龍人、その旅路。

出発前の。

「早いんだよな決めるのがよぉ!?」

「何がだよ？」

「貰うもんとかさぁ!?　お金は俺等いらないとして、即断で馬車ってよぉ!?」

　あの後、すぐに皆を連れてムクロの館を突破した。勿論、扉まで行くのは面倒だったので、天井までブレスを使ってぶち抜き、そこから全員を抱えて抜け出していった。

　その後、作戦の終了を告げに、戻り……何かくれるというので、馬車をもらうことにした。俺達の馬車は無惨に壊されてしまったし、これが一番だと思ったんだけど……

「何か間違ったか？」

「お金とかさぁ!?」

「これから大変だろうがここの人達。貰えねぇよ」

　そう。ここからだ。この街は治さないといけないし、更に備えなきゃいけない。食料問題や、魔物の群れに対して。

　そうじゃなきゃ、これから先は本当に……生きていけなくなる。どうやら、冬が近いらしい。

「種籾とかそういうの、全滅してたらしいから、よそから買うんだよ。だから金かかるし、時間もかかる。そっから巻き上げるのは……」

「……まぁ、そうなんだけどよぉ！　言ってみたいじゃん、たくさん金くれみたいなことぉ！」

　その気持ちはわかる。分かるけど、みんな言わないようにしてるの……

　カッコつけたいけどさ、俺も。

「しかし……雛、起きねぇな」

「あんだけバキバキに折られてたら、中々目覚めないと思うよ」

　あれから数日は経つが、雛が中々起きてこない。医者にも診てもらったが、ダメージの蓄積と、疲労が溜まっていることが原因だと。

　それならできることは非常に少ない。精々、少しずつ治すように応急処置程度の魔法をかける位が関の山だ。

「ルージュとアルロも、行っちまったしなぁ」

「……あぁ……」

　亜人を売り飛ばす輩の中で、唯一の亜人族が集まる部隊の長。どちらも恐ろしく腕が立つことは確かだ。

　その二人は、全て終わったことを話せば、すぐに商人に連絡し、種籾や人手を用意するといい、嵐のように去ってしまった。

　正直、本当に味方かどうかは判別できない。できないが、あそこまで明るい雰囲気の奴らが悪いやつとも思えなかった。

　怪しいのは、ミナス達ハンター側の人間だ。銀髪もそうだが、ミナスも結局よく分からない。

　だから、判断のしようがない。ミストやレオニ達といった仲間はいるが、もう巻き込みたくはないし。

　それに、ミストは今大変なはずだ。新たなゴタゴタをわざわざ持ち込むわけにもいかない。

　……それに、よくよく考えれば、骨折してる状態で馬車って良くないのでは。

　そんなことを考えていると、雛の瞼が少し動く。

「……うっ、うん……」

「雛！　大丈夫か、意識ははっきりしてるか？」

　咄嗟に駆け寄り、背を支える。腕以外は、酷い怪我になっていないようだ。

　右腕もマシになってきているから、まぁ、明日にはいけるかもしれない。

「腕は大丈夫か？」

「えぇ、まぁ……そうだ光牙さん！　ムクロは……」

　どうやら、まだ終わっていないものだと思って、焦ってるみたいだ。撤退したか、それとも……というような。

　そんな雛の左肩に手を載せ、落ち着かせるように話す。

「大丈夫、決着はつけてきた。全部終わったよ」

　そう言うと、雛は落ち着きを取り戻していく。そして、息を整えようと深呼吸してから、また話しだした。

「……勝てたんですね」

「うん。やばかったとこもあるけど……」

「良かった。あの黒騎士も、かなりの強さでしたし……」

　ん……？　黒、騎士……？　何だそいつは。遭遇しなかったし、腕を折ったのは最高傑作と言っていた……

「雛……黒騎士……ってどんな奴だった」

「えっ、真っ黒な鎧に……なんだか、薄紫色の魔力光が、鎧の隙間から見えました、けど……もしかして、遭遇してない、ですか？」

　驚愕した顔の雛の問いに、首を縦に振る。これでヴォイドが作ったのなら、アイツはまたなんてものを……で済むが、謎に包まれた第三者だった場合、話が変わってくる。

「情報がほしいな……ディーン、どう見る」

「一刻も早く、エスプロジオーネに向かった方がいいと思うぜ。なにか、きなくせぇ」

　龍人の骨をへし折る程の力を持つ、黒騎士。これがたった一人ならいいんだけど。

　複数人いたら、恐ろしいことになる。

「そういえば……黒騎士は、ムクロの主に何か、魔術をかけていました」

「何か？　何かってなんだ」

「分かりませんよ、私だって色々知らないことのほうが多いんです」

　それもそうか。まぁ、なんとなく予想はつくぞ。

奴は、『それをしたのは最高傑作』といっていた。そしてかけられた謎の魔術……おそらく記憶の操作だろう。

　そうじゃなければ、多分そんな奴がいると口にしているだろうから。

「しかし、黒騎士かぁ……嫌なもんを聞いたな」

「なんでだ？　ただの騎士だろ？」

　俺がそう言うと、ディーンは頭をかきながら、話し始める。

「いいか？　黒騎士ってのはな、この国では災いの象徴なんだ。あいつらが現れると、不吉なことが起こる、なんて伝承もあるぐらいでさ」

「えっ、でも……人間だろ？　黒騎士って」

「そうとも限らねぇ。一応人間ってことになってはいるが……正直中身が魔物だろうがなんだろうが驚かないね」

　……どうやら、黒騎士というのはそこまで忌み嫌われている存在らしい。確かに、真っ黒な鎧をつけて徘徊してるのを想像すると……うん、酷く不気味だ。

　それが一人だけならまだしも、複数いるのなら……何か、悪いことが起こると思ってしまっても不思議じゃない。

　でも、気の所為だったら、とても不憫じゃないか。

「取りあえず、今日の分の回復。早く治せたほうがいいだろうから」

　折られた側の腕に手を翳し、少しずつ治していく。何度も治してきたのもあってか、幾分かマシになってきている……気がする。

　現に、痛々しい程の紫色だった肌は元通りの色を取り戻しているが、中はどうなっているかはわからない。

　治ってそうだから、動かしてダメでした。なんてやるわけにもいかないし、どうしたものか……

「暫くの間移動は、難しいかもなぁ……」

「少しの揺れなら問題ないと、思いますけど……」

「いや、馬車って結構揺れるじゃん。危ないよ」

「それでも、進まないといけないんでしょう？」

　いやまぁ、そうなんだけど。傷が治りきってないのに進むのは自殺行為じゃなかろうか。

　しかし、進まないといけないのも事実……うーん……

「あと3日。それだけあれば少しはマシになるだろ。それに、光牙じゃ完全には治せないかもしれないけど、ほぼ問題ないとこまではいけるかもしれないからな」

「……まぁ、そのあたりが丁度いい塩梅、か」

　ディーンの一言によって、3日後に出ることが決まった。さて、それまでに治療以外にやることといえば……

　あぁ。一つだけ、あった。

「俺、リアムのところ行ってくるよ」

「あん？　なんで？」

「約束、果たしたことを伝えようって思って」

　そう言いつつ、俺たち用に宛てがわれた家の戸に手をかけて押し開ける。こういうことは、さっさと伝えておくのに限る。

　後からだと、中々伝えにくいだろうし。

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「そっか。代わりの仇討ち、果たしてくれたんだ」

「あぁ、一応仕留めたことには仕留めた」

　住人はリアムたった一人になってしまった家で、向かい合っている。

　何があったのか、全て話したはずだ。

「ありがとう。大したお礼もできないのが、心苦しいや」

「大丈夫だって。龍人である俺達を入れてくれるだけでも、ありがたいんだから」

　全て終わった後、そのまま追い出してしまおうと考えている輩もいたらしい。その輩を説得してくれたのが、リアムとマナの二人だった。

　せめて、自分たちから出ていくまでは手を出すなと。恨みがあるやつもいるだろうから、手を出すなというのは無理だったんだろうね。

　そこで納得してくれた分、まぁまた良心的ではあったと思うことにしよう……

「……なぁ、光牙。あんたって、結構強い、よな？」

「え？　あぁ……まぁ、ちょっとは戦えるし……」

「ここを出ていく前に、少し手合わせしてほしいんだ」

　……えっ、なぜこうなる？