死霊術士むーたんのしあわせごはん～カーバンクル妻は不器用夫に「むぐぐ」と言わせたい

第16話 ウェディングパンケーキ

# 第16話　ウェディングパンケーキ

　翌朝、私は珍しく早起きして、リビングでチココを待っていた。小さなカーバンクルの体でソファに座り、昨夜見つけた手紙を前足で押さえている。

　チココが寝室から出てきた瞬間、その表情が固まった。

「おはよう、ムウナ...」

「座って」

　私の声は静かだったが、有無を言わせぬ響きがあった。チココは観念したように、向かいの椅子に腰を下ろす。

「全部読んだわ」

　手紙を彼の前に押し出す。チココの顔が一瞬で青ざめた。

「ムウナ、あれは...」

「『僕はもう死んでいるか』って書いてあったけど、随分元気そうね」

　皮肉を込めて言うと、チココは頭を抱えた。

「まさか墓守たちを酒で倒すなんて...想定外だったよ」

「息子が生きていたのね」

　私は単刀直入に切り出した。

「流産なんて嘘だった。私の元の体の臓器を使って、マロンの研究所で治療を続けている...」

「ムウナ...」

「300年よ。300年間、私は息子が死んだと思って生きてきた」

　チココは深いため息をついた。そして、顔を上げると、その瞳には深い苦悩が宿っていた。

「全部話すよ。もう隠し事はしない」

　彼は姿勢を正した。

「君が妊娠してから、僕たちは本当に幸せだった。毎日、生まれてくる子供の話をして、名前を考えて...」

　チココの声が震える。

「でも、出産予定日の一ヶ月前、定期検診で異常が見つかった」

「異常？」

「産科医が深刻な顔で言ったんだ。『このまま出産すれば、母体が持たない』って」

　私は息を呑んだ。

「君の体は病弱すぎて、出産の負荷に耐えられない。胎児も通常より大きく、魔力も異常に高い。このまま産めば、確実に君は死ぬ」

「それで...」

「医師は中絶を勧めた。今ならまだ間に合う、君の命を救えるって」

　チココの手が震えている。

「君も最初は迷っていた。でも...母さんが言ったんだ。『その子は、いずれ来る世界の危機を救う鍵になる』って」

「メリルが...」

「君はそれを聞いて決意を固めた。『私の命で世界が救えるなら、喜んで捧げる』って」

　チココの目が暗くなる。

「でも、僕の選択は違った」

「え？」

「その夜、僕は一人で執務室に籠もった。騎士団長としての責務と、夫としての感情の間で引き裂かれそうだった」

　チココは遠い目をして続ける。

「机の上には山のような書類があった。貴族たちからの嘆願書、騎士団幹部からの進言、各ギルドからの要請...全てが同じことを言っていた。『騎士団長には跡継ぎが必要だ』って」

　彼の拳が握りしめられる。

「騎士団は国の要。その長に後継者がいないことは、国家の不安定要因になる。実際、隣国との緊張も高まっていたし、アノマリーの脅威も増していた。騎士団長として、僕には跡継ぎを作る義務があった」

「それで...」

「でも、同時に別の提案もあった。『ムウナ様がご病弱なら、第二夫人を迎えては』『側室制度の復活を』『養子を取るという選択肢も』...どれも理にかなった提案だった」

　チココの声に苦渋が滲む。

「騎士団長としては、それが正しい選択だった。国のため、騎士団のため、民のため...君以外の健康な女性と子供を作るか、養子を迎えるべきだった」

　彼は頭を抱えた。

「でも、できなかった。君以外の人をパートナーにするなんて、想像しただけで吐き気がした」

「チココ...」

「精神的な呪縛みたいなものかな。一度君と出会ってしまったら、もう他の誰かと人生を共にするなんて想像もできなかった。君以外の女性に触れることすら、裏切りのように感じた」

　チココは自嘲的に笑った。

「おかしいよね。騎士団長なら、感情を殺して合理的に行動すべきなのに。でも僕は、騎士団長である前に、君の夫だった」

　彼の告白は続く。

「そして最悪なことに、僕は両方を望んだ。騎士団の跡継ぎも欲しい、でも君以外との子供は考えられない。だから...」

　チココの目に涙が浮かぶ。

「君が死ぬと分かっていて、それでも出産を選んだ。世界のためでも、君の意志のためでもない。僕自身の都合のために」

「身勝手...」

「そう、究極の身勝手さだ。『世界を救う子供が必要』という大義名分で自分を正当化しながら、本当は『君との子供じゃなければ意味がない』という個人的な欲望に従った」

　チココは震え声で続ける。

「はぁ、僕より身勝手な人間はフィクションでもいないだろうね。妻を殺すと分かっていて、それでも自分の感情を優先した男なんて」

　長い沈黙が流れた。

「でも、予想外のことが起きた。生まれた子供が、不安定な存在だったんだ」

　チココの声が震える。

「君と僕の潜在レベルの合計が高すぎて、この世界のシステムが処理しきれなかった。赤ん坊は生まれた瞬間から、存在が揺らいでいた」

「だから私の臓器を...」

「君は出産で意識を失っていた。もう息も絶え絶えで...その時、母さんとマロンが言ったんだ。母体の臓器を使えば子供を安定化できると」

　チココの表情が苦しそうに歪む。

「君はもう助からない。でも、君の臓器を使えば息子は生きられる。僕は...僕は君の体を切り刻むことを許可した」

「...」

「最低だよね。死にゆく妻の体を、息子のために利用するなんて」

　私は複雑な気持ちで彼を見つめた。

「このカーバンクルの体も、計画的だったの？」

「...半分は」

　チココが苦い表情で答える。

「君の魂だけでも救いたかった。他の人間の体に移すことも考えたけど、それじゃ誰かが君のために死ぬことになる。君はそれを望まないだろう？」

　確かに、私の性格を考えれば、誰かの犠牲の上に生きることは耐えられなかっただろう。

「だから、ペットのむーたんを...実は、むーたんが病気になった時から、密かに観察していた。獣医からも余命宣告を受けていたし」

　チココの声が小さくなる。

「病死する2週間前から、毎日容態をチェックしていた。そして死んだ瞬間、すぐに冷凍保存した。君に『誰かが死んだ』と思わせたくなかったから、自然死を待ったんだ」

「計画的すぎて怖いわ」

「自分でもそう思う。でも、他に方法が思いつかなかった」

　私は深いため息をついた。

「本当に身勝手ね。騎士団長としても、夫としても、どっちも中途半端」

「...返す言葉もない」

「でも、それがあなたなのよね」

　私は静かに続ける。

「完璧じゃない。時に身勝手で、感情的で。責務と欲望の間で右往左往して。でも、だからこそ人間らしい」

「ムウナ...」

「300年一緒にいて、あなたの弱さも知ってる。だから今更驚かないわ」

　私はソファから飛び降りた。

「でも、300年も黙っていたのは許せないわ」

「ごめん...」

「まあ、それも含めて、これからやり直しましょう」

　私は厨房へ向かいながら、振り返った。

「あなたが唯一『美味しい』って言ってくれた料理を作るわ」

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　厨房に立つと、300年前の記憶が蘇ってきた。

　まだ人間だった頃。盲目で、ベッドから起き上がることもやっとだった私が、チココのために初めて料理を作った日。

「パンケーキ...」

　でも、思い出せば思い出すほど、顔が赤くなる。

　あの時の私は目が見えなかった。それだけじゃない、体も思うように動かせなかった。震える手で、何とか材料らしきものを掴んで...

「小麦粉だと思って触ったのは、片栗粉だったかもしれない」

　私は頭を抱えた。

「卵も、殻ごと入れた可能性が高いわ。牛乳の量も、カップじゃなくてボトルごと注いだような...」

　そして何より恥ずかしいのは、焼いたかどうかも怪しいということ。

「火をつけられたかも分からない。もしかしたら...」

　生の小麦粉と卵と牛乳を混ぜた、ドロドロの何かを皿に盛っただけかもしれない。

「それをチココは...」

『美味しい』と言って、完食してくれた。

　今思えば、どう考えても食べられる代物じゃなかったはずだ。生の小麦粉なんて、お腹を壊すに決まっている。

「あんなもの、作ってもしょうがないわね」

　私は苦笑いを浮かべた。

　あれは料理じゃない。ただの愛情の塊だった。不格好で、食べられたものじゃなくて、でも私の全てが詰まっていた。

「でも、あの時の気持ちは本物だった」

　私は深呼吸をした。

「だから今度は、ちゃんとした料理で、あの時の気持ちを表現するの」

　そうだ、ウェディングケーキを作ろう。

　300年前、私たちは正式な結婚式を挙げなかった。私があまりにも病弱で、式を挙げる体力すらなかったから。

　ケーキ入刀も、ファーストバイトも、何もできなかった。

「今なら、できる」

　私は材料を並べ始めた。

「でも、ただのウェディングケーキじゃつまらない」

　そうだ、パンケーキを重ねてウェディングケーキにしよう。あの日の思い出と、今の技術を融合させて。

「まず、生地から」

　今度はちゃんと目が見える。手も自由に動く。300年の経験もある。

　小麦粉、卵、牛乳、砂糖、ベーキングパウダー。基本的な材料を正確に計量する。

「でも、少しだけ...あの日の不格好さも残そう」

　わざと生地を少し緩めに作る。完璧じゃない、少し歪な形。それが私たちらしい。

　フライパンを熱して、生地を流し込む。今度はちゃんと火が通るまで焼く。

　ジュウジュウと音を立てて、生地が膨らんでいく。香ばしい香りが厨房に広がる。

「これを何枚も焼いて、重ねて...」

　私は次々とパンケーキを焼いていった。大小様々なサイズ。完璧な円もあれば、少し歪な形もある。

「これが私たちの300年」

　完璧じゃない日もあった。喧嘩した日も、すれ違った日もあった。でも、それ全部が私たちの歴史。

　焼き上がったパンケーキを、大きい順に重ねていく。間にはクリームとフルーツを挟んで。

「一番下は、出会いの日」

　大きくて、少し不格好なパンケーキ。でも、しっかりとした土台。

「次は、新婚の頃」

　甘いクリームをたっぷり。幸せで、夢に満ちていた時期。

「これは、私が死んだ時」

　少し焦げたパンケーキ。苦い思い出も、私たちの一部。

　層を重ねるごとに、思い出が蘇る。楽しかったこと、辛かったこと、全てがこのケーキに込められていく。

「そして、一番上は...」

　小さいけれど、一番綺麗に焼けたパンケーキ。

「これからの私たち」

　真っ白なクリームで全体をコーティングする。でも、あえて完璧には塗らない。下の層が少し透けて見えるくらいに。

「過去を隠さない。全部受け入れて、前に進む」

　最後に、砂糖細工で作った小さな飾りを乗せる。カーバンクルと、青い髪の騎士。

「完成...」

　不格好だけど、愛情がたっぷり詰まったウェディングケーキ。これが、私たちの再出発の象徴。

「チココ！」

　私はリビングに向かって呼びかけた。

「ケーキができたわ！」

　しばらくして、チココが厨房に入ってきた。テーブルの上のケーキを見て、目を見開く。

「これは...」

「私たちのウェディングケーキよ」

　私は小さな体で精一杯背伸びをした。

「300年遅れたけど、ケーキ入刀をしましょう」

　チココの目に、涙が浮かんでいた。

「ムウナ...」

「ほら、ナイフを持って」

　私たちは一緒にナイフを握った。大きな手と小さな前足で、不格好だけど、しっかりと。

「せーの」

　ゆっくりとナイフを入れる。柔らかい生地が、すっと切れていく。

　断面から、層になった歴史が見える。明るい色、暗い色、全てが混ざり合って、一つのケーキを作っている。

「あの日のパンケーキよりは、ずっとマシでしょう？」

　私が冗談めかして言うと、チココは涙を拭いながら笑った。

「あの時のも、美味しかったよ」

「嘘ばっかり。生の小麦粉だったかもしれないのに」

「それでも美味しかった。君が作ってくれたから」

　チココは一切れを口に運んだ。

　ゆっくりと咀嚼して、目を閉じる。

「今度のは...」

　私は緊張して、彼の言葉を待った。

「最高に美味しい」

　その言葉に、私も涙が溢れそうになった。

「本当に？」

「うん。技術的にも、味も、そして何より...」

　チココは私の頭を優しく撫でた。

「300年分の愛情が詰まってる」

　私たちは顔を見合わせて、笑った。

　秘密も嘘も、身勝手さも、全部ひっくるめて、これが私たちの人生。完璧じゃないけど、だからこそ愛おしい。

「さあ、食べましょう」

「うん」

　二人でケーキを食べながら、私たちは新しい一歩を踏み出した。

　過去は変えられない。でも、未来は二人で作っていける。

　息子との再会も、きっともうすぐ。その時は、家族三人で、もっと大きなケーキを作ろう。

　窓の外では、新しい一日が始まろうとしていた。