狩人の変わった生活

第二章 修行の旅

第９２話 人間の意地。

　少し遡り、前戦基地前。

　ゴルトールは数十名の兵士達と戦闘態勢を取っていた。

　目の前には幾つものテントが張られているが、中には誰もいない。

　・・静まりかえる空気。・・だが、それも長くは続かなかった。

　・・突然の地響き。・・影しか見えない距離からの振動。・・それが何を物語っているのかここにいる全員は承知していた。

　・・・圧倒的な存在。・・敵うはずが無いと叫び続ける本能。・・しかし、離れるわけにはいかない。

　・・ここから逃げれば魔物は他の所に行き、何もできない人々が犠牲になる。

　致命傷を与えて、進撃を止めるもしくは遅らせるしか無い。・・ここが死に場所だ。

　魔物の姿がハッキリと見える距離になっていった。・・報告通り、見たことが無い。

　・・・巨大で、迫力で、威圧がある。・・こんな気持ちは初めてである。

　・・他の兵士達は恐怖のあまり、動くこと無く震えていた。

　ゴルトールは汗を拭いながら。

「・・逃げたい奴は逃げろ。・・・咎めはしない。・・・私は残る。・・・ここで決めろ。」

　恐怖のあまりに今までの発言ができていなかった。

　・・しかし、意図は伝わっている。

　兵士達の代表が。

「・・司令官。・・逃げたいです。・・ですが、逃げません。・・それ以上は言いません。」

　怯えと泣きそうな顔をしながら言った。

　・・他の兵士達も同様の顔をしながらその場から動かずにいた。

　ゴルトールは何も言わずに大槌を構えた。・・・近づいてくる魔物に向かって。

「・・・放てーー！！！」

　ゴルトールの叫びで開戦した。

　・・後ろから投石機が大岩を投げた。連続して投げられる大岩。・・魔物に命中。

　しかし、ダメージを負う所か速度が落ちることはない。

　ゴルトールは。

「・・・例の物を準備！！」

　その指示に兵士達は樽を複数用意した。

　そこから伸びる縄に一斉に火を付けた。・・・そして、投石機に装填。発射。

　・・・樽は魔物に命中。・・すごい爆発音がした。

　樽の中身は火薬、エッジソン隊が到着した時、ドワーフの技術者が開発の副産物として基地に送った物。・・・・万が一、エッジソン隊が壊滅した時に使用する最後の切り札として。

　ゴルトールは黒い煙を見上げていた。

　・・魔物はその場に留まっているからだ。・・倒せればいい。・・だが、その願いは叶わなかった。

　煙が晴れた場所には無傷の魔物がいた。・・絶望。・・その表現しか無い。

　ゴルトールは大槌を構え。

「・・・皆。命令だ。・・・ここから今すぐ逃げろ。・・そして、伝えるんだ。・・あの魔物の恐ろしさを、伝えるんだ。」

　それを最後にゴルトールは魔物に向かって走った。

　・・もはや、倒すことは誰にもできない。・・だが、ここで私が逃げれば、私は無論、兵士達、家族にも迷惑が掛かる。

　・・・先の城の一件で私の家族は軽蔑の視線を向けられていたことを。

　ヨルネ様の計らいで悪化することはなくなったが、これ以上の失態は例え、ヨルネ様のお力でも無理だろう。

　・・・ならば、戦って死ぬのみ。

　それが今の私にできる唯一、家族を、部下を守る方法だ。

　・・・魔物の側に到着し。改めてのその大きさを目にした。

　・・・全身から汗が噴き出す。・・見上げるだけで死を感じる。

　ゴルトールは渾身の力を大槌に込めた。

「・・剛雷震激（サンダーブレイク）！！」

　ありったけの魔力と剛力をぶつけた。

　・・弾ける雷、魔物の皮膚にぶつかる大槌。・・ゴルトールの全てをぶつけた。

　・・・雷が消える。荒い呼吸をするゴルトール。

　攻撃を与えた場所には少しだけ焦げ跡が残っただけであった。・・最初から分かっていた。・・・何もできないことに。・・・ゴルトールは見上げた。

　魔物は虫を見るかのように見下していた。そして、右前足を上げていた。

　・・避けられるが、その後はどうするのだ？

　・・・何の策も無い。・・攻撃手段も無い。・・終りだ。何もかも。・・ゴルトールは静かに目を閉じた。

　・・・その時である。・・突然の衝撃と魔物の悲鳴が上がった。

　あまりのことにゴルトールは目を開けた。すると、魔物が吹き飛ばされ、倒れていた。

　信じられない光景である。・・一体何が起こったのだ。

　・・上空がやけに明るいので見上げたら、赤い光を放つ一人の男が静かに降りてきた。

　時は少し遡る。

　シンスケは白黒の世界にいた。

　そこで、｀覚醒｀というスキルを獲得した。

　私は。

（・・｀覚醒｀とは何だ？）

　この質問に。

【・・｀覚醒｀とは、魔力が底をつきた時に発動するスキル。・・発動すれば、魔力は全回復し、あらゆる傷は完治、魔術は使いたい放題、ステータスも大幅にアップします。・・但し、発動中は解除は不可能、魔力も漏れた状態になります。・・魔力がつきればスキルは解除され、その後には激痛が全身を襲い、最低三日は動けなくなります。】

　そう答えた。

　つまり、｀激動｀の強化バージョンみたいなものか。・・つくづく私が獲得するスキルは｀看破｀以外は体への負担が大きすぎる。

　・・だが、今となってはありがたいスキルである。

　私は了承した。・・白黒の世界は消え、元に戻った。

　私はティナに。

「・・ありがとう。・・お前だけ、先に行ってくれ。」

　この言葉にティナは。

「・・な、何を言うのです？！・・そんなケガでは何もできません！・・今は逃げるのが先決です！」

　最もな意見である。

　しかし、私は。

「・・・心配するな。・・・新しいスキルを獲得した。・・かなり危険だがな。」

　そう言って私は手を離した。そして。

「・・・スキル｀覚醒｀。」

　唱えた時、私の体から赤い光が放った。

　・・・そこから生じる衝撃に近くにいたティナは少し後ずさりになった。

　・・私の体からは、全身の痛みが無くなり、魔力が溢れ、力が今まで以上に漲っているを感じた。

　・・・私は飛んだ。・・空を飛んでいるのかと間違うほどに駆けていった。

　・・そして、目の前に巨大な魔物。

　あれかと思い、蹴りを入れこんだ。

　現在。

　私は吹き飛ばされた魔物を見た。

　・・四本足で、三本角、恐竜・・トリケラトプスか？・・すごい魔物と出会った。

　絶対に出会えない生物Ｎｏ．１の恐竜がいるのだから、ちょっとテンションが上がる。

　・・そう思っていると後ろから。

「・・・き、君は一体？」

　その言葉に振り向いた私は。

「・・司令官ですね？・・ここは下がってください。・・正直、誰かを気にしながら戦うことはできません。」

　私は頭を下げながら端的に述べた。

　・・ゴルトールは理解した。自分がいては彼の足を引っ張るだけだと、・・・ゴルトールは。

「・・・分かった。だが、遠くには行かない。・・私は司令官であり、戦士として戦場に立った。・・後方に行くわけにはいかない。・・だから、邪魔にならない距離で見守らせて貰う。」

　そう言って後ろに下がり、手頃の良い場所に身を隠した。

　私はこれで思う存分に戦えると感謝した。・・さてと、あの魔物、トリケラトプスか？・・が起き上がった。

　・・私は刀を勢いよく抜刀。

　激しい火花を操作し、炎の刀にした。・・青い炎は無理か、よほど強い摩擦か熱量を加えなければ発動しないか。・・だが、悪くない。・・リスク付きの力は何だかやる気が出る。

　・・高難易度に挑むプレイヤーの感覚である。

　トリケラトプスは私を敵と見たのか、左前足を何度か掻いていた。

　・・牛が突進する時の動作。・・・私は刀を構えた。・・トリケラトプスは猛突進してきた、その速度はイノシシ並の速さ。

　あの巨体でこれとはすごすぎる。・・だが、私はそれをジャンプして避けた。

　私は、魔物を見下ろせるほどの高さに驚いたが、すぐに切り替えて、刀を上段構えで急降下した。・・・魔物と接触する瞬間に振り下ろした。皮膚が硬い。だが、問題はない。

　炎の刀は皮膚を切り裂き、肉を焼いた。・・魔物は悲鳴を上げた。・・激しく動く体。・・かなり揺れる、私は振り落とされないように刀を突き刺した。

　・・悲鳴が更に上がった。

　私はそのまま、炎を体内に巡らせるように放った。その暑さに耐えられないのか、かなりの悲鳴を上げた。・・・魔物はいきなり走り出した。目の前には壁。・・そのまま激突。

　その振動はものすごく、震度六はあるといった感じである。

　・・私は必死に刀を離さないようにしたが、このままでは倒すのに時間が掛かる。・・刀を抜いた。私は転げるように魔物の背中を移動した。

　落ちないようにすぐに立ち直った。

　・・・少しだけ振動が収まったので、そのまま走った。・・目指すは顔。・・どんな魔物も顔、特に目玉への攻撃が有効である。

　・・魔物は壁から離れ、何か落ち着いたように静止していた。・・チャンスである。・・・顔の部分に到達した瞬間。・・・刀を右目に突き刺した。

　・・かなりの激痛だろう。・・激しく顔を揺らし、壁に激突した。

　私は寸前で刀を抜き、脱出。地面に落下した。

　・・・私は魔物の右目に向かって。

「雷光激砲！！」

　雷を濃縮した砲撃を放った。

　・・それは荷電粒子砲の如く。・・一直線に、光の速度で、命中した。

　・・普段の私であれば、発動するに時間が掛かり、スキが多すぎる技。・・今まで使わなかったが、｀覚醒｀状態であれば、魔術は使いたい放題。

　つまり、発動時間も短縮できるということだ。

　・・・魔物はかなりの悲鳴を上げた。・・ただでさえ痛いのに更に攻撃が加えられたのだ。・・耐えられる存在はいない。

　砲撃が止むと、魔物はその場から動かなくなった。

　・・私は、炎の刀に更なる火を加え、雷の電熱で補いつつ、凝縮し、集中した。

　・・そして、赤から青になった。

　・・・時間はかなり掛かったが作ることができた。

　私は刀を構えて。

「・・真獄、迦具土。」

　切り札を発動した。