香りの魔女と王宮の冷徹参謀

4 香りの魔力

　香術局の朝は、ミアにとってまだ少し緊張の時間だった。

　淡い香草の匂いが漂う中、職員たちはそれぞれの作業机に向かい、魔道具の点検や調合の準備を始めていた。

「まずは基本の“香り魔力の測定”からやってみましょうか！」

　元気な声でミアの横に立ったのは、雑務担当の少女リズーだった。赤茶色のくせ毛がぴょんと跳ねていて、眺めているだけで気持ちが和らぐ。

「よろしくお願いします、リズーさん。えっと……これを嗅いで魔力量を測っていくんですよね？」

「そうそう！　香りの“層”を拾う感じで……あ、言葉にすると難しいですね。ええっと……」

　ミアは瓶の蓋をそっと開け、立ち昇る魔力の香りを確かめた。

　すうっと一度深呼吸をして、意識を整える。

　透明な香りが鼻腔を通り抜けた。

　ミアは目を閉じ、魔力の香りを吟味する。

「……魔力量は……このくらいでしょうか」

　感じ取った数値を書き込んでリズーに見せると、リズーは目を丸くして両手をぱんっと叩いた。

「もう分かったんですか？　すごいです！　初日に正確な測定なんて、普通できませんよ！」

　明るい笑顔が弾ける。

　そこへ、穏やかな表情の壮年の男性——香術局長セイロが二人に近付いてきた。

「リズー、ミアさんが困っていないか、サポートするように言ったが……その様子なら心配はいらなさそうだね」

「セイロ局長、お疲れさまです！　ミアさん、初めてなのに魔力量の測定がぴったりで、すごいんです！」

　セイロは柔らかな灰色の瞳を細めてミアを見つめた。

「さすがですね。ミアさんの感覚は局にとって大きな助けになります。魔法香水の件も……本当に助かりました」

　あの時、ミアが気づいていなければ、不備のある魔法香水を国王に献上するところだった。

　普段の解析魔法では見落としていたかもしれない、とエリシアも言っていたほどだ。

「い、いえ……ただ少し匂いが違う気がして……」

「その“違う”を断言できる人は多くありませんよ。気のせいだと思えば、それまでですから」

　セイロはそう穏やかに言い残し、別の職員へと指示を出しに去っていった。

　その背に宿る静かな信頼が、ミアの胸をじんわりとあたためる。

（自分のことなのに分からないことばかり……でも、私の力が役に立てるのは嬉しいな）

　——まだ、過去の記憶が戻る気配はない。

　だけど、香り魔法に触れた途端、身体が自然と反応する。

　その不思議さに戸惑いつつも、セイロの言葉が背中を押してくれるのだった。

＊＊＊＊＊

「ミアさん、香りの調合はできそうですか？」

　リズーが心配そうに覗き込む。

「はい。たぶん……これで」

　小瓶に指を添えると、ふわりと石鹸のような優しい香りが立ちのぼる。

「あれ？　ミアさんの瞳、いま光りました……？」

「え？　ひ、光るの？」

　自覚がないミアは慌てて目を瞬かせた。

「それって、大丈夫なんですか？」

　他の職員が調合しているときには、瞳は光っていなかった。

（もしかして、良くない兆候とか……）

　ミアの胸に不安が広がる。

「ミアさん、もう一度魔力を使ってみて」

　いつの間にかそばに来ていたエリシアが静かに促した。

「わ、分かりました」

　もう一度、香りを調整し魔力を流す。

　その瞬間——

「……白金色の光」

　エリシアが思わず息をのむ。

「あ、あの！　本当に大丈夫なんですか？　私の瞳……」

「ええ、瞳に光が混じるのは、強い魔力を扱う時にはよくあることよ。問題はないわ。ただ……」

「ただ？」

　エリシアはミアの指先の動きを見つめる。

「その香りの重ね方……基礎が驚くほど綺麗に身についているの。普通は何年も修練しなければ到達できない技よ」

「そうなんですか……？」

「ええ。あなたの手つきは経験者そのもの」

　やはり——ミアは記憶を失う前、香術に深く関わっていたのだろう。

「……まるで“香りの魔女”のようね」

「香りの……魔女？」

　ミアが首をかしげると、リズーがすぐに声を潜めて説明した。

「“アイリス様”のことですよ」

「アイリス……様？」

「王太后アイリス様。国王陛下のお母様です。香術に優れていて、民から“香りの魔女”って呼ばれて敬われていたんですよ！　香術局の憧れなんです！」

　リズーの瞳には純粋な尊敬が宿っていた。

　一方、エリシアはほんの少し表情を曇らせる。

「ただ……アイリス様の名は、あまり大きな声で言わない方がいいわ」

　リズーも神妙にうなずく。

「え……どうして？」

　民から敬われ、香術局の職員が憧れる人物なのに、大きな声で名前を言わないほうが良いという意味が分からず、ミアは小さく首をかしげた。

「実は、禁術を使った、って噂があって……投獄されたみたいなんです。その後すぐに病死されたから、真偽は不明のままなんですけど……」

　声を潜めたリズーの声が、重々しい雰囲気を醸し出す。

「禁術……」

　その単語に、ミアの胸がキュッと締め付けられた。

「真偽不明なのは怖いですけど、アイリス様が憧れなのは変わりませんよ！」

　リズーが重くなった空気を振り払うように明るい声で宣言した。

　周囲の職員も「そうだ」とうなずく。

　エリシアは苦笑しながらも「ええ、そうね」とうなずき、ミアへ視線を戻した。

「アイリス様も、香りを操るとき瞳に白金色の光を宿していたわ。あなたと同じように」

　ミアは息をのむ。

「わ、わたしなんかが……そんな方と……」

「能力が近いのかもしれないわね。いずれにせよ、あなたの香り魔法の才は確かよ。期待しているわ」

　エリシアは、ポンポンとミアの頭を軽く撫でると、作業室から出ていった。

＊＊＊＊＊

　その後もミアはリズーに教えてもらいながら、次々と作業をこなしていった。

「記憶はないのに、身体が勝手に理解してるのって……本当に不思議」

　ミアのつぶやきに、リズーが明るく笑った。

「大丈夫ですよ！　いつか絶対思い出せます！」

　その無邪気な励ましに、ミアの胸も少し軽くなる。

（そうよね……「思い出せる」って自分自身が信じなくちゃね）

　ミアはそっと拳を握った。

　淡く香る香術局の空気は、まるで自分の居場所を見つけてくれたようで——

　胸の奥が、静かにあたたかく満たされていった。