龍人、その旅路。

化け物、退治のまた後に……

「ハハッ、約束だぁ？　誰とだよ」

「リアムとだよ。敵討ちを頼むってさ」

　そう答えると、ハルウスは馬鹿笑いし始める。耳障りな、嫌な声だ。

「自分じゃ勝てねぇから、他の奴らに託すしかねぇよなぁ!!　しかし殺しにも来ねぇとは、意気地なしにも程があるぜ！」

「ちげぇよ馬鹿。脳味噌まで腐ったか？」

「あん……？」

　ディーンが突然、口を挟んだ。何を言おうとしているのかわからないが、まぁ同じような意見だろう。

「自分じゃ勝てない、でも殺してしまいたいほど憎い。そんな相手を殺すために光牙に頼んだんだよ」

　できることなら、自分で仇を討ちたかっただろうに。敵が不必要に力をつけてしまったから。

　ほんと、悔しかっただろうな……

「誰が相手だろうが、殺したい程憎い奴を自分で殺せないのは、まぁ悔しいだろうし、プライドが許さないさ」

「だから俺たちがケリつけに来た。約束したし、俺のせいで産まれた化け物なら自分で殺さないといけない。これ以上苦しませたくないしな」

　お前みたいに、人間やめてまで殺しに行くか、怒りで頭の奥底まで真っ赤に染めて、殺されようが挑むか。

　決死の覚悟で挑むのも、間違いじゃない。力をつけてから挑むのも正解。

　正しい選択なんてものは一つじゃないし、間違った選択はそれ以上に転がっている。ここまでの旅で、漸く分かったことだ。

「この結論に至るまで、大分かかったよなぁ……」

「何言ってやがる……？」

「あぁ、気にすんな。俺の独り言だから」

　そう言うや否や、指輪から紅蓮を射出する。不意を突くつもりはなく、ただ殺す為に必要な攻撃だ。

　腕がないからといって、やることが変わる？　そんなことがあるかよ。俺には近接戦闘しかない。

　分かりきったことじゃないか、気に入らないやつはとにかく黙らせて、後から考えれば良かったんだ。

「くっ……!?　てめっ、いきなり！」

「油断してんじゃねぇぞお前ぇぇ!!」　

　刃は容易く避けられてしまったものの、避けた側からディーンが襲いかかる。短剣を振り下ろし、その刃が突き刺さる。化け物になったとはいえ、耐久面は変わっていないのだろう、苦悶の声が口から漏れた。

　すかさず追撃の為に駆け出すも、それよりも速くハルウスが動いた。

「あぁ、うざってぇなぁ……！」

「っ、がぁっ！　クソっ、馬鹿力がよぉ……！」

　短剣が刺さった腕を、無造作に振るう。それだけの行為で、ディーンの体が宙を舞う。

　吹き飛んだ勢いで壁に激突したが、見たところダメージはそこまで深くなさそうだ。戦闘の継続は可能と見ていいだろう。

　そして、ハルウス。剛力は厄介だが片腕を振り抜いた今なら、問題なく殴れる筈だ。

　そう考えながら、走ると同時に握った拳に炎を纏わせる。

「でぇぇぇい!!」

「やっぱりてめぇを殺してからだよなぁ、弱いのは後からでも殺れんだよぉ!!」

　しかし、そう簡単にはいかなかった。巨体に似合わぬ俊敏な動きで、こちらの攻撃は容易く止められてしまった。

　焔が肉を焼いているにも関わらず、ハルウスは拳を掴み、離そうとしない。

「捕まえたぜぇ……！」

「相当イカれ……うぐっ!?」

　腕を掴まれたまま、膝が腹に叩き込まれる。咄嗟に強化した為、ダメージはそこまでない。しかし衝撃はどうしようもなく、酸っぱいものが口内へ昇ってくる。

　こみ上げてきたそれを飲み込み、顔目掛けて拳を振るおうとするも、馬鹿力によって大きく吹き飛ぶ。

「ちっ……面倒くさいことになりやがって！」

「逃さねぇよぉ!!」

　吹き飛んだ先にあった紅蓮を掴むと同時に、ハルウスが向かってくる。その勢いは最早人間とは到底思えず、猪が向かってくるような感覚だった。

　この勢いからして、回避は難しいだろう。なら、受け止めるしかない。片腕がないのが不安だが……やってやる。

「だぁぁぁらぁぁっ!!」

「ふっ飛ばしてやらぁぁ!!」

　向かってきたハルウスに、全力で刃を振り下ろす。だが、片手の力で抑え込めるものでもない。拮抗すらできずに、押し込まれていく。

「義手が壊れちまったのは残念だったなぁ！　さっさと潰れちまえよぉぉ!」

「やなこった……！」

　しかし、このまま行けばずっと残る赤いシミになってしまう。それは避けねばいけないことだ。

　まぁ、まず死ぬような行動に出ること自体、避けなきゃいけなかったけど！

「まずご丁寧に相手する必要なんてなかったよ、なっ！」

「あっぐぅ!?」

　躊躇なく、目に柄頭を叩き込む。流石に目は人間のままのようで、目を押さえてその場で倒れ込もうとしている。

　……さて、どうするか。どっちにしろ押し潰されるのには変わりがない。もう少し考えるべきだったな……

「本当に何も考えてねぇのかお前はぁ!!」

「うおっ……わり、助かった」

　視界の端でキラキラと光る糸が足に絡まるのが見えた途端、体がグッと引っ張られる。

　その後すぐに、ハルウスが壁に激突する音を耳で捉えた。あの腕輪を失ったのは少し残念だったな、使えればこんなにも便利なのに……

「突っ込むにしても、何か策を考えてからにしてくれよ」

「いてっ、悪かったって……」

　そんな話の途中で、ハルウスが立ち上がる。首の骨を鳴らしながら、こちらへ向き直ると、すぐに口を開いた。

「あぁくそっ……やっぱせめぇなここ……」

「それは残念だったな。俺たちには十分な程広いよ」

「まぁ、逃げ切れる程じゃねぇけどな」

　猪を思わせる突進、あんな速度を出された以上、逃げるのは難しい。やっぱり、ここで倒すしかないみたいだ。

　一度息を吐き、呼吸を整えてから紅蓮の刃をハルウスに向ける。体は万全じゃなくても、ひとりじゃない。

　なら、全然大丈夫だ。

「覚悟しとけよ、馬鹿野郎」

「俺たちを殺すのは、非常に難しいと思うぜ？」

　そう言い終えると同時に、ディーンが動く。魔力糸を巻きつけるべく、ハルウスに向かい進む。

　しかし、黙って捕まるようなやつじゃない。やつの自慢の、丸太のような腕を振るおうとしている。

「馬鹿がっ！　てめぇなんぞ、吹けば飛ぶような雑魚じゃねぇか！」

「あぁ、俺は確かに弱いな？」

　振るわれた剛腕の軌道に割り込み、その腕に紅蓮を突き刺し、その場に縫い留めつつ踏みつける。

　悪いけど俺たち、チームなんだよね。

「っつぅ……!!　化け物がぁぁっ」

「おいおい、お前が言うなよ……」

　俺を退かそうと別の腕が振るわれるも、眼前でピタリと止まる。ディーンが既に、ハルウスの動きを抑制するように魔力糸を引いたからだ。

　……ギリギリだったから、少し怖かったけどね。うん。

「くっ……卑怯だぞお前らぁ!!」

「うーん……まぁそうかもね。でもさ、一つ言っとくよ」

　お前が、言えた義理かよ。

　その言葉と同時に、紅蓮の刃から焔が放たれる。その焔が容易く腕、魔力糸を伝って、ハルウスの体を焼いていく。

　焼かれる痛みに耐えきれず、聞くに堪えない汚い悲鳴が響くが、聞き流していた。

　……こいつは自分の意志で自分の仲間を殺した。俺は何でそうしたか、なんて聞きたくもないし、知りたくもない。

　でも、落とし前はつけないといけないよね？

「じゃあな、馬鹿野郎。地獄でも焼かれてな」

　燃える焔の中から、覗いている紅蓮の柄を掴み、引き抜いて、焔の塊から目を離した──

　その時、何かが背後から飛び出してきた。

「……っ!?　なんだ……？」

「新手だ光牙！　何かは分かんねぇけど、気を抜くな！」

　焔は燃え続けていることから、ハルウスではないのは確かだ。しかし、それ以外の気配は今の今までなかった！

　一体どこから現れたのか、まるで見当がつかない……隠れる場所も、ないはず……

「……やっぱり、ダメだったじゃないか」

　その声がした方向に、ディーンと武器を持ったまま振り向く。

　そこには、全体的に黒い印象の少年が佇んでいた。

「父さんのいうこと、聞かないから……」

　そう言うと、華奢な腕が振るわれる。

その瞬間、濃密な死の気配を感じ、咄嗟にディーンを突き飛ばした。

「うわっ!?　なにすんだよ！」

「ごめん、何かわからないけどあれはまずい！」

　全力で距離を取り、少年を睨む。何か分からないが、あれはヤバいとだけ直感や本能が告げていた。

　そして、変化が起きた。突然焔が音もなく消えていき、ハルウスが……いや、ハルウスだったものが顕になる。

　それはすぐにその場に倒れ、黒い灰となって消えてしまった。

「……なんだよ、あれ」

「分からない。分からないけど、敵だってことは分かる」

　こいつはヤバいと、警鐘が鳴り響いて止まらない。一挙一動に気を配っていないと、突然死んでしまうような気にもなる……なんなんだ、こいつは。

　少年は暫くハルウスの灰を見ていたが、こちらに目を向ける。それだけで、空気が重くなる……が、少年は背を向けた。

「着いてきてよ。父さんのとこに案内するから……君の仲間もそこに、いるよ」