見放された家出令嬢は清くたくましく生存中！ ※ただし酒場で出会ったドS男子に処女を狙われている

4章 心惑わす魔女の妙薬

38．アメリア姉さん

　さんさんと降り注ぐ太陽の光。

　太陽の光をさえぎる七色のパラソル。

　パラソルの下に置かれた真っ白なガーデンテーブル。

　ガーテンテーブルの上にはケーキスタンド。

　ケーキスタンドに並ぶ色とりどり菓子。

　ここはティルミナ王国王都の一角に位置する高級カフェテリア。上品な造りのカフェテリアは多くの人々で賑わい、甘い香りが辺り一面にただよっている。

　カフェテリアの屋外に設けられたガーデンテーブルの1つに、ショートカットの女性が腰かけていた。まっすぐに切りそろえられた髪はまぶしい蜜柑色で、同じ色合いの瞳はどこか眠たげだ。桃色の唇からはときおり「ふぁぁ」とあくびが零れる。

　その蜜柑色の女性の元に、すたすたと歩み寄るこれまた蜜柑色の少女。

「アメリア姉さん、遅くなってごめんね。馬車乗り場が混んでいてさ」

　蜜柑色の少女――アンがそう謝罪すれば、アメリアを呼ばれた女性は子どものように頬を膨らませた。

「遅ーい！　見てよこれ、ケーキの生クリームが溶けててろてろだよ。せっかく限定のティーセットを頼んだのに」

「だからごめんってば。これでも急いで来たんだよ」

　アンは額に浮いた汗粒をぬぐう。

　ここ数日は連日気温が高かったが、今日はその中でも一番の猛暑日だ。照り付ける太陽はじりじりと皮膚を焦がし、吹き抜ける風は熱気をはらむ。通りを歩く人の中には、涼しげなサンダルを履いた人や、頭に麦わら帽子をのせた人の姿も目立つ。

　これだけ気温が高ければ、要冷蔵の生クリームがとろけてしまうのも当然だ。

「まぁ、生クリームが溶けるのは別にいいんだけどね。私、溶けかけのアイスとか生クリームが好きなんだよ。生ぬるい紅茶も好き。この気持ち、アンにわかるかな？」

「……溶けかけのアイスが好きな気持ちは、ちょっとわかるよ」

　風変わりな挨拶が済んだところで、アンはガーデンテーブルの一席に腰を下ろした。おやつ時には少し早い時間であるにも関わらず、テラス席はほとんど満席状態だ。

　アンが店員にアイスティーを注文したところで、にこにことご機嫌なアメリアが口を開いた。

「いやいや、それにしても久しぶりだねぇ。2……3か月振りくらい？」

「ゆっくり話すのは4か月振りじゃない？　前会ったときは、お土産だけ置いてさっさと帰っちゃったでしょ」

「そうだっけ？　あ、今回もお土産買ってきたよ。アンの好きな焼き菓子。たくさんあるからたくさん食べてね」

　アメリアはカバンの中から巨大な箱を取り出した。座布団のような大きさの箱を受け取ればずっしりと重たい。箱の中にはどれだけ大量の菓子が詰まっているのだろうと、アンは途端に不安になった。

「……これ、多くない？　あたし1人暮らしなんだけど」

「半分はアリス姉さんにあげるつもりだったんだよ。でも昨日モーガン家にお邪魔したら、つわりがひどいんだって言われちゃってさ。食べられない人の家にお菓子を置いてくるのもどうかと思って、全部持って帰って来ちゃった」

　何となしにされたアメリアの報告に、アンは目を丸くした。

「ちょっと待って。アリス姉さん妊娠してるの？　3人目？　初耳だよ」

「妊娠がわかったのは最近らしいよ。上の2人は男の子だから3人目は女の子がいいなぁ、って言ってた。洗面器に顔を突っ込みながら」

「た、大変だね。繁華街でつわりに効くハーブティーを探してみようかな……」

　ドレスフィード家の長女であるアリスが、大貴族であるモーガン家に嫁いだのは、今から5年前の出来事だ。結婚後は子宝に恵まれ、現在夫婦は2人の男児を育てている。

　加えて3人目の妊娠。子育てに忙しい毎日を送っていても、夫婦仲は良好なようだ。

「そういうわけだから、そのお菓子は全部アンにあげるよ。頑張って食べてね」

　アメリアが力強くそう言うものだから、アンは苦笑いを浮かべた。

「さすがに全部は食べないよ。酒場で人に配るよ」

「どうぞどうぞ、お好きにー」

　ドレスフィード家の次女であるアメリアは、2年前にジェンキンス家へと嫁いでいる。ジェンキンス家の生業は楽器の輸入販売、一族そろって音楽の才に秀でていると言われている。

　その音楽一家にアメリアが嫁ぐことになったのは、アメリア自身が音楽の神に愛された存在だからだ。

　幼い頃は楽譜を絵本代わりにし、ままごと代わりにピアノを弾く。誰に導かれるでもなく音楽の道へと進んだアメリアは、一時は音楽の神ミューズの生まれ変わりとも言われていた。

　幼い頃のアメリアは、アンなど比較にならないほどの変わり者であった。本にも玩具にも美しい花にも興味がなく、ただただ毎日ピアノを弾いて過ごしていた。その性格は大人になった今でも変わらない。

　それでもアメリアには音楽があったから、父ローマンと良好な関係を築くことができた。結婚適齢期を迎えたあかつきには、いくつもの良家から縁談の申し込みがあったものだ。

　――あたしにも何か一芸があれば、親父と良好な関係を築けたのにね

　アメリアの顔を見るたびに、アンはそう感じざるを得ない。

　そんなアメリアと夫であるテオは、1年のうちの半分ほどのときを国外で過ごす。国外諸国で開催される音楽界に参加したり、国内に輸入するための楽器を検分したりと、目的はさまざまだ。

　そして国内にいる残り半分の月日も、基本的に自宅にはおらず、王国各地で開かれる演奏会に参加して過ごす。だからアンがアメリアに会うことができるのは、「しばらく家にいるからお茶会でもしよーよ」と呼び出しを受けたときに限られるのである。

　ちなみにアメリアにはまだ子どもはいない。というのも夫であるテオが、アメリアいわく『女を抱くより楽器を撫でるが好きな変人』だから。

　気まぐれな男女の営みはあれど、いまだ懐妊には繋がらないらしい。3度の飯よりもピアノを愛するアメリアが、そのことを気にかける様子もない。

　お似合いの夫婦、ということである。

　重量級の菓子箱をカバンの中に押し込み、今度はアンが口を開いた。

「それで、アメリア姉さん。今日はあたしに何か用だった？」

　アメリアは軽い調子で答えた。

「ん？　これといった用事はないよ。可愛い妹とお茶しようと思っただけ。……あ、でも強いて言うならあの話が気になるかな。アンにもついに結婚話が持ち上がっているんでしょ？　しかも相手はあの『捨てられた王子様』ときたもんだ。今、どんな感じなの？」

　できればその話には触れて欲しくなかったな、とアンは思った。

「一応親父と一緒に挨拶には行ったんだ。でも……多分あたしは選ばれないよ。かなりの数のご令嬢が、結婚候補者として名乗りを上げていると聞いているもの。しょせんあたしはケーキスタンドに並べられたケーキの1つだよ。しかも他より小さくて、形もいびつなやつ」

　アンはカフェテーブルの真ん中に置かれたケーキスタンドを見つめた。アメリアが頼んだという限定のティーセット、3段重ねのケーキスタンドにはまだたくさんのケーキが残されている。

　アメリアは不思議そうな顔で尋ね返した。

「そうなんだ？　この話をするとき、パパがやたらご機嫌だったから、てっきりうまくいってるもんだと思ってたよ」

「親父がご機嫌なのは、王族相手にリーウのワインを売り込めたからでしょ？　多分、もうあたしの結婚なんてどうでもいいと思ってるよ」

「んー……なるほどね。言われてみれば、そうかもしれない」

　アメリアがそう言ってうなずいたとき、テーブルにはアンの分のアイスティーが運ばれてきた。今日は気温が高いから、急いで飲まないとすぐに氷が溶けてしまいそうだ。

　冷たいアイスティーをストローで吸い上げながら、アンは「これはチャンスかもしれない」と考えた。

　音楽一族であるジェンキンス家は、社交界でとてつもなく顔が広い。貴族の家に呼ばれて演奏を披露する機会も多いから、家々の資産状況や力関係も把握しているはずだ。

　アーサーの結婚候補者である令嬢について、グレンですら知らない情報を知り得ている可能性は十分にあった。

　アンはさりげなく話題を振った。

「ねぇねぇアメリア姉さん。ハート家のおうちにお邪魔したことはある？」

「ハート家？　って言うとぉ……当主はロジャー候？」

「ん、どうだったかな。シャルロットという名前のご令嬢がいるんだ。シャルロット・ハート」

　アメリアは顎に手をあて「んー……」と唸った。

　アンがグレンから調査協力を依頼された令嬢は4人。

　ローラ・クロフォード

　イェレナ・ハンス

　ドリー・メイソン

　シャルロット・ハート

　このうちローラ・クロフォードとイェレナ・ハンスについてはすでに調査が済んでおり、ドリー・メイソンとも接触済み。残された調査対象者はシャルロット・ハートただ1人だ。彼女に関する調査が済めば、グレンに頼まれた仕事は全て片がつくということだ。

「シャルロット家……シャルロット家……お宅にお邪魔したことはないんじゃないかな。でも国内の演奏会で、何度か顔を合わせたことはあると思うよ。シャルロット家と何かあったの？」

「あたし個人が何かあったわけじゃないよ。アーサー王子の結婚相手には、かなりの数の立候補者がいると言ったじゃない。その中でも有力候補者の1人と言われているのがシャルロット嬢らしいんだよ」

「へぇー、そうなんだ。アンのライバルってこと？」

「別にあたしはアーサー王子との結婚を望んじゃいないからね。ライバルではないんだけどさ。どんな子なのかなって気になっただけ」

　いくらか考え込んだ後、アメリアは煮え切らない口調で話し始めた。

「どんな人物と聞かれてもなぁ。私、シャルロット嬢とは社交辞令の会話しかしたことないよ」

「そっかぁ。社交辞令の会話をした感じ、どんな印象を受けた？」

「うーん……普通に可愛い子だったと思うけど。しゃべり方も上品だったし、ちょっとしたし仕草も愛らしくてさ。きらきらぁーっとした感じだったよ。多分、私はあんまり仲良くなれない」

「そうなの？　まぁアメリア姉さん、変人だもんね」

「そうそう。変人だからさ、変人としか仲良くなれないの」

　ここで「私は変人じゃないよ！　失礼な！」と言わないアメリアを、アンは心底愛しているのである。

「……じゃあアメリア姉さんは、シャルロット嬢と大した接点はないのかぁ」

「残念ながらね。どうしてもシャルロット嬢のことが気になるというのなら、アリス姉さんに聞いてみれば？」

　思いもよらない名前を聞いて、アンは目をまたたいた。

「アリス姉さん？　何で？」

「確かハート家は商人の家だよね。モーガン家も事業の1つとして卸業を営んでいるはずだから、ライバル貴族の情報は何かしら持っているんじゃない？」

　――なるほどそんな繋がりがあったか

　アンは目から鱗が落ちた心地だ。

　ティルミナ王国でも5本の指に入る大貴族のモーガン家は、銀行業から不動産賃貸業、製造業から卸業に至るまで、幅広い分野で活躍を見せている。現当主の妻であるアリスが、ハート家のお家事情を把握している可能性は十分にあった。

　しかしそうは言っても、だ。

「確かにアリス姉さんなら、ハート家のことを知っているかもね。でもつわりが酷いんでしょ？　家に押しかけて話を聞くのは気が引けるなぁ」

「苦しいときだからこそ行ってあげれば？　昨日私が会いに行ったときも嬉しそうだったよ。『人と話していると気持ち悪さがまぎれるのよ』って言ってさ」

「……そんなもんなんだ。それなら近いうちに会いに行こうかな」

「うんうん、それがいいよ」

　溶けて柔らかくなったチーズケーキをフォークで切り分けながら、アメリアは続けた。

「吐かずに食べられる物を探しているみたいだったからさ。下町のグルメを色々と買って行ってあげるといいよ。今のところまともに口に入れられる物は、唐揚げとジンジャーエールだけだって」

　アンは思わずアイスティーを噴き出しそうになった。

「待ってよ。アリス姉さん、唐揚げとジンジャーエールだけで生きてるの？」

　それは一刻も早く食物を届けてやらねばなるまい。