龍人、その旅路。

執念。

　肉薄しながら焔を纏った紅蓮を振り降ろすも、近付くよりも早く作られた血の剣によって止められてしまう。

　押し込み、焔で焼こうとしたところ、もう片方の腕にも同じように血の剣が現れ、首を狙って振るわれるも、アルフレッドを蹴り飛ばし、無理やり距離をとる。

　「はぁ……はぁ……まだまだ元気か……そりゃそうか、互いに決定打は与えられてないし……」

　「……今相手しているのは4人だけだというのに、ここまで苦戦するとは……私も年か」

　「だったら野望なんかぽいと捨てて、とっとと隠居しろっての……！」

　会話を途中で切り上げ、先程と同じように肉薄しながらも、槍を突き出す。が、槍を踏まれ、そのままへし折られてしまう。

　「っ、やっぱり慣れてない武器は駄目か……」

　槍を手放し、咄嗟に距離を取ろうとするも、その時に既に懐に潜り込まれていた。営利になった爪が、肉を引き裂こうと向かってくる。

　防御も回避もできない状況で、咄嗟に義手の拳を前に突き出すも、双方の攻撃が激突した衝撃で背後に吹き飛ぶ。

　「がっ……!?」

　「ぬうっ……!!　鼠と侮っていたが……」

　互いに息を詰まらせながら、立ち上がり義手の損傷を確認する。大きなヒビが入っており、この戦闘では最早無茶ができないということを示していた。

　だが、アルフレッドも余裕が消えてきている。へし折れた腕の再生にも時間がかかっていることから、相当消費しているのだろう。

　「おい、お前魔力が尽きてきてるんじゃねぇか？　どうだよ、この辺で降参しとけよ」

　「あぁ、勿論死んでもらってもいい」

　ディーンとミストが、そう言って前に出てくる。口ではそう言っているものの、戦いは続くということを察しているのか、しっかりと自分の武器を向けている。

　「俺もそう思うよ、アルフレッド。もう止めとけ、死ぬよりは生きろ」

　「……嘗めるなっ!!」

　アルフレッドはそう言うや否や、腰の剣を引き抜き、高速で突貫した。ミストが魔導銃の引き金を引くが、それを容易く避け、ミストを高く蹴り上げる。

　蹴り上げられたミストの腕からは、砕けるような音が聞こえた。しかし、ミストも魔導銃を取り落としながらもすぐさま体勢を整え、アルフレッドを探すが……

　その時には既に懐に潜り込んでおり、腹部に深々と血の剣を突き刺された。ミストはその場に崩れ落ちながらも、魔導銃を突きつけるが、顔を蹴られて倒れ込む。

　「ぐううっ……!!　何だ、突然早く……!?」

　「ミスト、一旦下がれ！　こいつは俺たちで……ぐおぉっ!?」

　ディーンがミストに駆け寄ろうとした瞬間、再度始まったアルフレッドの突貫をモロに受けてしまい、体が宙を舞う。

　そのまま地面に叩きつけられるが、すぐにその場から離れて短剣を投げた。だが、短剣を容易く避け、ディーンの背後に蝙蝠に变化して回り込む。

　その拳には、尋常ではない魔力が込められていた。あれに触れれば、ディーンは無事では済まないだろう。

　「っ、何でもありかよっ……」

　「ディーン！　避けろっ!!」

　そう言いながら、折れた槍を全力で投擲する。投げられた槍は一直線に飛んでいくが、アルフレッドが手を翳すとその場で停止する。そしてその槍を掴み、こちらに向かい突貫する。

　その余波だけで近くにいたディーンは吹き飛び、壁に激突してしまう。

　「ディーン!!」

　「他人の心配を、している暇があるのか？」

　声が聞こえた瞬間に、指輪から木刀を取り出し、槍の一撃を防ぐ。が、衝撃によって後ろに吹き飛ばされた上、木刀には少しヒビが入った。

　「脆い武器だ。このタイミングで取り出したのがただの木とは、笑わせるな！」

　「っ、早っ……がぁっ!?」

　体勢を大きく崩していた所に、回し蹴りを叩き込まれ、天井まで吹き飛ばされた。勢いよく天井に激突した後、重力によって床に叩きつけられる。

　落下が原因でへしゃげた床から、何とか立ち上がると、木刀をしまい、紅蓮を引き抜き、斬りかかる。

　だが、最初と比べると剣の勢いがまるで足りない。ダメージの蓄積が、ここに来て響き始めたようだ。そんな剣戟など見切られ、容易く避けられてしまう。

　しかし、ここまで来れば後は意地だ。当たるまで振るってやろうと、紅蓮を両手で握り、力を入れて振るう。

　「本当に頑丈だな。結構な力を込めて蹴ったのだが」

　「へっ……体だけは頑丈なんでね……！」

　紅蓮の刃は躱され続け、掠りすらしない。しかし、諦めてはいけないと自分のを鼓舞し、何度も振るい続ける。

　少しの間、振るっては避けられの状況が続いていたが、紅蓮の刃を素手で掴まれ、動きが互いに停止する。

　「踊るのは、お互いもう飽きただろう？　閉幕としよう」

　アルフレッドが紅蓮の刃を掴んだまま、腰にある剣を抜き、ゆっくりと振り上げる。

　距離を取ろうと刃を引くが、強く掴まれておりびくともしない。指からは血が流れていることから、刃によって斬れていることはわかるのだが、決して離そうとしないのだ。

　「くそっ……離せよっ!!」

　必死で引くも、変わらず刃を離すことはない。片手で掴んでいるのにも関わらず、両手で引く力に負けない膂力と、指が斬れようと掴み続ける意思。

　それが、相手になるとこんなにも面倒だとは。想像すらできなかった。

　「では、終わりだ。良い眠り……お゛っ!?」

　「っ、危なかった……！　せいっ！」

　「あっ、がぁぁぁぁ!!?　貴様、腕をぉ……！」

　突然、アルフレッドの体がよろめく。紅蓮の刃もその拍子に手離し、開放された。

　咄嗟に紅蓮を振るい、紅蓮の刀身を掴もうとした腕を斬り飛ばしてから、距離を取ろうと動き出す。

　それでもなお、逃さまいと手を伸ばされるが、後方から放り投げられた筒状のものが破裂し、強烈な光を放つことで視界を奪う。その隙をついて、壊れた家具の裏に駆け込んだ。

　「危機一髪……所で今のは……ミストと、ディーンか？」

　「その通り。一旦仕切り直しにしようや。流石に搦め手使わねぇと、死んじまうわ……何で真っ向から挑んだんだろうな？」

　「そうだな……さて、作戦を……と言いたいが……休憩も終わりっぽいな」

　作戦を話す暇もなく、隠れていた家具が吹き飛ぶ。アルフレッドが、迷うことなくこちらに向かいながら剣を振るったのだ。

　ディーンと同タイミングで、咄嗟に床を転がることで刃を避けた後、それぞれの武器を引き抜き、まずディーンが斬りかかる。

　その刃は簡単に防がれてしまうが、すぐに距離を取ると壁を蹴り、更に勢いをつけて斬りかかる。何度目か防いだ後、アルフレッドが口を開く。

　「自ら近付くとは……頭がイカれたか？」

　「周りが殆どイカレポンチなんでね、そりゃイカレちまうだろうよ。自分でも怖えしな」

　短剣のリーチの長さを考えると、態々相手の攻撃範囲内に飛び込まねばならない。恐怖に打ち勝てるかどうかが試される武器だろう。

　しかし、ディーンは真っ当な剣士ではない。寧ろ闇討ち上等、云わば暗殺者といった部類にあたる。

　「ほらよ、お代はいただきませんよ。いらないので、追いかけてくんじゃねぇぞ！」

　再度照明弾を放ち、視界を奪う。アルフレッドが目を押さえながらよろめいた所に、雛が薙刀を持って突貫する。

　「っ、貴様……！　前に出てくるとは……！」

　「私、守られてるだけではないつもりでしたが？　実際、矢で翼を潰したでしょう？」

　視界がほぼ潰れているのか、満足に防げず、雛の薙刀による攻撃をまともに受けている。

　全力で薙ぎ払い、剣で受けたアルフレッドが体勢を崩した所に、ミストが突っ込む。魔導銃の引き金を何度も引きながら、まっすぐに突貫していく。

　「年貢の納め時だな、アルフレッド……ここで仕留めるっ！」

　「くっ、そんな玩具が通じるか……！」

　視力が回復してきたのか、放たれる弾丸を尽く叩き落としていく。しかし、それでもミストは弾を撃ち続け、堪らず空へ逃げ出した。

　「えぇい、鬱陶しい奴だ……！」

　「飛んじまっていいのか？　そこにはまだ一人いるだろう？」

　アルフレッドより高く飛び、勢いよく落ちる勢いと同時に、焔牙を振り下ろす。

　血の剣と、手に持った剣で防がれるも、骨が砕ける音を響かせながらその防御ごと地面に叩き落とした。

　「がぁぁっ!!　おのれ……蜥蜴モドキがっ……!!」

　「その蜥蜴モドキと、自分の息子が連れてきた奴らに今から殺られるんだよ。まぁ……娘を自分の権力の為に捨てた時点で、覚悟できてたんじゃない？」

　焔牙を一旦しまい、紅蓮に持ち変え、翼を広げて突貫する。アルフレッドの背後からも、ミストが、血の剣を持ち突撃している。

　「これで……」

　「「終わりだ!!」」

　二つの刃がアルフレッドを捉え、血が滲み出す。

　アルフレッドは、同時に二つの方向からの剣戟を防御しようとした。だが、どちらも満足に防御できる程、体が万全ではなかった。その結果、二つの刃を同時に受けてしまうことになった。

　自分から攻め立てるのは得意だが、防御は苦手だった、ということだろう。

　「でぇぇぇぇぇい!!」

　「これで、漸くアシャの呪いも解ける……本当、長い喧嘩だったな、クソ親父！」

　互いに武器を振り抜き、アルフレッドの首を飛ばす。お互いに赤い血がかかるも、そんなこと気にもならなかった。

　取り敢えずは、ミストの悲願が成就されたということ。それを喜びたい。