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147.本当に悪なの？

「おかえりなさい。あたたかいスープをご用意していますよ」

「エルガさん、ありがとうございます！」

　山小屋に戻ると、エルガさんがスープを作って待っていてくれた。エルガさんの優しい笑顔とスープのいい匂いに、どこかほっとする。

　小屋に戻ってくる間も、レオさんがずっと私と手を繋いでくれていた。

　もうはぐれてしまわないように、ということもあるだろうけれど、ただ手を握ってくれているだけで、レオさんの気遣いが伝わってきて私は励まされた。

　いつまでも落ち込んでいては駄目よね！　シロギツネを逃がしてしまったことは反省する。でも次はどうするべきか、しっかり前を向いて考えないと！

「美味そ～！　寒かったから助かる～！」

「そうだな」

　ヨティさんが真っ先にスープに飛びつく。それに続くリックさん。

「フリードリヒ様もどうぞ」

「……」

　エルガさんはみんなの分のスープを広間のテーブルに置いた。カップからはふんわりと湯気が立ち上っている。

　硬い表情のフリードリヒ様だけど、エルガさんの優しい笑顔に素直に腰を下ろし、スープに口をつけた。

「……美味しい」

「よかったです。おかわりもありますよ」

「……」

　フリードリヒ様も少し落ち着いたように見える。

　きっと、エルガさんのスープのおかげね。

「――さて。あの魔物(シロギツネ)をどうするかだが」

　スープを飲み終えると、レオさんが改まったように口を開いた。

　作戦会議の始まりに、私は気を引きしめて姿勢を正した。

「あの魔物、見た目はか弱いですが、油断ならないものを感じました。使う魔法も厄介でしたし」

「そうだな」

　魔物や魔法に精通しているリックさんの意見に、レオさんが頷いた。

　やっぱり皆さんも、幻覚を見せられたのかしら？

　騎士様たちの欲望がどんなものなのか、少し気になる……。

「あんな子供でも、かなりの魔力を持っていた。討伐するにしても慎重になる必要があるな」

　続いたミルコさんの言葉に、私はあのとき見たシロギツネを思い出す。

　小さな身体は震え、とても怯えたようにこちらを威嚇していた。

　確かに、あの子からはこれまで感じたことのない魔力を感じた。

　でもそれは、ウルフやワイバーンのように邪悪で恐ろしいものとは少し違うように思えた。

　うまく言えないのだけど、なんというか……私には、あの子が〝悪〟には見えなかったのだ。

「あの……この異常気象と、この地に魔物が増えたことは、本当にあの魔物が原因なのでしょうか？」

「え？」

　そもそも、この地が異常気象に見舞われてしまうようになったのは、黒雷が落ちてからだと聞いている。

　あのシロギツネと黒雷、なにか関係があるのかしら？

「シロギツネが一瞬にして吹雪を起こしたのは、聖女様もご自身で見たでしょう」

「それはそうなんですけど……」

　私の言葉を聞いて、フリードリヒ様がまた少し苛ついた様子で腕を組んだ。

「ミルコはどう思う？」

「……まだなんとも言えないな」

　レオさんの問いに答えるミルコさん。

　彼らは外国やトーリの地で、様々な魔物を討伐している。特にミルコさんには魔物の本質を見抜く力があると、レオさんが言っていた。

　そんなミルコさんでも、シロギツネの討伐には慎重な姿勢を見せている。

「もしかしたら、怯えていただけかもしれません。それで私たちに魔法を――」

「聖女様は甘いですね」

　言葉の途中で、フリードリヒ様の溜め息が聞こえた。

「魔物にまで慈悲を見せるとは。しかし、見た目に騙されてはなりません」

「……」

　次期シュミット辺境伯となる、フリードリヒ様の厳しい発言に、私は言葉を呑み込む。

「この地はトーリに次いで魔物の発生が多発しているにもかかわらず、被害を最小に抑えてきたのは、我らシュミット傭兵団の活躍によるもの。父は聖女様に頼ると言ったが、此度(こたび)の聖女様は少々平和呆けしているご様子」

「……っ」

「なんだと！？」

　リックさんがダンッとテーブルに手をつき、声を荒らげて立ち上がる。

「今のはいくら副団長の兄貴でも、聞き捨てならねぇな」

「率直な意見を言ったまでだ」

「お二人とも……」

　険悪な空気が辺りを漂う。

「……いいでしょう。国の大切な聖女様を危険な目に遭わせるわけにはいきません。あなたたちはここで大人しく聖女様を守っていればいい」

　フリードリヒ様はそう言い残すと席を立ち、二階へと姿を消していった。