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8．魅惑の美女の正体は

　クロエの変身を目の当たりにしたアンは、ぽっかりと口を開けて放心状態だ。

　酒場で偶然出会った美女が、まさか自分と同じ変貌魔法の使い手であるなどと、一体誰が想像しようというのか。

　呆然とシーツの海に沈むアンの胸元に、青年――グレンの手のひらが触れた。男物のシャツに包まれた胸元をすりすりと撫で回されて、アンは「ひぇぇっ⁉」と情けない悲鳴をあげた。

「ちょ、ちょっと待って。何で触るの⁉」

「何でも何もねぇよ。男と女が同じベッドの上にいて、他にすることあんの？」

　あたり前のように言い放たれた言葉に、アンの全身からは血の気が引いた。

　大慌てで抵抗をここころみるも、そもそもアンとグレンでは体格が違いすぎる。女性の中でも小柄な部類のアンが、大柄なグレンに組み敷かれてしまえば、例え手に棍棒(こんぼう)を持っていたとしても逃げ出すことはできない。

　グレンは片手でアンの両腕を押さえ込み、もう一方の手でアンのシャツのボタンを外していく。

　3つ目のボタンを外されたとき、アンは必死に懇願した。

「やだ……ちょっと待って……お願いだから」

「無理」

　懇願はすげなく却下。

　開け放たれたシャツの前身頃から、グレンの右手がすべりこんできた。その指先が肌に触れたとき、アンのまなじりにはついに涙の粒が浮かんだ。

「いやぁ……グレン。もうこれ以上は止めて、怖い」

「怖い？　初めてじゃあるめぇし、可愛い子ぶってんじゃねぇよ」

　グレンはふんと鼻を鳴らし、そのまま行為を続けようとするものだから、アンは消え入りそうな声で言った。

「……初めてだもん」

　グレンの動きがぴたりと止まった。疑いに満ちた眼差しがアンに向けられた。

「嘘だろ？」

「嘘じゃない」

「……アン。お前……処女？」

　グレンの表情は、まるで得体の知らない化物を見たかのよう。アンはカっと目を見開き、理性も恥辱もかなぐり捨てて叫んだ。

「あたしは正真正銘の処女だ！　文句あるか！」

　決死の告白は、静まり返った客室に大きく響くのであった。

　＊＊＊

　アンとグレンは黙り込んだまま、ずいぶんと長いこと見つめ合っていた。

　嘘だろ？

　嘘じゃないよ。

　無言のやり取りを飽きるほど繰り返した後、グレンは唐突に笑い出した。

「あはははははっ。処女、アンドレ様が処女……ふひっ、ひっひっひ」

　アンの腹に顔をうずめて、グレンは1人大爆笑だ。爆笑の途中に呼吸がままならなくなったようで、「グボォ」「ゴボェ」という奇妙な音が聞こえだす始末。まるで詰まりかけの排水口のようである。

　抱腹絶倒のグレンとは対照的に、アンは風船のようなふくれっ面。「そんなに笑わなくてもいいじゃん」まん丸にふくらんだ頬からは、アンの心の声が聞こえてくるようだ。

　グレンが人間とは思えない笑い声を治めたのは、アンの告白からたっぷりと3分が経過した頃のことだった。

　その頃にはアンはグレンの拘束から抜け出していて、肌かけ布団ですっぽりと全身をおおっていた。

　巨大なてるてる坊主のような姿となったアンを見て、グレンはまた「ひっひっひ」と魔女のような笑い声を立てた。

「繁華街で働いて生計を立ててるキワモノ令嬢が、まさか律儀に処女を守ってるとはね。お天道様だって想像しねぇや。まさかとは思うが『お客さんと身体の関係は持たない』って言葉はほんと？　お前、童貞で処女？」

「あたしは童貞で処女のキワモノ令嬢だよ……文句あるかい……」

　グレンはくつくつと含み笑いを零しながら、ベッドを下り窓の方へと歩いて行った。がしゃん、と鍵を開ける音がして、大きな窓が開け放たれれば、部屋には賑やかな人の声が流れ込んでくる。

　行き交う人波を見ろしながら、グレンは溜息まじりに言った。

「あーあ、笑いすぎて萎えちまった。つまんねぇの」

「楽しそうだったじゃん。あたし、あんな排水口みたいな笑い方する人、初めて見たよ」

「俺だって、息ができなくなるほど笑ったのは初めての経験だわ」

　グレンはまた「くふふ」と低い声で笑い、ベッドの方へと戻ってきた。そして途端に真面目な口調で言った。

「萎えちまったもんは仕方ねぇし、大人しく仕事の話でもするか」

　アンは驚いて、きっぱりと拒絶した。

「あたし、もうこれ以上の協力はしないって言ったじゃん！」

「なぜ？」

「なぜって……クロエがあたしに嘘を吐いていたから……」

　訴える言葉は尻すぼみに消えた。

　グレンはアンに嘘を吐いていた。クロエという架空の人物をつくりだし、友人関係を捏造することで、イザベラに関する情報を引き出そうとした。それは紛れもない事実だ。

　しかしグレンの行いを『姿かたちを変えて穏便に仕事をこなそうとした』という言葉にまとめてしまうとすれば、それはアンだって同じこと。アンドレという架空の人物をつくりだし、酒場の客引きをして日銭をもらっている。どうしてグレンの行いを責めることなどできようか。

　うつむきもごもごと口を動かすアンに、グレンは冷めた眼差しを向けた。

「どうしても無理だってなら断ってもいいけど。無理強いはしない」

　アンはぱっと顔をあげた。

「え、ほんと？」

「ただし協力関係を結ばないと言うのなら、俺にお前の秘密を守る義理はない。アンドレ様の正体をうっかり酒場の連中に零しちまっても、恨むんじゃねぇぞ」

　まるで悪魔の宣告である。アンは憤然としてと声を荒げた。

「あたしを脅すの⁉　調査に協力しないと秘密をバラすって⁉」

「物騒な言い方をするんじゃねぇよ。互いに嘘を吐いていたことは綺麗さっぱり忘れて、一からいい関係を築こうぜ、という良心的な提案だ。別にむずかしく考える必要はないだろ？　報酬は払うと言ってんだからさー」

　グレンは口元に指先をあて、声を低くして笑った。

　アンは何かを言い返そうと口を開くが、結局何も言うことはできず、間もなくがっくりとうなだれた。

　クロエの正体はとことん失礼で横暴な男だった。しかし最大の秘密を握られてしまった以上、末永い付き合いになることは避けられなさそうだ。