龍人、その旅路。

離別

「……って感じで、今に至るよ」

「やりすぎだ馬鹿……」

　すぐに俺達には枷がつけられた。全く、枷をかけるなら俺だけで良かったはずだ。暴れたのは俺だけなんだから。

　俺は仕方ないとしても、怪我をした雛と、人間のディーンには必要ないはずなのに。

「まぁ、強くなったのはいいけど、さ……これからより、鼻つまみ者になっていくんだろうなぁ……」

「……元々ですよ、亜人ですから」

　雛が、心底呆れたような口調で呟いた。

　まぁそうなんだけど。でもここまでとは思わなかったよ……

　だって、俺達、結構助けてたよ？　それなのに、一回のミスでこれかぁ……

「薄情だなぁ……」

「力を怖がってんだよ。リアムだって、ここじゃかなりの実力者だろ？　それが捻じ伏せられたんだから、恐怖するだろ」

「でも俺は、ここの人を助けてきた」

「同時に、俺たちが来なきゃ起こらなかったかもしれないことを、引き寄せたかもしれねぇだろ」

　苛々したように吐き捨てるディーンを見て、俺はハッとした。

　……それは考えていなかった。というより、見てなかったかもしれない。

　俺たちが荒事を呼ぶ、という側面も、これからは考えないとならないかもしれないな。

「……人間って、複雑だぁ……」

「今に始まったことじゃねぇよ。これからは首を突っ込むのも程々にしようぜ。勿論、関わるなとは言わないけどさ」

　首を突っ込むのを、やめろとは言わない？　本当に怒られると思ってビクビクしているんだけど、杞憂……じゃないだろうな。

「そりゃ、俺だって怒ってないわけじゃない。けど光牙の場合、向こうが飛び込んでくることもあるからなぁ」

「あぁ……」

「要するに、慣れちゃったってわけですよ」

　呆れたように、二人はそう言いながら笑ってみせた。

　……全く、何ともお人好しな人たちだよ。本当にいい友人だ。

「まぁ、それはそれとして、光牙さん」

「はいっ!?」

　あぁ、怒ってはないわけじゃなかったね、うん……笑ってはいるけど、目は完全に、怒っている時のそれだ。

　笑ってない目というのは、こういう目のことを言うのだろうな。

「力の加減、覚えましょうね……」

「……あい」

　本当にそれは重要だ。加減が少し緩めば殺しかねないなんて、自分でも御免だし、何よりそんなことで怪我はさせたくない。

「でも、また人間から離れてるんだよなぁ。その気になればこの枷だって、何となく壊せる気がするし」

「それやったら今度こそ追い出されるぞ……追い出されるくらいならいいが、首を刎ねろとか言い出すやつもいるだろうな」

　それはそうだ。本当に……面倒くさい。結局のところ、力だけじゃ恐れられるだけだ。

　悲しむ、慈しむ心があると証明したいけれど、人間たちはそれを認めてはくれない。

　こればっかりは、本当にどうしようもない。時間をかける、もしくは……

「……やめよ、考えるな」

「お？　どうしたんだよ」

「らしくないこと、考えただけだよ」

　全く、馬鹿らしいことを考えたもんだ。人間を滅ぼす？　少し力が強くなったからか？　思い上がるなよ、一人だけでできるものか……

　そう自分を戒めるも、浮かんできた考えは消えることがなく……その日は、一睡もできやしなかった。

　そのまま、過激な考えは消えぬまま数日が経った頃。俺たちの望むものができたと、声がかけられた。

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　結果から言えば、馬車は要求通りに用意された。結論は非常に早く出され、早く追い出してしまいたかったのだろう。

　……まぁ、いつ牙を剥くかわからない化け物を、置いておくわけにはいかないというのは、非常に理解できるから仕方ないが。

　とはいえ、粗悪品を掴ませるということはなく、素人目から見ても非常に良質である馬車を用意してくれたのは、感謝したいほどだ。

「ルージュとアルロには、悪いことしちまったかもなぁ……」

「まぁ、それは否定できませんし……悪いこと、しましたよね？」

　久々の馬車に揺られながら、口を開くも、あまり会話が弾まない。そのせいで、とても空気が重い……！

　こればっかりは、力があろうがどうしようもない。ティリスを追い出される元を作った元凶が何を言おうが、どうしようもないだろう。

「魔力糸の腕輪、置いてきたしなぁ……」

「新しいのをもらえる空気ではありませんでしたしね。仕方ないですよ」

　まぁ、それはそうなんだけど。でも本当に、勿体ないことをしたと思う。

　なにせかなり便利な代物だったし、使えるならそれに越したことはなかった。

「はぁ……残念だよ、本当に……」

「切り替えろよ、引きずってもどうしようもないぞ」

「分かってるけどさぁ……」

　自分が思った以上に、堪えているらしい。お気に入りのものをなくす、壊れるなんてザラの世界で、何を言っているんだろうとは思うけれど。

　本当に、未練というものは厄介だ。

「……悪い、ちょっと眠る」

「あぁ、そうしてろよ。雛もお前も疲れきってるだろうし」

「ディーンはどうするんだよ？」

「俺は……まぁ、二人が起きてからだな」

　そこで会話が途切れ、居心地の悪い沈黙が訪れる。

　こうなったら早く寝てしまおうと、目を閉じて、思考を止めた。

　考えるのは、また後でいい。

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　突然、パチリと目が覚めた。案外疲れていたのか、それとも馬車の揺れが心地良かったのかは分からないが、景色は既に見覚えのないものに変わっている。

　どうやら、かなりの間寝ていたようだ。

「……すまん、寝過ぎた」

「いいって……そういや、体は問題ないのか？」

　馬車から降りて、焚き火を弄っているディーン。その隣で、雛が眠っている。近付くと、何故か体を心配された。

　敵によくわからないものを注射されたのだから、確かに心配されてもおかしくないのだろう。

　でも、俺は大丈夫だ。それどころか、体は羽のように軽いんだ。

「大丈夫だよ、さっきまで寝てたお陰で疲れも大分取れたし。体の重さも感じないしね」

「……なら、今のところは大丈夫か？　でもなぁ……強化と考えるのもまずいだろ、どんなデメリットがあるのかも……」

「今のところは何もないよ。強くなった、それでいいじゃん？」

　体に入った異物の感覚は、最早掴めない。なら、どうしようもない。

　問題が起こったときに、対処できるならすればいいじゃないか。現に今は、こんなにも落ち着いているんだから。

「……楽観的だねぇ」

「悪いことばっかりなんだから、ちょっとは見逃してくれよ」

「ダメだね……って言いたいけどなぁ、俺も何もわかんねぇからなこれが！　そんな状態で何言ったって聞かねぇもんなお前！」

「脳みそが理解を放棄してるからな」

　そう言って、堪えきれなくなって、ディーンと笑い合う。

　あぁ、今ならどんなにくだらないことでも、笑えてしまいそうだ……と考えた時だった。

　近くの茂みから、ガサリと音がした。

　咄嵯に警戒し、ディーンと二人で、眠る雛を庇うように武器を手に取る。

「光牙、魔物だったら速攻仕掛けてくれ」

「……人間だったら？」

「その時は俺が行く。盗賊ならアジトが近くにあるかもしれないから。仕留めておいて損はないはずだ」

　あれだけ穏やかだった空気が、次第に張り詰めていく。

　ガサガサと茂みから姿を現したのは、たった一人の少女だった。それも、俺たちと同じ歳か、少し下くらいの少女。

　長い白の髪はボロ布で覆われており、同じボロ布に包まれていて顔もよく見えない。

　ただ唯一見える口元は震え、恐怖に染まった目だけがこちらを見ていた。

「あ、あの……」

　怯えながらも、声をかけてきた少女。ディーンは、それを見て武器をしまい込むと、できるだけ穏やかに声をかけた。

「一体どうしたんだ？　君はどうしてこんなところに……」

「た、すけて──」

　しかし、その言葉は最後まで続かなかった。意識が途切れたのか、そのまま倒れ込みそうになったのを、ディーンが受け止める。

　そのまま、ディーンは苦々しい顔をして口を開く。

「光牙。どうやらまた、厄介ごとの気配だぞ」

「みたいだなぁこれ……」

　一難去ってまた一難とは言うけどさ、こうも続くもんだったか？　神様に嫌われるようなことでもしたかな……