無限転生：死が終わりではない世界

第一章1『彼の異世界での再覚醒』

虚無。

床も、天井も、壁もない。

ただひたすらに広がる、目が痛くなるほどの白。無限の果てまで続く白。

蒼汰は立っていた——あるいは浮かんでいたのかもしれない。

何もない空間の、ただ中に。

奇妙な浮遊感が、全身を包み込んでいた。

足を動かしても、地面など存在しない。

状況の異常さに、頭が追いつかない。

「……ここは……どこだ……？」

声は微かに響き、しかし、静寂にすぐ飲み込まれた。

そして——決壊したかのように、記憶が一気に溢れ出した。

△▼△▼△▼△

熱い金属とコンクリートの粉塵の臭いが充満していた。

蒼汰は額の汗を手の甲で拭いながら、顔をしかめる。

頭上の未完成の足場を見上げると、鋼鉄の骨組みが軋み、不快な高音を響かせた。

背筋に冷たい戦慄が走る。

——何かがおかしい。

突如、耳をつんざくような破裂音が鳴り響いた。

胃がひっくり返るような感覚と共に、世界が崩れ落ちる。

鋼がねじ切れる悲鳴。落ちる影。轟音。

ガンッ！

太い鉄パイプが左肩に叩きつけられた。

骨が砕ける瞬間——耳をつんざくような破裂音。

灼熱の痛みが神経を焼き尽くす。

息を吸う暇もなく、次の衝撃が肋骨を襲った。

乾いた折れる音。脆い枝のように潰れる肋骨。

肺から空気が押し出され、声すら出せない。

膝が崩れ落ちる。

そして——致命の一撃。

錆びた鉄パイプが、処刑人の斧のように落ちてきた。

太さは男の手首ほど。

ドグシャッ！

頭蓋を貫き、突き進む鉄。

柔らかく脆い脳が砕け、四散する。

口の中に広がる、生ぬるい鉄臭さ——血。

耳鳴りが遠のく。音のない世界。

視界が滲む。色が溶け、形が崩れる。

体が痙攣し、指先が虚空を掻く。

痛みすら超えた苦痛。存在の崩壊。

血が喉に溜まり、鼻からも溢れ、窒息する。

意識が砕け散るように消えていく。

南蒼汰は死んだ。

赤黒い血溜まりの中、肉と骨の残骸となって——。

△▼△▼△▼△

蒼汰は息を呑んだ。傷ひとつないはずの体が震えた。

彼の手は無意識に頭へと伸びる。撫でる。探る。そこにあるはずの穴を恐れながら。

しかし——何もなかった。傷跡すら。

「なんだよ…これ…？」

「少年よ～」

柔らかく、からかうような声が響き、蒼汰の混乱を切り裂いた。

彼は慌てて振り向く。そこに立っていたのは、ゆらめく影に包まれた存在。女の形をしているが、輪郭ははっきりしない。

「まぁ、なんて美しい青年なのかしら」

愉しげな口調で、彼女は微笑む——いや、そう感じただけかもしれない。

蒼汰は硬直した。「死神…！？」

両手を素早く上げる。降参のポーズ。瞳は恐怖に見開かれていた。

「き、聞いてくれ！ 俺がここにいるのは何かの間違いだ！ 俺には父さんがいるんだ！ 両親は離婚して、父さんには俺しかいないんだよ！ こんなところで死ぬわけにはいかない！ お願いだから——」

彼女はすっと手を上げた。

「落ち着きなさい。私は死神などではないわ」

「じゃあ…あんたは何なんだよ？！」

「私は『時間の魔女』。過去、現在、未来をすべて見通す者。そして、蒼汰南…お前はすでに死んでいる」

息が詰まった。

「……は？ そんなわけ…ない。だって俺、こうして生きてる…いや…」

言葉が詰まり、胸が締めつけられる。

「そうか…記憶が…」

彼は喉を鳴らしながら呟く。

「やっぱり、俺……死んだのか？ これ、夢じゃないんだよな？ ……父さん……」

震える声で問いかける。

「時間の魔女なら…未来が見えるなら……俺の父さんは、俺がいなくても大丈夫なのか……？」

彼は彼女の目を探した。いや、目があるはずの場所を——微かな希望を込めて。

彼女はしばし沈黙した後、こう答えた。

「私がそれを教えれば、未来は変わる。だから、君と彼のために、一言だけ言っておくわ——心配しないで」

静寂が降りた。

蒼汰は俯く。「……そっか」

彼女が口を開きかけた、その瞬間——

「……まあ、いいさ」

蒼汰は遮るように呟き、制服の袖で目元を拭った。

「父さんのことを考えないのは無理だけど…いつか会えるかもしれないって思えば……それだけでいい……たとえ、それが……叶わなくても……一度だけでも……」

声が震え、膝から崩れ落ちる。両手で顔を覆い、涙が零れた。

魔女は、そっと歩み寄る。

「大丈夫よ、蒼汰南。立ちなさい。今は、目の前のことに集中しましょう」

彼は震える息を吸い込んだ。心が、身体が、押しつぶされそうだった。だが、数秒後、ゆっくりと顔を上げる。

「……そうだな」

小さく呟き、震える足で立ち上がる。

「……泣いてばかりじゃいられないよな。なんとかするしかない。よし……準備はできた」

魔女は首を傾げる。「いい子ね」

小さな間が空き——

「君に能力を授けたわ」

「……は？」

蒼汰の思考が止まる。

「能力よ」

魔女は当然のように続ける。

「死ぬたびに時間を遡り、やり直すことができるわ」

「……は？」

沈黙が落ちた。

彼の表情が歪む。そして叫ぶ。

「何だそれ！？ クソ痛そうなんだけど！？ そんなもんいらな——」

パチン。

指が鳴らされる。静寂。

口が動かない。声が出ない。

魔女はため息をつく。「私は、話を遮られるのが嫌いなの。続けるわよ？」

蒼汰は必死に抗議しようとするが、何も言えない。

「この能力は、死ぬたびに『チェックポイント』を設定し、やり直す力よ。運命を乗り越えるために使いなさい。さて——名前を決めなさい」

蒼汰は必死に口を指差す。

「あら、ごめんなさい」

魔女は再び指を鳴らし、声を戻した。

「テメェ、何しやがる！？ いきなり無言にすんな！」

「まぁまぁ、少しばかり癇癪を起こしただけよ。さて、名前は？」

蒼汰は舌打ちし、「ちっ…少し考えさせろ……『モルス・レヴィクシオ』……ラテン語で『死の復活』、だったはず」

魔女の影がわずかに動く。興味を示したようだった。

「ラテン語？ そんな言葉、聞いたことないわね。この世界の誰も知らないかもしれないわ」

彼女はクスリと笑う。そして——

「知識の魔女なら、君を面白がるかもね。でも気をつけなさい。彼女は 乱心してるから」

蒼汰は眉をひそめる。「そんな言葉、今の時代に使うやついんのか？」

魔女はニヤリと笑う。「ちっ、鬱陶しい子ね。さて、他に質問は？ それとももう、異世界へ飛ばしていいかしら？」

彼は指を上げる。「ああ、ひとつだけ。言語の問題は——てか、俺、何であんたと同じ言葉を話せてんだ？！」

魔女は肩をすくめる。「ふふっ。心配しないで、私に任せなさい」

彼が反論する前に——

パチン。

魔女の指が再び鳴る。

次の瞬間、彼女の隣にもう一つの影が現れた。燃え盛る炎に包まれた存在。

その手が静かに上がり、深く響く声が虚無を貫いた。

「聖なる炎に、眠れ。」

一瞬で、白い空間が業火に包まれる。

「待て、待て、待て！ おい！ 言ってたことと違——！」

蒼汰の叫びは、炎にかき消された。

意識が燃え尽きる。

△▼△▼△▼△

蒼汰は息を詰まらせながら飛び起きた。

目を開けることもできず、肺は焼けるように熱い。体は炎に包まれたままのように激しく痙攣し、神経を引き裂くような激痛が走った。まるで白熱した炭が肉に食い込むように——。

叫びが喉から絞り出される。

「アアアアアッ！燃えてる！助けて！痛いッ！！」

蒼汰はもがき狂い、地面を転がりながら服を引っかきむしった。腕、脚、胸——幻の炎が燃え移っているかのように、必死に叩きまくる。

バタバタともがく彼の動きに合わせて、土が舞い上がった。

その悲鳴は静寂を引き裂き、周囲にいた人々が息をのんだ。次第にざわめきが広がり、彼を取り囲むように人が集まってくる。

だが、苦しみは唐突に消えた。

荒い息をつきながら、蒼汰はゆっくりと目を開けた。そこには自分を取り囲む見知らぬ人々がいた。彼らはひそひそと囁き合い、指を差している。

「……っ！」

一瞬の沈黙——。

そして、羞恥が一気に押し寄せる。

「っ、クソッ！！」

顔を真っ赤にしながら、蒼汰は反射的に駆け出した。

後ろで響く声が遠ざかるまで走り続け、ようやく人気の少ない庭の一角で木にもたれかかる。肩で息をしながら、苛立ち混じりに呟いた。

「……あのクソ魔女……転移魔法って言ったよな？焼き殺す魔法とは言ってねぇだろ！ふざけんなよ……」

拳を握りしめながら、息を整える。

「つーか、わかったぞ。アイツの言ってた『贈り物』がどれだけヤバいか……こんな痛み、もう二度とゴメンだ……！」

そう言いながら服についた土を払っていた時だった。

ドンッ——！

「うわっ！」

いきなり何かとぶつかり、その勢いで相手が地面に転がった。

同時に、山積みの荷物がバラバラと散らばる。包みや本が土の上に転がり、見るからに高価そうな品々が泥だらけになった。

「……マジかよ……」

蒼汰は頭を抱え、ため息をつく。

目の前で転がったのは、紅い髪の少年だった。鮮やかなオレンジ色の瞳、少し皺の寄ったけれど上品な貴族の服。蒼汰と同じくらいの年齢に見えるが、どこか繊細な雰囲気があった。体つきは細く、風が吹けばまた倒れそうなほど華奢だった。

蒼汰の苛立ちはすっと消え、思わず手を差し出す。

「おい、大丈夫か？」

少年は一瞬躊躇したが、震える手でそっと蒼汰の手を取った。

「……あ、ありがとう。でも……僕の荷物が……」

周囲に散らばった本や包みを見て、少年の顔に不安が滲む。

蒼汰はため息をつきながらしゃがみ込んだ。

「はいはい、わかったよ。つーか、お前、本屋でも開く気か？」

その言葉に、少年はクスッと小さく笑った。

「ふふっ……違うよ。これは錬金術の材料なんだ。家に帰る途中で——」

「名前は？」

蒼汰は地面に落ちた本を拾いながら、不意に声をかけた。

少年は一瞬驚いたように目を瞬かせたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「……ヴァルトル・カエリス。君は？」

「ヴァルトルさん、ね。なんか高貴な名前だな……俺は南蒼汰。」

「……えっと、『ヴァルトルさん』？」

カエリスは首をかしげ、不思議そうな顔をした。

「……なにか変だったか？」

「変というか……この国では、あまり名字では呼ばないんだ。それに、その『さん』って何？」

「あー……そうか。ここじゃ違うのか。」

蒼汰は苦笑して、頭をかいた。

異世界に来たという実感がまだ薄かったが、こういう細かいズレが少しずつそれを思い出させてくる。

「まあ、気にすんな。ただの癖だから。」

「ふうん……」

カエリスは腑に落ちない様子だったが、それ以上は何も言わなかった。

蒼汰は散らばっていた荷物を拾い集め、カエリスの腕の上に載せてやる。だが、その不安定な持ち方を見ていると、またすぐに落としそうに見えてきた。

「おいおい、また落とすぞ。俺が半分持つって。」

カエリスは少しだけ迷ったが、すぐに頷いて荷物を分けた。

「……ありがとう。」

「気にすんなって。で、どこまで運ぶんだ？」

「ついてきて。」

カエリスは笑みを浮かべたまま、先を歩き出す。

蒼汰はふと空を見上げ、深く息を吐いた。

（……異世界。見知らぬ土地に、見知らぬ人々。そして……この力。）

死の痛みを胸に刻みながら進むこの道が、どこへ繋がっているのか——蒼汰には、まだ分からなかった。

《つづく》