第８８話 ロッシュ防衛戦５
「カエデも一緒に行く！」
「僕もご一緒します！」
そう言ってくれたカエデとリゲルに頼むと答えたレンは、後のことをギルゼーに任せて階段を下りる。
どうせここまで何もしていないのだ。僕がいなくても上手く退却してくれるだろうと思った。
先に動いたレンを追うように、人間たちの部隊も退却に移ったようだ。いくつかの階段に分かれて、壁から下りようとしている。その後にダークエルフ部隊が退却するはずだが、そこまでは確認していられない。早く街の北側へ向かい、ダルタニスの安否を確認しなければ。
「ガー太――」
「ガー」
名前を呼ぼうとしたところにガー太が現れた。まるでレンが下りてくるのをわかっていたように。
「さすがガー太」
笑いながらその背中にまたがったレンは、自分の中にあったあせりや恐怖が、すっと消えていくのを感じた。どうやら自分で思っていた以上に緊張していたようだ。ガー太に乗った途端、心は落ち着きを取り戻し、感覚が研ぎ澄まされる。視界もクリアになって、遠くまでよく見えるようになった。
「じゃあ行こうか」
カエデとリゲルを連れて、街の北側へと向かったレンだったが、すぐに立ち止まることになった。
北の方から大量の住民が逃げて来ていたからだ。人々は大通りを城の方へと逃げていくが、レンが行きたいのは逆方向だ。逃げる人たちを蹴散らすわけにもいかず立ち往生する。
裏道を通って――とも考えたが、よくわからない道を行くと迷子になるかもしれない。だったら別の道だ。
「ガー太、上に行ける？」
「ガー！」
任せろとばかりに答えたガー太は、助走をつけて近くの家の塀にジャンプ、そこを踏み題してさらにジャンプ、さらに家の壁を蹴りつけて、三角跳びで向かいの家の屋根に登った。
乗っているレンも驚くほどの跳躍力だ。
カエデも後を追って屋根の上まで登ってくる。こっちは忍者のような身のこなしで。
「ちょっと待って下さい」
ついて来られなかったのがリゲルだ。彼もダークエルフで普通の人間より身体能力が高いが、屋根の上まで楽々とはいかなかった。
なんとか家の壁をよじ上ろうとしているが、悪いがそれを待っている余裕がない。
「ごめん。リゲルは先に城へ行ってて」
「でも」
「サッと行って、サッと戻ってくるから」
「……わかりました」
悔しそうにリゲルがうなずく。ついていきたいが足手まといになるのがわかったため、自重してくれたようだ。
城へと向かうリゲルと別れ、街の北へ向かおうと思ったレンだったが、その目が奇妙な物を捉える。
空から何かが落ちてきたのだ。
ガー太に乗って強化された動体視力のおかげで、落下物の正体がわかる。魔獣だった。
街の外から投げ入れてるのか！？
どうやら力の強い魔獣がいるようだ。
ムチャクチャな戦法だと思ったが、効果的な戦法だとも思った。こんなことをされたら、街の外壁の意味がない。
落下してきた魔獣は民家の壁に激突し、跳ね返って道の上に落ちた。逃げていた住民の一人が、運悪くそれに当たってはじき飛ばされた。
まるで大砲を撃ち込んでるみたいだとレンは思った。しかも大砲よりたちが悪いのは、撃ち込まれるのが砲弾ではなく、生きた魔獣ということだった。
地面に落ちた魔獣がムクリと体を起こす。
周囲の住人たちが悲鳴を上げて逃げ出すが、一人が足をもつれさせて転倒する。
シャーっといううなり声を上げ、魔獣はその住民に襲いかかろうとしたが、その頭を一本の矢が貫いた。
その威力はすさまじく、矢を受けた魔獣は頭をハンマーで殴られたように吹き飛び、転倒する。
矢を射たのは屋根の上のレンだった。魔獣が住人に襲いかかるのを見て、慌てて矢を放ったのだ。見事に命中したので、ふうっと安堵の息を吐く。
「あの魔獣を殺すの？」
カエデが聞いてくる。
レンの弓もダークエルフ製の合成弓なので、その威力は高い。今も魔獣の頭を貫いて転倒させた。
だが魔獣はまだ生きていた。
矢で頭を貫かれてもまだ死なない。確実に殺そうと思うなら、剣で首を落とすのが一番だろう。
「いや、今は先を急ごう」
殺すことはできなかったが、今の一撃で周囲の住人が逃げる時間は稼げた。きっちり倒しておきたいところだが、今はそれより先にやることがある。
レンは今度こそ街の北側へと向かう。
ガー太が屋根の上を走り、隣の家の屋根へと飛び移る。カエデも余裕でその後をついてくる。
そうやって屋根から屋根へと移動しながら、レンはダルタニスの姿を探す。
下の道では多くの住民や兵士たちが逃げ惑っていたが、今のレンの目なら一人一人の見分けがついた。それにダルタニスは目立つ白い鎧を着ていた。人混みの中にいても見付けられるはずだ、と思いつつ探す。
いた！ あれだ。
兵士たちの中に白い鎧が見えた。顔を確認するとダルタニスで間違いない。人の顔を覚えるのが苦手なレンだったが、彼のイケメンな顔は覚えている。
ダルタニスは周りを兵士たちに囲まれて、城の方へと向かっているようだ。これまた見覚えのある老人――確かカイエンという名前だったと思う――も一緒だった。
とりあえず無事なことにホッとするが、状況はあまりよくない。
ダルタニスの周囲には逃げる住民たちも多く集まり、中々前に進めないようだ。
というより上から見ているとよくわかるのだが、周囲の住民たちはダルタニスに助けを求めるように、彼のところへ集まろうと動いている。
兵士たちはなんとか道を空けようと、剣を振り上げて怒鳴っているのだが、後から後から住人が集まってくるので上手くいっていないようだ。
これでは前に進むのは難しそうだとレンは思ったが、彼の考えは当たっていた。
北側の壁から真っ先に逃げ出したダルタニスだったが、集まってくる人々に前をふさがれ、多くの兵士たちに追い抜かれてしまった。全体で見ると、今や彼らは城に逃げようとする人々の後方に位置していた。
そしてそんな彼らに迫る影があった。北から数十体の魔獣の群れが一直線に向かってきている。どうやら壁を乗り越えた魔獣たちが、まとまって追ってきているようだ。
「ガー太、あそこまで頼む」
レンはダルタニスの近くにある家の屋根まで移動し、そこから彼に呼びかけた。
「ダルタニス男爵！」
最初は気付いてもらえなかったが、何度か呼んでいるうちに気付いてもらえた。それでもどこから呼ばれているかわからなかったようなので、
「屋根の上だ！」
と呼びかけると、ダルタニスや周りの兵たちが顔を上げ、屋根の上にいるレンを見て驚いた顔になる。
「これはまた、おかしなところにいるね」
「北側の守りが崩れるのが見えたのでな。急いで様子を見に来た」
「ということは東側も破られたのかな？」
「いや東側は健在だ。だがそのまま守っても意味がないと思い、東側の部隊は全員城へと向かわせた」
「いい判断だ。ということは、城に戻れば何とかなるということだな！」
ダルタニスの声が大きくなる。周囲の兵士たちに聞かせようとしているのだと思い、レンも声を大きくして答える。
「そうだ！ 城の方では魔獣を迎え撃つ準備が進んでいる！ 早く城へ戻るんだ！」
「わかった。急いで戻ると――」
急に後方で悲鳴が上がった。
ついに魔獣の群れがダルタニスたちに追いついてきたのだ。
ここにはダルタニスを中心に数十名の兵士たちがいて、その周囲に多くの住人や、他の部隊の兵士たちが集まっている。そこへ北側から、二十体ほどの魔獣の群れが襲いかかった。
集団の一番外側にいた住人たちが、たちまち魔獣の犠牲となる。
さらに何体かの魔獣が、東と西に回り込むように動いている。
どうやら魔獣はダルタニスたちを包囲しようとしているようだ。バラバラの動きではなく、統率された動きだった。屋根の上のレンには、その様子がよく見えた。
「後ろに備えろ！ 防ぎながら後退するぞ」
周囲の住人たちが悲鳴を上げ、四方八方へ逃げ出す中で、ダルタニスの周りの兵たちが陣形を組み直す。領主の周りを固める彼らは精鋭だった。自分の命を犠牲にしても、ダルタニスを逃がすという決死の覚悟で剣を抜き、魔獣を迎え撃とうとする。
そこへ住民たちを蹴散らした魔獣の群れが襲いかかった。
先頭の一体が兵士に飛びかかろうとした瞬間、その顔に矢が突き刺さり、魔獣はカウンターパンチを食らったように後ろへひっくり返る。さらに二体目、三体目と立て続けに矢が命中し、魔獣を打ち倒す。
「おおっ！」
というどよめきが兵士たちから上がる。
「誰の援護だ！？」
「あの仮面の騎士だ！」
一人の兵士が、屋根の上を指差す。
その兵士が言った通り、そこではレンが魔獣に向かって次々と矢を射ていた。
