龍人、その旅路。

成果。

　家屋が崩れる音を聞きながら、街を駆ける。正直、何度聞いても嫌な音だ。こればっかりは慣れる気がしない。

　寧ろ、慣れちゃいけないとも思う。

　「ムクロの攻勢にしちゃ……被害がデカくないか!?」

　「えぇ、あんな緩慢な動きしかできないとは思いにくいですが……まさか、魔物も？」

　二人が予測を立てているが、それに答えていたら速度を落としてしまう。一刻も速く、あそこまで辿り着かなければならないのに！

　「予測しても意味がないだろ！　考えることは大事だけど、今はそれより足を動かして！」

　「了解……！」

　そう、予測なんて意味がない。今になって気付いたことだ。自分が行くまでに被害がどうなるなんて考えたところで、それは確定事項なんかじゃない。

　そんなこと考えてる暇があるなら、必死に足を動かすべきなんだ。

　「っ、あそこか……！」

　「ムクロが沢山……でも何か……別の種もいるような……！」

　そう言えばそうだ。ムクロは人型ではあるが、体色が人とは思えないようなものだった。でも、今見えているのは何か……人のままのような、そんな存在がそこに見える。

　全体的に白く……生気も感じさせない。生きた人ではないようだ。

　「……変異でもしたのか？　まぁ……」

　駆けてきているこちらに気づいたか、掴んでいる人を放り投げて自身から近付いてきた。

　放っておけば、碌なことにならないだろうと察した俺は、飛び上がると魔力糸をそいつの腕に突き刺した。

　「よし、引っかかった。絶対逃さねぇからな……！」

　即座に巻き取り始め、体が急激に前に引っ張られる。ムクロにどんどん近づいて行き、その腹に全力で膝を叩き込んだ。

　「っ、硬っ……！」

　「……お前も、敵か？」

　でも、勢いをつけてるにも関わらず、怯みすらしなかった。咄嗟に魔力糸を雲散させ、離れようとしたが腕を掴まれてしまう。

　振り解こうと藻掻くが、全く離す様子がない。それどころか、段々と力が籠もって来ている気がする。

　「えぇい、離せっての！　いつまでも掴んでんじゃねぇ!!」

　「うおっ……？　なんだこいつは、壊れない」

　肉体強化の容量で、全身に焔を纏う。流石に驚いたのか、奴は手を離して、燃えた所を見ている。というか壊す気だったんかい、分かってたけど。

　身体に纏った焔を消した瞬間、背後から矢が飛来し、ムクロの腕に刺さる。振り向くと、雛たちが追いついてきていた。

　ディーンが飛びかかり、短剣で斬りつけるが、薄い傷をつけるのがやっとのようだ。追い払おうと腕を振る攻撃を飛び上がって避けた後に、俺達の所に戻ってくる。

　「光牙さん！　大丈夫でしたか!?」

　「問題なし。でもねぇ……硬いよあいつ、打撃はそんなに通用しないかも」

　「先に言えよそう言うのは……」

　ごめん、でも言うより早く突っ込んだのは君だ。しかしどうしたものか。刀は論外だろう、刀身が欠けたら困る。しかし打撃はそんなに有効打にはならない……残ったのは魔法と魔力糸ぐらいか？

　「やっぱり効くのは魔法かなぁ……」

　「うげぇ……俺苦手なんだよ。魔力とかはよく分からん」

　「ディーンには元から期待してないよ、魔法使ったとこ見たことないし」

　「それはそれで複雑……」

　うん、本当に複雑だろうさ。でもこういう方針は早めに決めないと。さっきから雛が矢で牽制してくれてはいるものの、長々と話すのは得策じゃない。実際、ジリジリと距離は詰められている。

　アイツが何だか分からないけれど、今は話してる場合じゃない。取り敢えずは注意をこちらに向かせることからだ。

　「よぉムクロ。お前なんなんだ？　他の奴より人っぽいじゃないか。話もできそうだしな？」

　「ムクロ？　……俺や、周りにいた奴らのことか」

　「そうだよ、お前はなぜここを襲うんだ？」

　「何故……？　何故か……」

　どうやら、自分のことがよく分からないらしい。本当に突然変異した個体みたいだ。

　分からないなら、味方に……

　「光牙、前を見ろぉ!!」

　「っ、くおっ……!!」

　突然ムクロが腕を振るった。刀で防ごうとした途端、後に引っ張られる。背後に目を向けると、雛が襟首を掴んで引っ張ったようだ。

　「悪い、助かったよ！」

　「それより今は集中を！」

　俺が尻餅をつく頃には、雛は既に矢を番え、弦を引き絞っていた。反応が更に早くなっているみたいだ。

　ディーンも、咄嗟に魔力糸で後ろに下がったようで無事だった。ほっと息を吐くと、こちらを見ているムクロに鋒を向けた。

　「なんで突然攻撃してきた？」

　「……何故だろうな。お前が気に入らないからだ」

　そういう奴の目には、さっきまではなかった殺意が見て取れた。何やらスイッチを入れてしまったみたいで、獰猛な瞳でこちらを睨んでいる。　

　「うわぁ……子供の癇癪みたいだ」

　「なんとでも言え」

　目の前の敵はそう言いながら、家屋の柱を掴み上げて構えた。あんなもんを振り回されたら、更に被害が大きくなってしまう。

　それだけは避けないといけない。短期戦を心掛けていこうと、全身にくまなく魔力を流して強化すると同時に前に飛び出した。

　だが、勢いよくムクロの横を通り抜けてしまう。強化に慣れる時間が無さ過ぎたなこりゃ。

　全力で刀を突き立て、勢いを殺して止まるが、どうしたものか。

　「……思ったより速かったなぁ、でも大体どんなものか慣れた、次は問題なくできる」

　「貴様、自分で制御できていないのか……？」

　奴も、こちらを見つけて近付いて来る。一瞬見失ってはいるようだが、一瞬じゃほとんど意味はない。一瞬で首を断つ、そんなことができるほど剣の腕がある訳じゃないし。

　「……ふっ!!」

　先程と同じように地面を蹴る。違うのは、敵への距離がさっきよりも分かっていること。これなら斬れる。

　「はぁぁっ!!」

　「ぐっ……！　速いな……」

　すれ違いざまに刀を振るう。強化しただけの一閃で、容易く柱を両断出来た。以前なら出来なかっただろう。

　それだけでなく、少し切り傷を与えていた。どうやらあの修練は意味のないものではなかったらしい。

　有り余る勢いを殺しながら、ムクロへ向き直る。両断された柱を両手に持ち、こちらへ向かってきている。でも速度はそれほどでもない。あの蜥蜴野郎の方がずっと速かった。

　……あぁ、問題なく倒せそうだ。最悪一人でも。

　「頼むよ、雛！」

　「分かってますよ！」

　名前を呼ぶと同時に、矢が背後から飛んでいく。その矢が突き刺さると同時に、不思議な模様が浮かんだ。その途端、ムクロの体が硬直する。

　見慣れないものだが、一体なんだろう……？　そんな風に考えていると、誰かが俺を飛び越えムクロへ向かっていく。

　「そういや光牙、これ見るの初めてだったな！」

　「何か知ってるのなら先に教えて欲しかった！」

　ディーンだった。身軽な身のこなしで近付くと、掌で触れてから飛び退いた。

　「一発あっついの頼むわ!!」

　「……よく分かんねぇけど分かった！」

　掌に作り出した火球を、直接投げつける。ムクロに直撃すると、触れられた箇所が光り、爆ぜた。

　咄嗟に目を両腕で覆い、視界を確保する。正直爆発するなら、爆発するぞとか一言欲しかったなぁ……

　「いやぁ、上手く行ったなぁ。封呪ノ矢に、マーカー」

　「えぇ、及第点です。一応効くようですし」

　「俺にも説明してくれよ、何も分からないんだけど」

　正直予想はつくが、万が一違っては困る。大体は名前の通りの物だろうけどね。

　二人曰く、封呪ノ矢は魔物や呪われた者の動きを止める矢。マーカーは着弾した魔法の効果を、倍増させて発生させる魔法らしい。炎が触れたから、今は爆ぜたという

　ん？　待てよ？　そうなるとあいつは……

　「奴らは呪われてる？　薬じゃねぇじゃん、何が万能薬なんだか」

　「やべーもん作る奴はどこにでもいるもんだな」

　煙が晴れ、少し煤けたムクロが現れる。爆破を受けたというのに、全く堪えていない様子で、俺たちの方に歩いてきた。

　「硬いですね……光牙さん、魔道銃借りても？」

　「あ、いいけど……撃てるのか？　属性とか……」

　雛に魔導銃を手渡してすぐ、乾いた音が響く。着弾した箇所が焼けるが、相変わらず全く堪えていない。

　「何だ今のは？　矢じゃない上に魔法より速いな」

　「駄目みたいですね……この魔法銃の火力じゃ足りないみたいです」

　そう言いながら、魔導銃を投げ返した雛は、鏃に手を翳して魔力を流し始める。

　何をしているのか聞こうとする前に、矢が放たれてしまった。

　さっきと同じように、矢が刺さる。だが何も起きず、引き抜こうとしている。

　「矢など効か……なぁぁっ!?」

　「生憎、それも特製の矢なんですよ。中から弾けてしまうような、ね」

　突然ムクロが硬直する。何が起きたのかさっぱり理解ができないでいると、すぐに風が吹き荒れた。よく見れば、ムクロの肉が削がれている。

　多大なダメージによって、ムクロは血を流しながらその場に崩れ落ちた。

　「付与・嵐の矢……といったところでしょうか」

　「……エッグいの作るなぁ」

　見た感じ、硬直した時は雷が落ちたようだった。そこを風で削り落とす……殺意の塊じゃん、誰が考えたのさこんなの……

　……まぁ、目の前に考えた人いるんだけどさ。

　「俺、別の場所見てくるわ。変異種って言っても、二人でなんとかなんだろ、こいつなら」

　「おーう、了解」

　この場からディーンが去ると同時に、雛が次の矢を番え、ムクロを狙う。油断なく東部に狙いをつけているのを見て、俺も切っ先を向け、ゆっくりと距離を詰めていく。

　「死んだか……？」

　少し気を緩めた、その時だった。ムクロの指がピクリと動き、その指が俺の心臓に向かい、伸びていく。

　一瞬焦ったが、その指を義手で受け止め、すぐに距離を取った。

　「ふぅ……危ねぇなおい」

　「あぁ、それは残念。心臓を潰されておけば、苦しんで死ぬこともなかっただろうに」

　……何やら、先程と雰囲気が違う。体の表面に黄色模様が入っており、より人間に近付いているような気がする。

　でも、さっきの指の攻撃からして、人体とまるきり同じだなんて思わない方がいいな。

　「強化形態ってやつ？　嫌になるね、全く」

　「感謝してるよ、滅茶苦茶に痛めつけやがって。その分返してやるから、来いよ」

　明確な挑発の言葉。こんな挑発、なんてことはないが……相手がどんな風に変わったのか分からない。実力がどんなものであれ、全力で潰す。

　一息ついて、変装の魔術を解き、龍人としての赤い鱗や尻尾が顕になる。

　「第二ラウンド、始めようか」