A・A・アビー 動物捜索請負所 ― いなくなったペットさがします ―

依頼人

みじかいはなし。短編にあげようとおもったのですが、なおしながら分割であげます。そのあと、短編の『なにが悲しいって』と同じようにそっと置く予定。。。

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　「こいつをさがしてくれ」

　むかいのソファに腰を下ろし、落ち着かない両手を、合わせたり握ったり顔を触ったり。

　かさついた皮膚の色が悪く、落ち窪んだ目だけが、異様にぎらついている男だ。

　まるで、挑むように目をむけ、口を開きかけたこちらに言葉をかぶせる。

「千、払おう」

「・・・なんだって？」

　その反応を観察するように、じっくりと見てから男は続ける。

「金は前払いする。そのかわり、あんたの命をかけて探し出してくれ。『みつからなかった』っていうのは、なしだ」

　あんた、頭がおかしいんだろう？と言う前に、同じくらい頭のおかしい男の声が後ろから響いた。

「オーケイ。前払いで千五百だ。必ず探し出すよ。　そのかわり、死んでいてもいいんだろ？」

　おまえは黙ってろという意味をこめて振り向こうとしたら、肩をつかまれ、ソファのせもたれに押しこまれて動けない。

　むかいの《依頼人》は視線をあげ、確認した。

「・・・死んでいたら、いや、どちらにしても死骸はしっかり回収してくれるんだろうな？」

「そりゃ、責任もって」背後のジャックの軽い返答に、おまえが回収するんじゃねえだろが、という意味をこめて、どうにか下からにらみあげてやる。

「まあ、アビーいいじゃん。いつもの仕事と同じだろ？」

　ようやくはなしたこちらの肩を軽くたたくと、キッチンへコーヒーをとりにゆく。

　そりゃそうだがと思っても口にはださず、依頼人がテーブルに置いた写真を手に取った。

「・・・おい、ちょっと待てよ。これじゃあ、からだの色がわからねえじゃねえか」

　写っているのは、猫の顔の一部だった。

　むかいに座る男が、落ち着かなく腰を浮かすように「目だけ見えればいいときいたぞ」と気に障ったような声で聞く。

　確かにこの『Ａ・Ａ・アビー動物捜索請負所』を頼る人間には、〈　探し出す対象の、目が写っている写真をご持参ください　〉と、お願いしている。

　　が、それは必要最低条件だ。

　手に取った写真には、依頼人がさがしてくれといった動物の、金茶の眼と黒い鼻の部分しかうつっていない。顔の毛は黒だが・・・。

「他の体の色がわからねえだろ？毛色は、固体を識別する、大事な要素だ」

「黒だ。全体、黒一色だよ」

　早口に、やはり怒ったように男がこたえる。

「そうか。黒猫ちゃんだ?」いつのまにかカップ片手にもどったジャックが、ソファの後ろから写真をうばい、かわいいねえ、とからかうように依頼人を見下ろした。

「こんなアップで写真撮るなんて・・・なんていうか・・・あんた、独身？それとも、黒猫ちゃんは、彼女の飼ってる猫？」

「さがすことに、関係あるのか？」

「　――　いや。あんた、気前がいいお客様だから、今度うちの店にも来て欲しいなあ?って思っただけ。おれねえ、《西の街》でかわいい女を紹介する店やってんだ」よかったら今度来てよ、と営業する男へ、相手はさも馬鹿にした顔をつくり、遠慮する、と断言した。

　ジャックは、そお？残念、と笑って軽くながす。　　さすが、こういうところはプロだ。

「さがしだすまでに、だいたい何時間かかる？　あんたのところは、早いって聞いたから来たんだ」

　日数ではなく、時間で確認してくる態度が気に入らない。

「――　猫、だろ？そうだな。『だいたい』、一ヶ月ぐらいか」

「一ヶ月！？冗談じゃない！」

「最速で二週間。ただし、もう五百増しになるよ」

　ジャックのすました声が背後から断言したが、抗議の目をむける気にもならない。おまえはいつからおれの代理人になったんだ？

「　――　わかった。合計で、二千。前払いしよう。　ただし、さっきも言ったとおり、『みつからなかった』は、通用しない。わかったな？」

　指を立ててしっかり念押しすると、こちらが出した契約書に目をおとし、ペンを取った。

「・・・あんた、白衣が似合いそうだな」

「・・・・・・」

　署名が、おかしなぐあいで止まる。

「ずいぶん日に焼けてないようだから、内勤者だろう？」ぎらつく眼に負け、言い訳のように聞けば、あいてのその眼がそれた。

「あんたこそ。しかもこの暗い室内で色眼鏡とは、よほど光が嫌いなんだろ？」

「・・まあ。夜行性なもんでね」

　このこたえにやはり馬鹿にした視線をよこすと、最後までペンを走らせ、そのまま何も言わずに、ただ、こちらをにらんで出ていった。

　出してやったコーヒーにさえ、手をつけていない。

「　――　さて、アビー」

　どすん、と男が去ったむかいのソファに、猫の写真をつまんだままジャックが座り、残され冷めたカップの横に、それをはじき置く。

「『こいつ』をさがしてほしいって言ってるわりには、呼び方にも態度にも、猫ちゃんにたいする愛情がなかったよねえ？」

「調子にのりやがって、二千だあ？おまえ、それを右から左に流せっていうんだろ？」

「まさか！それより、・・ほんとに、二千出すとはねえ・・・」

「てめえ、・・まさかここで、おれだけに丸投げしようとしてねえだろうなあ？あん？さっきの独身うんぬんはいったいなんだ？」

　ああ、とカップに口をつけたジャックは、いきなり腹が減ったなあ、と立ち上がった。

「　ほら、独身で、猫を恋人みたいにかわいがる人は女でも男でもいるけどさあ。おれが知ってるそういう人たちって、みんな、一匹だけじゃないんだよねえ。飼ってるの」

　台所へ続く奥の部屋へ消えながらの説明。

「ほお。それで？」

「いきなりあの金額だよ？溺愛しているか、溺愛してる人が飼ってるか。――　とにかく、必死でさがしたいってことでしょ？なのに、あの口調。　愛はどこにもみえなかったよ。しかも、猫のにおいじゃなくて、消毒液みたいなにおいさせてるし。黒い服には猫の毛一本もついてなかった。　断言するよ。あの男は、猫好きじゃない。だとしたら、恋人に頼まれて来たか？でも、それで二千出すって、ちょっとイカレた恋愛かもね」

　台所から探し出したチョコレート菓子をくわえてもどった男は、ソファにまたどすりと腰をおとすとテーブルの猫の写真を足の指でつまみあげた。

「　ねえ、アビー、猫が嫌いな男が、その猫に馬鹿みたいに金をかけてさがしだしたい理由って、なにかねえ？」

「知るか。知りたいとも思ねえし、おれはこれから休暇にはいる予定だ。なのに、勝手に話すすめやがって。いいか？居場所だけ、おれがさがしだしてやる。後は、現地に行っておまえが捕獲してこいよ」

「ま。やってもいいけど、おれは生きたまま捕まえられる自信はないよ。　あ、いいのか。死んでてもいいって」

「ちょっと待て」

　その、ものすごく楽しそうなジャックの顔は、あきらかに、わざと、生きていない状態にしようとしていることを示している。