香りの魔女と王宮の冷徹参謀

5 魔力酔い

　香術局に連れてこられてから、何度の朝を迎えただろう。

　ミアは、禁呪の残滓をまとっていたという理由で、寮ではなく局内の空き部屋で経過観察を受けていた。

　その痕跡は日を追うごとに薄れ、今朝、魔術監査局の最終判断で「完全に消失」と認められた。

　――危険性なし。

　そう通達された瞬間、胸の奥に貼りついていた不安がひとつ剥がれ落ちた。

　足の力が抜けて、その場に座り込みそうになり、慌てて机に手をついて身体を支えた。

　覚えていないとはいえ、自分が何かしてしまったのでは？　他人に害を及ぼしてしまうのでは？　という不安――この数日、その思考から逃れられなかったのだ。

（よかった……）

「よかったですね、ミアさん！」

　隣にいたリズーが、自分のことのようにぱっと笑って、両手をギュッと握ってくれた。

　その笑顔につられ、ミアもふわりと頬を緩めた。握りしめてくれた手が温かくて、涙が出そうになった。

「ミアさんには監査局の結果が出るまで、ここの空き部屋を使ってもらってたからね。これで寮に移動できるよ」

「寮……？」

　セイロの言葉にミアは首を傾げた。

「ああ。王宮で働く者のための専用の住まいだよ。確認したら、ちょうどリズーの隣室が空いてるそうだ。どうだろう？」

　王宮内の多くの職員が利用しているらしい。

「やったぁ！　ミアさんと隣なんて、嬉しいです！」

　寮の想像がまだつかないミアより先に、リズーが歓声を上げ、ミアの手を握る。

（寮の生活って、いまいち想像できないけど……リズーさんが隣ならきっと大丈夫な気がする）

「よろしくね、リズーさん」

「はい！」

　その明るい笑顔を見るだけで、ミアまで元気をもらえるようだった。

＊＊＊＊＊

　寮の部屋には、最低限の家具しか備えつけられていない。

　ベッドと机、小さな棚――生活を整えるためのものは自分で揃える必要がある。

「……思ったより、殺風景ですね」

「最初はみんなそう言うんです。でも三日で慣れます！」

「三日……？」

「四日目には『まあ、いっか』って思います！」

　リズーのあっけらかんとした物言いに、ミアは思わず小さく噴き出した。

「あっ、そうだ！　ミアさん、明日お休みですよね？　一緒に買い物に行きましょうよ。かわいい雑貨のお店、いっぱい知ってますから！」

「本当？　どこに何があるのか全く分からないから、助かるわ」

　記憶のないミアにとって、外は未知の世界だ。

　リズーに案内してもらえたら、とても心強い。

　こうして翌朝、二人は町へ出かけた。

　休日のせいか、道は人であふれ、店先には色とりどりの布や香草、魔力灯の明かりが並ぶ。歩くたび、さまざまな“香り”が風に乗って押し寄せてきた。

「ミアさん、これ絶対似合います！」

「……派手じゃない？」

「似合う人は派手にならないんです！」

　年の近い少女同士、あれこれ手に取りながら笑い合う時間は、ミアにとって不思議なくらい楽しかった。

　――こんなふうに誰かと買い物をしたことがあったのかな？　ミアは、思い出せない記憶に思いを馳せた。

　だが、人の多さは想像以上だった。

　広場へ近づくほど、魔力の香気が濃密に絡まり、複雑に渦を巻く。

「……あれ……？」

　視界がぐにゃりと歪んだ。

　甘い香り、ざらつく香り、熱のある香り――それらが混ざりあって押し寄せる。

「ミアさん？　こっち――あれ、ミアさん？」

　リズーのミアを呼ぶ声が遠ざかる。

　気づけば、人の波に押され、リズーの姿が消えていた。

「……だめ……まわる……」

　視界が回り、ミアは気分が悪くなった。

　ふらふらと広場の噴水へたどり着き、縁に腰を下ろした。冷たい石の感触に少し息がしやすくなる。

＊＊＊＊＊

「……おい」

　低く落ち着いた声が耳を打ったのは、どれくらい経った頃だろう。

　顔を上げると、深紅の瞳がこちらを見下ろしていた。

「バルド……様……？」

　力の抜けた声で呼ぶと、男――レオンは眉をわずかに動かした。

「ヴァルドだ。呼びにくければ名前でいい」

　目覚めてから出会った人たちの名前は教えてもらっていた。

『国王右腕と呼ばれ、若くして政務庁の参謀局長を担うレオン・ヴァルド様』

『一部の人たちからは“冷徹参謀”って呼ばれてるみたいですよ。確かに、冷たい感じで何もしてなくても怒られてるみたいで怖いですよね！』

　脳裏に名前を教えてもらったときのセイロとリズーの会話がよぎった。

「……レオン、様？」

「ああ……どうしてこんなところにいる？」

　レオンは噴水の縁に片膝をつき、ミアの顔色を確かめるように覗き込む。

「魔力酔いか」

「魔力、酔い……？」

「人混みでは様々な魔力が混ざる。それに酔ったのだろう。一人で来たのか？」

　ミアは首を横に振る。

「香術局の子と……でも、はぐれちゃって……」

「そうか」

　これまで数回レオンと言葉を交わしたことがあったが、ピリッとした緊張感をミアは抱いていた。

　それは「怖い」という感情に近いものだったが、今のレオンに対して、その緊張感を感じなかった。

　むしろ――胸のざわつきを静かに撫でるような、深い森のような香りがした。

（怖くない……どうしてだろう？　安心する）

　自分でも理由は分からない。

　レオンの魔力の香りは、どうしようもなく心地よいと感じた。

「ここは人が多い」

「え……？」

　言うが早いか、レオンはミアを軽々と抱え上げた。

　突然の浮遊感に驚き、ミアは彼の胸にしがみつく。

　レオンは何も言わず、そのまま広場の端のベンチへ向かう。

「ここなら人が少ない。少し休め」

　ミアをそっとベンチに横たわらせると、レオンは立ち上がり、歩きだそうとした。

　ミアは無意識にその服の裾をつまむ。

「あ……」

（私ったら、何してるの……）

　自分の行動に、思わず固まり言葉が詰まった。レオンを引き止めるつもりはなかった。多分たまたま見かけたから声をかけてくれただけだろう。

　レオンの魔力の香りが心地よいからと、離れがたい気持ちになってしまったなんて、恥ずかしすぎた。

「同行していた者に連絡するだけだ。すぐ戻る」

　相変わらずそっけない声。

　けれど、ミアを見下ろす瞳は、ほんのわずか柔らかくなっていた。

（……優しい、人……なのかな？）

　ふわふわした意識のなかで、ミアの中のレオンの印象がそっと変わっていった。