逆鱗。
「はぁ……はぁ……意識して、魔力を扱うのってこんなに難しいものだったのか……」
地面に大量の汗を流しながら大の字で横たわり、息を荒げている。一体何時間程、剣を振っていたのだろうか。それは分からないが、言えることは一つ。
「延びた時もあれば、逆に時間が縮む時もあるのはどういうことなんだろうな……」
取り落とした木刀を見ながら、ぼやくように呟いた。
実際、最初の時と比べれば圧倒的に継続して使用できる時間は延びた。しかしその延びた時間にムラがある為、少し戦闘では頼りないものとなっている。
この一撃で、なんて時に切れたら目も当てられない。
「武器の強化と肉体強化を同時にやるしかないか……時間が切れる前に全部倒す、しかないよな……無理だろ」
木刀を杖がわりにして、フラフラとしながら立ち上がり、腕と脚に魔力を流す。魔力を流すこと自体は長くやっていたので、集中しなくてもスムーズにできるようになった。
これだけでも大きな進歩だ。進歩なのだが……進みがゆっくりとし過ぎている。周りが走っているのに、自分だけ歩いているように思える。
「……最も、進み出すのが遅かったんだから、これが当たり前なのかもな。でも止まってちゃ何も出来ない……！」
体全体に、鉛を埋め込まれたようだ。ただただ全身が重い。魔力を扱うということは精神的にも疲れが生じるようで、心と体が異様に疲れている。
「死ぬ訳じゃないんだ、無茶してでもものにしてやる……！」
と意気込んだはいいが、疲労からか少し進んでふらつき、その場に倒れ込んだ。
「……まぁ、休憩もいるよな……ぶっ続けでやっても結果はあまり良くならないし」
廃れた闘技場に空いた大穴から見える空を見上げる。あの大穴、塞げるのかと思いながら見上ていると、鼻の先に水が落ちた。
「冷たっ……雨か、今日は戻ろう」
大穴から空を見上げるのを止め、戻ろうとした……時だった。耳の横を掠めてナイフが飛来する。
「……誰だっ!?」
咄嗟に木刀を構え、辺りを見回す。すると小石がパラパラと上から落ちて来た。その方向を見ると、見覚えのある錆びたサーベルを担ぎ、笑ってこちらを見る男がいた。
「よぉ……久しぶりだなぁ……」
「ヴァン・セルピエルテ……！ 何の用だ！」
「教えると思うか？……味方には見えねぇしなぁ……！」
話している間にも、装備を付けた男達が松明を持ってこちらを睨み、囲んでいる。無視して縄を下ろしているようで、降りて来る準備をしている。
「まぁ、教えてもいいか……調査だよ、突然魔物が落ちて来るなんざおかしいだろうが……亜人共がいる可能性があるからなぁ……見つけて殺さねぇといけねぇだろ……」
「ここは種族なんて関係ないんじゃないのか!? 何故亜人を殺さなければならないんだ！」
「うるせぇんだよ、魔物モドキ！」
この声と共に、ヴァンの隣にいる男が石を投げつけてくる。それを避けると、面白くなさそうに鼻を鳴らし、大きく口を開き叫んだ。
「いいか、どの種族も平等なんてある訳ねぇんだよ！ ギルドが勝手に言っているだけだ！ 魔物か人か分かんねぇ化け物の癖してよぉ、てめぇらは皆人間に黙って狩られとけばいいんだよ！」
それに続いて、同意の声が響き、石が投げ込まれる。
……やはり、亜人も俺達と同じらしい。自分と違う部分があるだけで排斥される。こんな醜い部分で、自分の世界との共通点を認識したくなかった。
石が複数回体を打ち据える。当たった箇所から鈍い痛みが走るが、全く気にならなかった。
先程叫んだ男が、全力で石を投げつけて来た。それが頭に当たり、血が流れ出す。
「よっしゃ、ヒット！」
「おい次俺な！ どこ狙うかな……目なんてどうだ？」
「ハハッ、ひでぇやつだなぁお前！ 目を潰す気かよ！」
あぁ……エラさん達はこんなのを守る為に夜戦ったのか？ 安全の為とはいえ、都市の地下では必ずバレていただろうに。この場所を知らずに、上の都市に住む亜人もいる。
……その結果が、これか。上で住む亜人も、機会があれば殺そうとしていたのか？
ロアの気持ちが分かってしまった。こいつ等は……武器を持ってはいけないタイプの種族だった。
「……けない」
「……？ オイ、何かアイツ……」
「いいんだよ、ほら目が潰れるぜぇ!!」
その言葉が聞こえると同時に、石が投げられ、目に向かって飛来する。
それを受け止め、投げた奴の所へ全力で投げ返す。反応出来なかったのか、顔面にモロに受け、その場に倒れ込んだ。その際に歯が何本か口から飛び出すのが見えた。
「なっ、オイ！ 大丈夫か!?」
「あ……がが……」
「その程度で済んだだから、別にいいだろ？ 生きてるんだし。最も、暫く固形物は食べられないだろうけどさ」
そう言うと、その場にいた全員がこちらを睨む。先程まであった嘲笑の笑みは消え、敵意を持って睨んで来ている。
「なんだよ、やるのは良くて、やられるのは嫌なの？ 都合がいいね、本当。ねぇ、亜人は本当に滅びなきゃいけないのかな？」
「あったり前だ！ 俺たちは化け物共が生きてちゃゆっくり出来やしねぇんだよ！」
最初に叫んだ男が歯が折れた男を抱えて叫ぶ。化け物、ねぇ……
「そうかい、化け物かぁ……俺達からしたら、君達の方が化け物だよ。お前達みたいなのがまだ何人いるから……今こうなってるんじゃないか」
足元にあるナイフを逆手に持ち、木刀の先をヴァンに向ける。
「お前達の方が、生きていてはいけない存在なんじゃないのか？ 人間共」
「……ハァ……殺れ、お前ら……このクソガキに後悔させてやれ……！」
武器を構えて、複数人が降りてくる。ナイフやメイス、剣に斧等、装備は選り取り見取りだ。
「安心しなよ、殺すなんて真似しないからさ……！」
そう言い放つと、連中の一人に向かい駆け出した。
