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35.心残りがあるとしたら

〝少し黙ってろよ〟

　しつこく声をかけた私に、リックさんが鋭い口調で面倒くさそうにそう言った。

　まぁ……。

　リックさんったら、急に口調が変わったわ。

　いつも丁寧な言葉遣いなのに、急に男らしくなってしまって……どうしたのかしら。

「あー着いた。ここだ」

「？」

　すっかりいつもと口調が違うリックさんが、ようやく馬を止めたのは森の奥にある洞穴の前。

「ここは……どう見ても領主様のお屋敷ではありませんね」

　レオさんたちは今日、森で面談をしているのかしら？

「は？　まだそんなこと言ってんのかよ。いい加減気づいてるだろ、あいつらのところに行く気はないって」

「え……？」

　混乱する私に構わず、リックさんは私の身体を抱きかかえてひょいと馬から下りた。

　リックさんの胸の中はとてもたくましいけれど……やっぱりなんだか、レオさんに感じるときめきとは違うみたい。

「シベルちゃんさぁ、あんた、聖女なの？」

「え？」

　すぐに私を下ろすと、リックさんはそんなことを聞いてきた。

「違いますよ、聖女は、妹です」

「でも、その妹も全然聖女の力を使わないし、妃教育まで拒んでいて、マルクスの奴が参ってんだ」

「まぁ……」

「おまけに先日、王都に魔物が出た。代わりにトーリからは一切被害報告がこない。これは一体どういうことだと思う？」

「さぁ……私にはなんとも……」

　王都に魔物が？

　アニカや街の人たちは大丈夫だったのかしら。

「で、実はシベルちゃんが本物の聖女なんじゃないかって、マルクスが心配になって俺をここに寄越したってわけ。俺とマルクスは幼馴染だけど、シベルちゃんは俺の顔を知らないからな」

「まぁ……そうだったのですね」

　それは、ご苦労様です。でも私は聖女じゃないと思いますよ？

　それにしても、どうしてこんなところに連れてこられたのだろう。

　誰にもこの話を聞かれたくなかったからだろうか。

「数日あんたを観察してみたけど……微妙なところだよな。他の連中が言う通り、あんたが作った料理を食べると力がみなぎってくる気がする。だが、とくに聖女らしいことをしているわけでもない」

「はぁ……」

「だからもう、手っ取り早く直接確かめてみようと思って」

「はぁ……」

　どういうことだろうと思いながらリックさんの話を聞いていたら、彼は突然洞穴に向かって手を伸ばすと、火の球を放った。

　すごい……！　魔法ね！？

　一瞬興奮してしまったけれど、洞穴の中から嫌な気を感じた。

　瞬間的に悟る。

　魔物がいる……。

「さぁ、聖女の力を見せてくれ」

「リックさん、私は聖女じゃありませんよ……？」

　低い唸り声とともに姿を見せたのは、真っ黒なウルフ。

　これはどう見ても怒っている。

　巣に火なんて放つから……。

「リックさん、逃げましょう」

「いや、聖女の力でなんとかしろよ」

「無茶言わないでください！　私にはそんなことできません！」

「えええ？」

　洞穴からは、どんどんウルフが出てくる。

　皆怒っているのがわかる。

　毛を逆立てて、鋭い牙を剥いて、爪を立てて、唸ってる。

〝ガァァァァ――！！〟

　聞いたこともないような咆哮(ほうこう)に、心臓が揺れる。

「ちっ、やっぱりあんたは偽の聖女かよ！」

「そうだって言ってるじゃないですか！」

　飛びかかってきた一匹に、リックさんは手をかざして火球を放つ。

　けれど、ウルフはまだまだいる。

　次から次に、襲いかかってくる。

「なんだよ、だったらこんな面倒なことしなかったのによ！」

「知りませんよ！　なんでこんなことしちゃったんですか！」

　リックさんは私の前に立ち、庇うようにウルフを火球と剣で倒してくれる。

　だけど、数が多い……！

「……っくしゅんっ！」

「はぁ？　こんなときにくしゃみとか、余裕だな、偽聖女様は！」

「違います……実は少し、風邪気味で……」

「は？　……まさか、そのせいで力が弱まってるとか言わないよな！？」

「知りませんって！」

　わからない。

　私が聖女なのかも、力の使い方も。

　だけど、この状況は少しまずいのでは……？

　リックさん一人では、食い止めるのがやっとだ。

　多方面から襲いかかってこられたら、防げないかもしれない……！！

「くそっ、思ったより数がいたな」

「リックさん、リックさん……！　右……！！」

「……っ！」

　左手で火球を放ち、右手で剣を振るう。

　その姿はとても格好いいけれど、今はそれどころではない！

「シベル――っ！！」

「……！」

　リックさんの身を案じていた私だけど、彼から少し距離ができた瞬間、それを見逃さないとでもいうように、一匹のウルフが私目がけて飛びかかってきた。

　……私、死ぬの――？

　幸せな人生だったわ。

　途中の人生は、ちょっとあれだけど。

　でも、終わりよければすべてよしっていうの？　騎士団の寮に来られて、皆さんと過ごした日々の思い出があれば……私は成仏できます――。

　あ――でも欲を言えば、レオさんの胸筋に頰を押し当てて、すりすりしてみたかった……。

　それだけが心残りだわ……。

　私ったら、どうしてこんなときにレオさんのことを考えているのかしら……？

　そんなふうに思いながらも、死を覚悟したときだった。

　何かが勢いよく飛んできて、私に飛びかかろうとしていたウルフのお腹に刺さった。

「……え」

「シベルちゃん！！」

「レオ、さん……？」

　どうやらそれはレオさんが放ったナイフで、なぜかレオさんとミルコさんがそこにいて――。

　お二人の姿を見た瞬間、私の意識がなくなった。