龍人、その旅路。

闘争。

　同時に振り下ろした武器は、互いに真っ向からぶつかり合う。互いに弾かれるも、距離を取るより先にもう一度振るい、武器をぶつけ合う。

　同じことを3度程やり、互いに力で押し切るしかないと考えたのか、鍔迫り合いの形になると全力で押し切ろうと力を込めた。

　人間とは思えない程の膂力で押される為に、簡単には押し切れない上、押し負けそうな気さえする。

　「どうした？　龍人の力なら人の力なんて簡単に押し切れる筈だ……！」

　「個体差ってもんがあるんだよっ!!」

　このまま続けていると、確実に押し込まれてしまう。そう考え、腹部を蹴り距離を取った。しかしヴァンはすぐに体勢を整え、真っ直ぐに襲いかかってきた。

　「どうしたどうした！　バテちまってんのかぁ!?」

　「ぐうっ……!!」

　何度も武器が振り下ろされる。型なんてない、ただ相手を倒すためだけに武器を振り回す。それだけの行為が、攻撃力が高いというだけでとても厄介なものになっている。

　縦横無尽にサーベルで攻められ、防ぐことで手一杯になっていると、足場が悪く、足を滑らせてしまう。

　「うわっ、まずい……!!」

　「ハッハァ！　隙だらけだぜぇ!!」

　倒れ込んだ所に、サーベルが頭に向けて振り下ろされる。地面を転がって避け、立ち上がった途端、頭に鈍い衝撃が走った。

　「いってぇな……なんだよ……!!」

　痛む箇所を押さえながら足元を見ると、血の付いた石が転がっていた。

　「何でもありか……まぁ、そりゃそうか……ってそういやヴァンは！」

　石を使う……いや、何でもやるスタイルの奴とやると録なことがないと思いながら、姿と気配を消したヴァンを探した。

　気配もない、姿も見えない相手を相手にどうしろと考えていると、ヴァンが突然姿を現し、武器を突き出してきた。

　「オラァァッ!!」

　「がぁっ!!」

　あまりに突然で防御も録に出来ず、諸に突きを受けてしまった。幸いにも、あの生暖かい感覚がないことから出血はしていない。やはりあの武器は鈍器のように扱うのが主戦法なのだろう。

　「にゃろっ……！　やられっぱなしだと思うなよ!!」

　体が宙を舞う中、魔力を手のひらに集め、火球を作り上げる。地面に叩きつけられる直前に投げ付け、炸裂させた。

　爆風でまた更に吹き飛ぶが、鉤爪を地面に突き刺し勢いを削ぐ。

　「少しは堪えたろ……」

　煙から出てくる瞬間を見逃さないよう、注意深く見続けながら、近くに刺さる槍に手を伸ばす。

　槍を掴むのと同時に、煙の中からヴァンが一直線に飛び出して来る。槍を引き抜くのには間に合わないと判断し、咄嗟に脚を振り上げる。

　諸に当たりこそしなかったが、腕を掠めた。龍人の脚力では掠っただけでもかなりのダメージの為、顔を顰めながら地面を転がっていく。

　追撃を入れようと槍を引き抜き、走りだそうとした時だった。突然嫌な予感がし、その場で踏みとどまった。

　あのまま突っ込んでいたら、カウンターを受けると感じた。

　「……流石に引っかかるわけねぇか……」

　のそりと立ち上がり、ゆっくりとこちらに向かって来る。頭から血を流している上、目からは笑いが消えており、油断無く見据えている。

　「来いよ化け物、殺し合おうぜ」

　「殺しはしないって何度も言ってるだろ」

　「はっ、どこに行こうが、俺達はお前達を必ず追い詰めるぞ？　なら早めに殺しておくのが正解なんじゃないか……？」

　「だからって殺したら、それこそお前達と敵対しなくちゃならないだろ。ロアを止める前に、人間も敵に回したらもうおしまいだ」

　お互い口を動かしながらも、ゆっくりと歩き出す。互いの間合いに入る瞬間を逃さないように、目を鋭くしてその瞬間を待っている。

　そして、遂にその瞬間が来た。ヴァンの方が早く動き、サーベルが振り上げられる。

　「ここだっ……!!」

　サーベルを持つ手に目掛けて、槍を勢い良く突き出す。槍の先端が掠め、堪らずサーベルを手放したヴァンに向けて木刀を容赦なく振り下ろす。

　「っ、嘗めてんじゃねぇっ!!」

　槍が掠めて血を流している箇所を抑えながら、ヴァンが振り下ろした木刀を持つ手に向け蹴りを放つ。

　物を叩いた衝撃が手から伝わると同時に、木刀から手から跳ね飛ばされ、後方に音を立てて落ちる。

　落ちた木刀の場所を確認しようと背後に視線を向けた途端、腹部に衝撃が走り、数歩後退りながら槍を落とすと、その場に膝をついて蹲った。

　「っ……！　げほっ、ごほっ！　ゔぉえ……！」

　下を向いて、込み上げる不快感に堪えきれず込み上げた何かを吐き出す。体の傷が完治していないからか、吐き出した物は真っ赤に染まっていた。

　武器を気にして、敵から目を反らした。それがどれだけ自殺行為なのか、その身で痛感した。

　「あ゛ぁ……？　おいおい、もうへばってんのか……」

　足音が近付いてくる。息を整えて立ち上がり、拳を構える。

　出来れば武器を拾いたかったが、木刀は距離があり、取りに向かえない。そして槍は付け焼き刃ときた。これでは通じないだろう。

　（後は……火花……短刀がある……けど、出来れば使わない方がいい……サーベルを持ち出したら、使おう)

　ゆっくり向かって来るヴァンの方向を向くと、地面を蹴って駆け出した。拳を握り、その拳を振るうも、簡単に受け止められてしまう。

　「んだよ、人とそんな変わらねぇじゃねぇかよ……」

　失望したと、声色で告げてくる。そう言い終えるか否や、膝が腹部に叩き込まれた。

　鱗で咄嗟に防御したものの、衝撃までは消しきれずに息が詰まる。膝が傷に触れている為に激痛が走り、動きも鈍る。

　「がふっ……！」

　「まだ行くぞオラァ!!」

　何度も荒々しく拳が振るわれ、殴られた箇所に衝撃が走る。何度か反撃を試みて、こちらも拳を振るったが、軽く避けられてはまた重い一撃を受ける。

　鱗で防御してはいるものの、何度も拳を受けている為に罅割れて行く。どんどん後ろに下がっていき、背に壁の存在を感じた。

　もう一度頬を殴られ、壁にぶつかり、前のめりに倒れそうになるが、頭を掴まれてぶつかった壁に叩きつけられる。

　「……終わりか。つまんねぇ……」

　その言葉と同時に、頭部を離される。体に力が入らず、そのままうつ伏せに倒れる。

　「う゛っ……体中いてぇ……」

　顔を何とか動かし、ヴァンを探す。霞む視界で、何とか探していると、落ちたサーベルを拾いに向かっている所だった。

　「……背を、向けてるな……」

　はっきり言って、隙だらけだ。しかし、体が言うことを効かない。指の一本も動かせない。

　「……何も成長しちゃいないな、俺……一人で突っ走って……!!」

　しかし、ここで腐っていても意味がない。動けなければ殺られるだけだ。

　そこらじゅう痛む体に鞭打ち、生まれたての子鹿のように足を震わせながらも立ち上がる。ゆっくりとヴァンに向かい歩き出し、次第に駆け出す。

　「……っ、やっぱりまだやれるよなぁ!!」

　「うるっせぇ!!」

　喜びの色を顔中に見せながらこちらを向くヴァン。完全に振り向く前に飛びつき、地面に引き倒し、顔に何度も拳を叩きつける。

　何度か力任せに拳を叩きつけていると、首の後ろを掴まれ、放り投げられる。すぐに体勢を整え、もう一度駆け出す。

　「いってぇなぁ……人様の顔面タコ殴りにするやつg……」

　「てめぇが言うかクソ野郎っ!!」

　無駄口を叩いているその口に向けて、勢い良く拳を振り抜く。

　ヴァンの体が吹き飛び、地面を転がる最中に口の中から、折れたのか歯が転がり落ちる。

　「……鉄の匂いしかしない……」

　鼻の下を指で拭い、指を見る。指が赤く染まっており、多量の血を流していると分かった。

　「がはっ……てんめぇ……!!」

　「やられるのは嫌なんだな……ならもう痛み分けにしようよ、お互い痛いのは嫌でしょ？」　　

　「あ゛ぁぁぁぁ!!」

　話を聞いていないのか、叫びながらこちらに向かって駆け出してきた。

　「話聞けよ……」

　そう言いながら、振るわれた拳を避ける。相も変わらず荒々しいが、流石に目が慣れてきた。

　振るわれた拳を避け、次の攻撃が来る前にタイミング良く顎を蹴り上げる。ヴァンが大きく後退りながら衝撃を受けた箇所を押さえて、こちらを睨んでいる。

　「ぐううっ……お前ぇぇ……！」

　「痛いのはお互い様だ、さっさと帰ってくれ」

　振り上げた足を下げながら、言い捨てる。本当に、そろそろ本当に帰って欲しい。体はもう既に限界なんだ。