香りの魔女と王宮の冷徹参謀

1 少女の目覚め

　水面へ浮かび上がってくるように意識が浮上する。

（薬草の……香り？）

　はじめに感じたのは、少し強めの薬草の香りだった。ゆっくりと瞼を開くと、見慣れない白い天井が視界に広がった。

（ここは……？）

　身体を起こそうとした瞬間、胸の奥がかすかにざわついた。

　痛みではない。

　ただ、何かを忘れている気がして、不安が細い糸のように心をかき乱していく。

　周囲を見渡すと、整えられた簡素なベッドと、麻布の白いカーテンが風に揺れていた。窓際の棚には瓶が並び、柔らかな陽光に照らされている。

　薬草は見当たらないため、はじめに感じた香りは何だったのかと、少女は首を傾げた。

「気がつきましたか？」

　優しい声に振り向くと、白衣の女性が立っていた。

　落ち着いた栗色の髪の女性は、少女を安心させるように微笑んでいた。

「私はリアナと言います。治療師なの。体はつらくない？」

「……はい。でも……」

　言葉を続けようとすると、胸の奥がざわめいた。

　大事なことを思い出せない――そう気づいた瞬間、喉がきゅっと細くなる。

　リアナはベッドサイドの椅子を引き寄せ座ると、少女の背をさすりながら「大丈夫よ」と優しく声をかける。

「お名前を聞いてもよい？」

（名前……私の名前は……）

「……ミア、です」

「ミアさん。どうして森で倒れていたか、覚えている？」

「森で……」

　倒れていた。

　その単語は、まるで他人ごとのようにミアの胸をすり抜けていった。どれほど記憶を探っても、その情景が浮かばない。問われた事だけではない。それ以外のことも何も思い出せなかった

「……ごめんなさい。思い出せません。森にいたことも、どうしてここにいるのかも……全部……」

　かすれた声が震える。

（どうして、何も思い出せないの？）

　霧の中にいるようで、どれだけ手を伸ばしても触れられない感覚に、不安がじわじわと広がっていった。

「無理に思い出そうとしなくていいのよ。とても衰弱していたから、そのせいで一時的に記憶が曖昧なのかもしれないわ」

「でも……」

「大丈夫よ」

　リアナが、優しく言葉を掛けてくれるが、それでも胸の重さは消えなかった。

　そんなとき、医務室の扉が静かに開いた。

　背の高い男性が一人、その後ろに濃紺のローブをまとった女性が続いた。

　男性は、鋭く冷たい雰囲気の人で、そこに立っているだけで空気がぴんと張り詰めるように感じた。

　リアナが小さく頭を下げる。

「レオン・ヴァルド卿、フランベルジェ長官。お待ちしておりました」

「目を覚ましたのか」

「はい、先程。しかし……」

「何か問題でも？」

「記憶がないようです」

　レオン・ヴァルド卿と呼ばれた背の高い男が、淡々とリアナに質問し、その答えに眉を寄せた。

　フランベルジェと呼ばれた女性は、ミアに視線を合わせ微笑む。一見冷たそうに見える青い瞳が、ふわりと優しい雰囲気になった。

「私は魔術局のエリシア•フランベルジェと言います。少しだけ、あなたの状態を調べさせてくださいね。痛いことはしませんから」

　ミアは戸惑いながらも頷く。

　エリシアが手を翳すと、指先に淡い光が集まり、まるで薄い布がふわりと揺れるようにミアの周囲を包んだ。

「解析魔法ですよ」

　リアナがそっと教えてくれた。

　温かな光は穏やかで、触れられているのにくすぐったさも痛みもなかった。

　しばらくして、エリシアは眉を寄せる。

「……とても古い禁呪の残滓ですね。十年……いえ、それ以上前のものかもしれません。それが何らかの要因で最近、解呪され、その余波が彼女に付着したようです」

　レオンが静かに言う。

「残滓がある以上、禁呪に関わった可能性は無視できない。だが、本人に記憶がないのでは原因を追うこともできないな」

　その声は淡々としており、責める色も情けもなく、ただ事実だけを述べていた。

　その冷たさに胸が少し縮む。

　ミアは、思い出せないという事実が、一層重く肩にのしかかるのを感じた。

　医務室に静かな沈黙が降りた。

　どこか、霧が晴れないような、もやのかかった重い空気が漂う。

　そんな雰囲気を破ったのは、軽いノックの音だった。

「フランベルジェ長官。すみません、魔法香水の最終チェックをお願いできますか？」

　可愛らしい声を共に、小柄な少女が顔をのぞかせる。

　赤色の髪を三つ編みにし、腕には細長いケースを抱えている。

「王に献上する、リラックス効果の魔法香水なんですが。念のため最終チェックをして頂きたくて……」

「ええ、いいわよ」

　エリシアは頷き、ケースを受け取った。

　その瞬間だった。

（……え？　なんか……）

　ミアは微かに違和感を感じた。

「変な感じが……」

　言葉が漏れた瞬間、レオンの視線が冷たく向けられる。言葉はなくても「部外者が何を？」と言われているのが分かった。

　その冷ややかさにミアは肩をすくめる。

「変な感じですか……？」

　ケースを持ってきた少女が、不思議そうにミアを見る。

（みんなには感じないの？　それに、どうして私、変って思ったんだろう）

　名前以外の記憶がないのに、どうして変と感じたのか、自分でも分からなかった。

「ごめんなさい、上手く言えないんですけど」

　言葉を切り、ミアは視線を落とす。

　自分が変だと思ったこと自体が、変なのかもしれない。そう思ってしまった。

　エリシアが興味深そうにミアを見つめる。

「変な感じ……ね。解析してみましょう」

　彼女が香水へ手を翳すと、青白い光がふわりと広がり、香水の瓶を淡く照らした。

「……本当だわ。効能はほとんど変わらないけど、魔力が淀んでるわ」

　少女が目を丸くする。

「そんな……調合手順も保管も、いつも通りのはずなのに！」

　そして、レオンの視線がゆっくりとミアへ向いた。

　冷たい刃物のような視線が突き刺さる。

「どうして気づいた？」

　問われても、ミア自身が一番わからなかった。

　ただ、あの香りが――何かおかしいと自然に感じただけだった。

「あ……少し、酸っぱいような香りがして……嫌な香りじゃないけど、落ち着かない感じがしたんです」

「香りが、分かるのか？」

「え……？　はい」

　不思議そうにミアがうなずくと、室内の全員が静かに息を呑んだ。

　その沈黙は、不思議な重さを帯びていた。