死霊術士むーたんのしあわせごはん～カーバンクル妻は不器用夫に「むぐぐ」と言わせたい

第17話 融合のコチニータ・ピビル①

# 第17話　融合のコチニータ・ピビル①

　朝食の席で、私は昨日から考えていたことを切り出した。

「チココ、息子に会いたい」

　チココが手にしていたティーカップを置く音が、静かに響いた。

「ムウナ...」

「300年も待ったのよ。もう待てない」

　私は深呼吸をして続けた。

「それに、まだ名前もつけてあげてない。息子って呼ぶのも、なんだか他人行儀で...」

　チココの表情が苦しそうに歪む。

「そうだね...本当なら、生まれた時に二人で名前をつけてあげるはずだった」

「今からでも遅くないわ。会って、顔を見て、二人で名前を考えてあげたい」

　チココは深いため息をついて、真剣な表情で私を見つめた。

「息子は...あの子はここ数年で完全に意識を取り戻した。もう数年経てば外で生きられるようになる」

　彼の声には苦渋が滲んでいる。

「会いたい気持ちはわかるけど、今病気などを持ち込むわけにはいかないんだ。あの子の免疫系はまだ不安定で、外界の菌やウイルスに触れたら命に関わる」

「それでも...」

　私は小さな前足を震わせながら訴える。

「ガラス越しでいい。声を聞かなくてもいい。ただ、顔を見たいの。そして、ちゃんと名前を...」

　チココの表情がさらに苦しそうに歪む。

「それができたら、僕だってとっくに会いに行ってる。300年も『息子』としか呼べないのは、父親として失格だよ」

「どういうこと？」

「マロンの研究所の場所は、国家の最重要機密なんだ。僕ですら場所を知らない」

　私は目を見開いた。

「騎士団長なのに？」

「記憶を盗み見る魔法への対策で、関係者全員の記憶から消してある。自由に出入りできるのは、どこにいるのかもいつ出てくるのかも分からないマロンと、母さんだけ」

　チココは申し訳なさそうに続ける。

「二人のどちらかを説得しないと、研究所には入れない」

　私は決意を固めた。

「メリルは論外ね。マロンを狙うしかない」

　確かに、姑のメリルに頼むなんて選択肢はありえない。『欠陥品の嫁』呼ばわりされて、門前払いされるのが目に見えている。

「でも、マロンを見つけるのは...」

「情報を集めるわ」

　私は席を立った。

「私のコネで調べたことがあるの」

「え？」

　チココが驚いた表情で私を見る。

「いつ？」

「50年前よ。あの時はおおよその場所しか分からなかったし、情報が一定間隔で変わってた」

　私は分析した内容を説明する。

「おそらく、研究所自体は別次元に置いてあって、入口が一定間隔で別の場所に移動している。物資の移動なんかは転移魔法で行ってるから、4次元座標を知ってないと入れない」

「よくそこまで分かったね...」

「3次元にいる私が当てずっぽうで当たるわけがないから、マロンを捕まえないと無理なのよ」

　チココは複雑な表情で私を見つめた。

「何考えてるか分からないよ。マロンは...」

「分かってる。でも、あの子に会って、ちゃんと名前をつけてあげたい。300年も名無しのままなんて、可哀想すぎる」

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　その日から、私は本格的に情報収集を始めた。

　死霊術ギルドの人脈、ビジネスで築いたコネクション、そして莫大な資金を投入して、マロンの痕跡を追う。

　しかし、マロンという人物は、想像以上に掴みどころがなかった。

　目撃情報は各地にあるが、どれも時系列がバラバラ。同じ日の同じ時刻に、大陸の反対側で目撃されていたりする。

「あなた、ダミー情報まで広めてるのね」

「...ごめん。国家機密だから」

　私は集まった情報を整理しながら呟いた。

　ただ、一つだけ確実な情報があった。

　マロンには定期的に会っている友人がいる。

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　一週間後、私はようやくその人物を特定した。

「放浪のトカゲ族の妖術師...」

　資料を見ながら、私は興味深そうに呟いた。

　名前はグラハザード。騎士団のスター・パラディンの一人で、異端の存在として知られている。

　トカゲ族といえば、闇と暗殺の神を崇めていて、暗殺ギルドに多数の戦士を輩出している種族だ。その中で妖術師というだけでも珍しいが、彼はさらに特殊だった。

「様々な部族の習性と文化の研究者...」

　マッドサイエンティストのマロンにとって、知らないことばかり知っている男性。だから年に数回、話し相手になってもらっているらしい。

「面白い組み合わせね」

　私は情報をさらに読み進める。

　グラハザードは現在、東の山岳地帯にある遊牧民の集落にいるという。季節ごとに移動する彼らの食文化を研究しているらしい。

「よし、会いに行きましょう」

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　三日後、私は東の山岳地帯へ向かっていた。

　護衛として、相変わらずクルーシブとエリアナが同行している。山道は険しく、馬車では進めない場所も多い。

「この辺りは、遊牧民の縄張りね」

　エリアナが周囲を警戒しながら言う。

「よそ者には警戒心が強いから、慎重に行動しないと」

　しかし、私たちが心配したような敵対的な反応はなかった。

　むしろ、集落に近づくにつれて、美味しそうな香りが漂ってきた。

「なんだろう、この匂い...」

　クルーシブが鼻をひくつかせる。

「スパイスと...肉？でも、普通の料理とは違う」

　集落に到着すると、意外な光景が広がっていた。

　中央の広場で、大きな鍋を囲んで人々が集まっている。そして、その中心には、見るからに異質な存在がいた。

　2メートルを超える長身、深緑色の鱗に覆われた体、鋭い爪と牙。間違いなくトカゲ族だ。

　しかし、その手つきは料理人そのものだった。

「もう少し火を弱めて。このハーブは最後に入れるんだ。香りが飛んでしまうからね」

　低く響く声で、集落の女性たちに優しく指導している。

「グラハザード...」

　私は確信した。あれが、マロンの友人だ。

　近づこうとした時、彼がこちらを振り返った。縦長の瞳孔が、私を捉える。

「ほう...死霊術師か。しかも、かなりの使い手のようだ」

　グラハザードがゆっくりと立ち上がる。

「ムウナ様、よくぞこのような辺境までお越しくださいました」

　彼は恭しく頭を下げる。

「騎士団長の奥方が、わざわざ私のような者に会いに来られるとは」

　グラハザードの縦長の瞳孔が、私を見据える。

「何か用でしょうか？こんな辺境まで来るとは、よほどの理由があるのでしょう」

「単刀直入に言うわ」

　私は小さな体で背筋を伸ばした。

「マロンに会いたいの。あなた、彼の友人でしょう？」

　グラハザードの表情が、わずかに変化した。

「...マロンか。確かに、時々話をする仲ですが」

　彼は鋭い視線で私を見据える。

「なぜ彼女に会われたいのですか？　研究の依頼？それとも...」

「個人的な理由よ」

　私は正直に答えた。隠しても、この手の人物には通用しないだろう。

「息子に...まだ名前もつけてあげてない子に会いたいの」

　グラハザードは深く息を吐いた。

「...彼は、騎士団長夫妻の息子様だったのですか」

　彼は顎に手を当てて考え込む。

「いくら副団長といえど、友人を売るわけにはいきません」

「でも...」

「ただし」

　グラハザードが顔を上げる。

「私めとご友人になっていただけるならば、友人をマロンに紹介することはできます」

「ご友人？」

　私は小さな体で首を傾げた。

「ええ、ムウナ様は料理がお好きと聞きます」

　彼は広場の方を指差した。

「我々が先程食べた伝統料理を再現してください」

「さっきの料理？」

「コチニータ・ピビルです」

　グラハザードは続ける。

「ここに残った臭い、落ちてしまった香辛料、調理器具、食べ残しのソース、ここにいる者たちの話を聞いて再現するのです。彼らの文化と伝統を知れば、自然と答えにたどり着けるでしょう」

　なるほど、料理での試験というわけか。

　でも...

「そんなの必要ない」

　私は胸を張った。

「私は多民族国家の副団長よ。文化の相互理解や尊重は大事でしょうが、全部取り入れてたら混沌になってしまう」

　グラハザードの目が興味深そうに細められる。

「ほう？」

「私がアレンジして越えてしてみせるわ」

　自信満々に宣言すると、グラハザードは低く笑った。

「面白い。伝統を守ることに固執する者が多い中、そこまで言い切るとは」

　彼は鋭い牙を見せて微笑む。

「いいでしょう。では、あなたのアレンジを見せてもらいましょうか」