異世界の竜騎士……になるはずが

第三章 仮面の騎士

第７３話 目標

「今の集落の人口はどのくらいなんですか？」

「五十人ほどでしょうか。家もまだ建築中で、ひとまず百人ほどの受け入れを目指しているのですが、それでよろしいでしょうか？」

　答えたルドリスが逆に質問してきた。

「えーと……」

　新しい集落を作ってはどうかと言い出したのはレンだったが、具体的にどれくらいの規模や人数で、というところまでは考えていなかった。

「そのあたりことは、全てルドリスさんにお任せします」

　だからそう答えるしかない。

「ありがとうございます。では全力で集落の建設に邁進いたします」

「がんばるのはいいんですけど、決して無理はしないで下さいね。ダールゼンさんからは、魔獣に襲われて犠牲者も出ていると聞いてますけど」

「集落の建設作業、それに小屋の建築で、合わせて十一人の死者が出ています」

「そんなにですか……」

　元より一人の犠牲者も出さずにいくとは思っていなかったが、すでに十人以上も死んでいるとは思っていなかった。

　やはりダークエルフといえど、黒の大森林を切り開いていくのは簡単ではないのだ。

「急ぐ必要はないんで、犠牲者を減らすよう安全重視でお願いします」

「わかりました」

　ちょっと驚いたような顔でルドリスが答えた。犠牲を恐れずどんどんやれ、ぐらい言われると思っていたのではないだろうか。

　ダールゼンならレンが安全重視と言い出すのにも慣れていたが、初対面の彼はそれを知らないので、驚くのも無理なかった。

　話を聞いて北集落の現状はだいたいわかった。レンの方からも、ターベラス王国までやって来た目的を伝えた。これを聞いた時もルドリスは驚いていたが。

　これで話は終わりだろうと思ったところで、ルドリスが質問してきた。

「領主様に一つお聞きしたいことがあるのですが」

　彼の表情は真剣だった。余程重要なことを聞きたいのだろうか。

「いいですけど……」

　少し緊張しながら答える。

「ではご無礼を承知でお聞きいたします。領主様は我々のためにご尽力下さっていますが、その目的はなんなのでしょうか？」

　レンの隣にいたゼルドが驚く。今ルドリスが自分で言った通り、かなり無礼な質問だったからだ。

　この世界では貴族と平民という強固な上下関係が存在しており、貴族は平民に命令して当たり前、平民はそんな貴族の命令を黙って聞くのが当たり前、というのが常識だった。だから平民が貴族に、

「なぜそんな命令を？」

　などと聞いたりすれば、

「平民風情が生意気なことを言うな！　お前たちは黙って言うことを聞いていればいいのだ」

　などと一喝されるのが当然だった。

　ダークエルフの扱いは平民以下なのだからなおさらである。

　だが聞かれた当人のレンは、なんだそんなことか、と思っただけだ。真剣な顔で聞いてくるから、もっと重大な問題かと思った、とホッとしたぐらいだ。

　日本の会社で働いていたレンにとって、部下が上司に仕事の目的を聞くのは当たり前のことだった。

　むしろ上司は部下に対して積極的になぜこの仕事をするのか、という目的や目標を語り、全員で目的意識を共有しましょう――みたいなことが言われていたりもする。

　レンは平社員だったので、もっぱら命令される方だったが、どうしてそれをしなければいけないのか、というのはいつも気にしていた。だからルドリスの質問にも怒ったりすることなく、当然の質問だと思った。

　またもう一人、リゲルも平気な顔をしていたが、彼の場合は普段のレンを知っていたので、こんな質問ぐらいでは怒らないだろうと思っていた。

　けど、あらためて聞かれると難しいなとレンは思った。

　これまでは漠然とダークエルフのために、と思いながら色々やってきた。それはいってしまえば思い付いたらやってみる、という感じだった。

　バゼ作りの際、レンはダールゼンに長い目で見て商売していきましょう、みたいなことを言った覚えがある。目の前のことだけではなく、後々のことまで考えていかないと、すぐにバゼ作りが行き詰まってしまうと思ったからだ。

　偉そうなことを言っておいて、僕も長期の目標なんて考えてなかったな、と反省する。

　幸い密輸が上手くいっているので、当面の間、集落は大丈夫だろう。だったら少し余裕が出てきた今こそ、中長期的な目標、みたいなものを考えるべきかもしれない。それがあるとないとでは、やはりこれから先の行動が違ってくるはずだ。

「そもそも僕がダークエルフの皆さんに関わるようになったのは、あるダークエルフの方に命を救われたからでした。少しでもその恩返しができればいいな、と」

　考えをまとめながらレンは話す。

「生活環境を改善し、収入を得られるような仕事を見つけて、とかやってきましたが……目的というか、理想を言えば人間とダークエルフが共存できる社会の実現、でしょうか。ダークエルフが差別されることなく、人間と平等に暮らせるような」

　思い浮かべたのは現代日本である。日本に差別がなかったとは言わない。だが今のこの世界よりはるかに平等だった。

　もし現代日本にダークエルフたちがやって来たら、差別どころかきっと大人気だろう。

「それは……実現できれば確かにすごいことですが……」

　レンの言葉が予想外だったのか、戸惑った様子でルドリスが言う。

「僕も簡単に実現できるとは思ってません。そんな能力もありませんし」

　元の世界にも人種差別は存在していた。その深刻さを考えれば、この世界でのダークエルフ差別をなくすことは非常に難しいと思う。

　自分にそれを成し遂げるだけの能力があるとは思えない。もし非凡な能力があったとしても何十年かかるか、あるいは死ぬまでがんばっても無理かもしれない。

「ですからますはダークエルフの皆さんが、安心して暮らせる場所を作れないかと思っています」

「この集落もその場所の一つだというわけですね」

「はい。黒の大森林は危険な場所で、人間が入って来ません。ダークエルフが集落を作って暮らしていても、目の敵にされることはないだろうと思います。その代わり魔獣に襲われる危険がありますが」

「しかし集落が大きくなり、ダークエルフの数が増えていけば、いずれ問題になるはずです。我々は嫌われ者ですからね。グラウデン王国もターベラス王国も黙っていないでしょう」

「そこはやった者勝ちというか、ある程度まで勢力が大きくなってしまえば、事後承認でいけるんじゃないかと」

　レンは自分の考えを説明する。

「父上はグラウデン王国にある南集落について知っています」

　父上というのはオーバンス伯爵のことだ。だが中のレンにとっては他人である。そんな彼を父上と呼ぶことには少し抵抗があるのだが、ここはそれで話を進める。

「今は魔獣対策に役立つからと黙認してくれていますが、それも集落が小さいからでしょう。どこまでが許容範囲かわかりませんが、それを越えて大きくなることを父上は許さないと思います。問題は父上がそれにいつ気付くか、そして気づかれた時にダークエルフがどれだけの力を持っているかです。その時までに、ある程度の力を蓄えておけば、父上も簡単に手が出せなくなります」

「領主様はお父上に逆らうつもりなのですか？」

「逆らいたくはありません。父上が集落の存在を認めてくれるなら、それが一番です。でもどうしても認めてくれないなら、最悪、対立することも考えておかないと」

「とても勝ち目があるとは思えませんが。事が大きくなれば、伯爵様どころか王国を相手にすることになりますよ？」

「そこは黒の大森林という場所が役に立つんじゃないかと。父上にとっても王国にとっても、ここはやっかいな土地です。魔獣がいるだけで治めていても利益がありません。だったら魔獣対策をダークエルフが担うという約束で、ある程度の自治を要求することができるのではないかと」

　そこまで上手くいくかどうかはわからない。だが可能性はある。

　どうせいらない土地だし、ダークエルフが上手くやってくれるなら任せてもいいだろう――相手がそう思ってくれればいいのだ。

「その先はどうお考えですか？」

「先というと？」

　ルドリスが探るような目つきになって聞いてきた。

「領主様はここにダークエルフの国を作るつもりなのかと思ったのです。そして領主様がその王となられるのかと」

「国とかそこまで大それたことは考えてません。第一、僕がダークエルフの王になるなんて無理ですよ。もしダークエルフの国ができるとしても、当然ダークエルフの誰かが王様です。でもそうですね……」

　確かに独立だ、国だとまでは考えていなかった。

　しかし結局のところ、そこを目指すのしかないのかもしれない。

　今は僕がいるけど、問題は僕が死んだ後だと思った。

　もちろんすぐに死ぬつもりはない。せっかく異世界に転生したのだから、まだまだやりたいことはたくさんあるし長生きしたい。だが転生前の自分は、予想もできなかった事故でいきなり死んでしまった。人生一寸先は闇を本当に体験したのだ。

　レンが死んでしまえば、ダークエルフを庇護しようとする貴族はいなくなる。ダークエルフに好意的な貴族が他にもいてくれればいいのだが、現状では望み薄だ。

　庇う者がいなくなれば、厳しい統治が行われる可能性が高い。だったらもう完全にグラウデン王国から独立し、一つの国として自立した方がいいかもしない。

　自分たちの国を作り、自分たちで国を守っていくのだ。

「それもいいですね。ダークエルフの国。どうせ目標を立てるなら、それぐらい大きい方がいいかもしれません」

　実現可能かどうかは別として、大きな理想を掲げるのは悪くないと思った。

　それを聞いた三人も、

「我々の国ですか」

　などとつぶやいたりして興奮気味だ。言っているレンも少し高揚感を覚えた。

「後、ちょっと話が変わるんですが」

　今話していて一つ思い出したことがあった。

「別の目標というか、やりたいことが一つありました。個人的なものなんですけど」

「なんですか？」

　興味深そうにリゲルが聞いてくる。

「竜に会ってみたいなあと思って」

　いつ死ぬかわからないとか、事故で転生したとか思ってる時にそれを思い出した。

　すっかり忘れていたが、彼は竜騎士としてこの世界に呼ばれたのだ。竜騎士どころか、まだ竜を見たこともないが。

「もしかして竜騎士を目指してるんですか？」

　冗談めかして訊ねてくるリゲルに、

「そうなんだ。僕には才能があるみたいだから」

　ついつい自然にそう答えてしまった。

　三人がえっ？　という顔になったのを見て、自分の失言に気づいたレンは慌てて言い直す。

「いや、というか、才能があったらいいなあと思ってるんだけど」

　あはは、とレンがごまかすように笑うと、三人も笑いを浮かべた。

　三人とも、いやそれはないだろうと思いつつ、面と向かって否定もできない――といった感じの愛想笑いだった。