紙驚いただろ？」

「驚いたって言うか……」

　ミドリの問いかけに、私は言葉を濁してしまう。

　怖くて、気持ち悪くて、最悪だった。

　そう言えばいいのに、強気な発言が出来ない。

　ミドリの雰囲気が私は苦手だった。彼のペースにのまれてしまう。

「おい、どういう事だよ」

　困惑していた私は、聞こえて来た最高に不機嫌そうな声に隣を向いた……すごく怒ってる。

　蚊帳の外にされているのが許せないのか、蓮は必要以上に険しい顔をして私を睨んでいた。

　勝手に同席して、話についていけないからと怒るなんて、なんて面倒くさい男。うんざりしながらも、蓮のおかげで自分のペースを取り戻せた私は素っ気なく言った。

「私のアパートに変な手紙が届いていたの、私は差出人がミドリなんじゃないかと思って、今日それを聞きに来たって訳」

「はあ？ そんな事、一言も言ってなかっただろ？！」

　蓮が苛立ったように、声を荒げた。黙っていた事を責めるような口調に、私が反論しようとすると、ミドリが話に割り込んで来た。

「沙雪、僕の名前は緑川薫って言うんだ。ミドリでもいいけど、出来れば薫って呼んで欲しいな」

「……とりあえず、ミドリで」

　もうミドリの印象が強すぎて今更変え辛いし、ミドリと仲良くしに来たわけじゃない。

「そっか、残念だな」

　素っ気ない私の言葉に、ミドリは少しも残念そうじゃない顔で答えた。本当に、何を考えているのか分からない。

「どうして私にあんな手紙を寄越したの？」

　気を取り直して言うと、ミドリは顔からふざけた笑みを消した。

「警告しようと思ったんだ……あの手紙を見て、身辺に気をつけるようになっただろう？」

「警告って……どういう事？」

　穏やかじゃないミドリの言葉に、私は眉をひそめた。

「言葉の通り……沙雪は今危ないんだよ。雪香が居なくなったから狙われている」

「どういう事だ。 雪香がどう関係してる？」

　咄嗟に言葉が出なかった私に代わり、蓮がミドリに強い口調で聞いた。ミドリは蓮をチラッと見た後、私に視線を戻しながら話を続けた。

「雪香が、かなり遊び回っていたって話はもう聞いただろ？ 結構危ない連中とも付き合ってたし……だらしなく男と遊んでいたせいで本物のストーカーにも付きまとわれていた」

「おい！ お前、適当な事言ってんじゃねえぞ！」

　雪香を悪く言われたせいか、蓮がミドリに凄むように叫んだ。

　今までにない迫力に恐怖を感じ、思わず体が震えてしまう。けれどミドリは顔色を変える事なく、私を労るような目で見た。

「大声出さないでくれる？ 沙雪が怯えてるだろ……沙雪、大丈夫？」

「……うん、大丈夫だけど」

　答える私の隣で、蓮は冷静さを取り戻したようだった。

「……悪い」

　気まずそうな顔をして言った。

「雪香が遊んでいた事と私と何の関係が有るの？」

　蓮から目をそらした私が言うと、ミドリは切れ長の目をスッと細めた。

「雪香は遊びの男には、極力身元を明かさなかった。

偽りのプロフィールを用意していたんだ」

「偽り？……偽名を使っていたって事？」

「そう。雪香は家も厳しかったみたいだし、学校も堅い雰囲気だったから、身元は隠したかったんだと思うよ」

　どうして、そんな事までして遊ぶ必要が有ったのだろう。幸せそうに見えた雪香にも、周りからは分からないストレスが有ったのだろうか。

「おい……まさか、その偽名って……」

　考え込む私の横で、蓮が動揺したような声を出した。その様子に言いようのない不安を感じた私は、次の瞬間蓮の異変の訳に気付き血の気が下がった。

　信じられれない事だけれど、ミドリの話の流れでは他に考えようがない。

「雪香は私の名前を使っていたの？」

　恐々と聞いた私に、ミドリは静かに頷いた。

　そんな事って有るのだろうか。あの雪香が、沢山の男を騙していたなんて。雪香の友人に男関係が派手だったと聞いた時も驚いたけれど、まさか偽名を使って遊んでいたなんて……しかも私の名前。

　どういうつもりなんだろう。

　騙すのなら全く関係無い人の名前でも良かったはずなのに、わざわざ私の名前を使うなんて……悪意を感じる。

「お前がどうして、そこまで知ってるんだ？」

　しばらくの沈黙の後、蓮がミドリに鋭い声で問いかけた。

　確かに蓮の言う通りだ。雪香のストーカーでしかないミドリが、なぜ蓮よりも雪香の事情を詳しく知っているのだろう。ストーカーって、そこまで何でも分かるものなのだろうか。

　蓮と私が不審な目で見つめる中、ミドリは今までとは違って少し迷う様子を見せた。ミドリは考えこむように視線をさ迷わせた後、ゆっくりと私と目を合わせた。

「沙雪は僕の事調べた時、どんな風に聞いた？」

「え……雪香をつけ回してたって」

　ミドリは納得したように頷いた。

「ストーカーだって言ってただろ？ 君にも雪香はそう言ったんだよね、雪香に近付くなって脅された事は忘れていないよ」

　後半は蓮に向けて冷え切った視線を送りながら、ミドリが言った。

「実際そうだろ？ しつこく雪香について回ってたんだからな……それより質問に答えろ。何で雪香の事情を詳しく知った？」

　蓮は不快そうに顔をしかめたけれど、もうミドリの話が嘘だと疑ってはいないようだった。ミドリは溜め息をつくと、再び私の方を向きながら口を開いた。

「最初に言っておくけど、僕は雪香のストーカーなんかじゃない。確かに付きまとった事は有るけれど、雪香に興味が有った訳じゃないんだ」

「どういう事？ 興味が無いなら、どうして雪香に執着したの？」

　ミドリの話に納得がいかず、私は眉をひそめながら言った。

「事情が有ったから。当時、雪香は僕の兄と付き合っていたんだ、雪香はいつもの軽い遊びのつもりだったんだろうけど、兄は本気になった。そして兄には妻子がいた。僕は彼女に身を引くように言う為に近付いた……倉橋沙雪と名乗っていた雪香にね」

　淡々としたミドリの言葉に私は、そしてきっと隣の蓮も大きな衝撃を受けた。