異世界の竜騎士……になるはずが

第三章 仮面の騎士

第６３話 カルデラ湖

　朝から山を登り始めたカンニガル一行だったが、道中でけが人を出すこともなく、順調に山を登っていった。

　魔獣への警戒も怠っていなかったが、幸い魔獣が現れることはなかった。それどころか、他の鳥や動物も見なかった。

　そして昼過ぎ頃、カンニガルたちは外輪山の頂上までたどり着いた。

「あそこを越えれば、向こう側が見えるはずだ」

　そう言うカンニガルの額には汗が浮かび、息も多少上がっていたが、まだまだ足取りはしっかりしている。船で船長に言っていた通り、なかなかの健脚ぶりを見せて、最後の斜面を登った。

　山の尾根を越え、カルデラの内側を目にしたカンニガルだったが、その顔には失望が浮かんだ。

「先生、どんな感じ――」

　続いて登ってきたディーネも、途中で言葉を途切れさせた。

　直径数キロのカルデラ内は、青い水で満たされていた。そこに広がっていたのはカルデラ湖だった。

「空振りだったか……」

　残念そうにカンニガルがつぶやく。

「魔群が眠るのは、どこか別の島だったのでしょうか？」

「さてな。言い伝えが間違っていたのか、何か見落としがあったのか……。それらも含めてもう一度調べ直しだな」

　気持ちを切り替えるように、カンニガルは答えた。

「それにしてもきれいな湖ですねー」

　ことさら明るい声でディーネが言う。カンニガルを元気づけようとしているのが半分、残りの半分は素直に感激しているのだろう。

　カルデラ湖は鮮やかな青色だった。静かにたたずむ青い湖は、まさに絶景で、彼らが観光客なら感嘆の声を上げていただろう。

「先生。せっかくですから、近くまで下りてみませんか？」

　今いる場所から湖面まで五十メートルぐらいだろうか。カルデラ内の傾斜も緩やかなので、下りていくのは難しくない。

「そうだな。少し観光でもして帰るか」

　カンニガルも笑って答えたので、暗い雰囲気が少し明るくなった。

　他の助手たちや、兵士たちもカルデラ湖に興味津々の様子で、一行は湖の岸辺まで下りていった。

「本当に青いですね」

　ディーネが言う。

　近くで見ても湖は青かった。空の反射とかではなく、水自体が青く色付いているようだ。そのため透明度は低く、湖底の様子も全然見えない。

「何か地下から染み出しているのかもしれんな。飲むのはもちろん、さわるのもやめておいた方がいいだろう」

　何人かの兵士がビクッと動きを止めた。カンニガルの注意がなければ、湖の水を手ですくい、ゴクゴクと飲んでいただろう。

「ちょうどいい。ここで少し休憩しよう。君たちも食事を取るなり、好きにしてくれ」

　そう言ってカンニガルが腰を下ろすと、助手や兵士たちも休んだり、周囲を散策したりと、思い思いに行動し始めた。

　カンニガルもカバンから食事を取りだした。硬いパンだった。日持ちするので携帯食としては便利だが、味はよくない。

　湖面を眺めながら、もそもそとパンを食べる。

「何を考えているんですか？」

　隣にディーネが腰を下ろした。

「この島の言い伝えについて、な」

「外れてしまったのは残念ですね」

「ああ。しかしこれは負け惜しみで言うのではなく、やはりこの島には何かあると思うのだ。船長も言っていたが、昔からの言い伝えには何かの意味があるものだ。この島がはっきりと魔獣の島と呼ばれているなら、その理由がどこかにあるはずだ」

「ですが一通り島の様子は確認しましたよ？　魔獣が隠れているような場所はどこにもありません」

　島の沿岸部は船から確認済みだ。そして外からは見えなかったカルデラの内側も、こうして自分たちで確認した。魔獣の姿はどこにもない。

「それはわかっている。だからこそ、どこかに見落としがあるのではないかと考えている」

「あと調べていないのは、この湖の底ぐらいじゃ――」

　兵士たちの叫び声が聞こえたのはその時だった。

　その兵士の名はルーデスといった。年は三十八才。家は帝都にあり、妻と三人の子供がいる。

　彼を含め、今回の調査に同行した兵士たちは、全員が帝国大学院警備隊に所属している。

　警備隊はその名の通り帝国大学院を警備するのが仕事で、普段は帝都にある帝国大学院で働いている。

　軍事覇権国家の印象が強いザウス帝国だが、学問を広く奨励している国でもある。

　学問に力を入れ始めたのは、名君として知られる賢人帝アウレスの時代からだ。

「知とは力である」

　ことあるごとにそう口にしていたアウレスは、帝国各地に学校を作り、帝国大学院の前身となる帝国学問所も創設した。

　以来、帝国学問所は帝国大学院に変わりつつも、帝国の最高学府として君臨し続けている。

　そんな帝国の重要機関を守るため、専門部隊が創設されたのは必然だった。

　帝国大学院警備隊は帝国軍の一部ではあるが、最高指揮官は帝国大学院学長となっていて、独自の指揮系統を持っている。

　人員は帝国軍からの出向だが、幹部は別として、ルーデスのような下級兵士はほぼ一方通行だ。一度警備隊に出向すれば、引退するまでずっとそのまま、元の部隊に戻ることはほとんどない。

　帝国大学院を守るといっても、大学院は帝都にあるから、魔獣や敵国の兵士が襲ってくる心配はない。学生や職員のケンカとか、不審者への対応とか、危ない仕事はそれぐらいだ。

　このため手柄を立てて出世したいと思ってるような兵士にとって、警備隊は不人気だった。戦いがなければ、手柄を立てる機会がない。実際、警備隊の兵士は、配属されてから引退まで同じ階級のまま、という者がほとんどだ。

　ルーデスも最初に警備隊行きと聞いたときは落胆した。

　今から十年以上前のことだ。まだ若く、それなりの野心も持っていた。

　だが妻と出会い、子供が産まれ、彼の意識も変わってきた。

　確かにこれ以上の出世は望めない。だが仕事は比較的安全で安定していた。贅沢はできないが、慎ましく暮らしていくなら今の給料でも何とかなる。

　ルーデスは家族のいる今の生活に満足し、安定を望むようになったのだ。

　ところがそんな彼に今回の任務が回ってきた。

「カンニガル教授の調査に、護衛として同行せよ」

　と最初に上司から命令されたときは、まだ気楽に考えていた。

　帝国大学院の関係者が、調査などに赴く際に、その護衛を務めるのも警備隊の仕事だ。行き先は安全な場所がほとんどで、旅行気分で付き添っていけばいい。

　帝国大学院の教授ともなれば、かなりのお偉いさんなのだ。そんな彼らが、わざわざ危険な場所に出かけることは滅多にない――はずだったのだが、今回はその滅多にない危険な調査と思われた。

　なにしろ行き先は魔獣の島と呼ばれているらしい。

　昔のルーデスなら手柄を立てるチャンスと喜んだかもしれないが、今の彼は恐怖しか感じなかった。

　だが噂は噂だったようだ。こうして島に上陸しても魔獣はいなかった。

　カンニガルの手前、態度には出さなかったが、ルーデルの内心はニコニコだった。

　魔獣がいなかったのだから、あとは帰るだけだろう。

　水辺に腰を下ろし、硬いパンをかじっていたルーデルは、子供たちに何かお土産でも買って帰ろう、などとを考えていた。

「うん？」

　何気なしに湖の方を見ていたら、水中を何か黒い影が横切ったように見えた。ルーデルはそれを確かめようと立ち上がり、湖の方をのぞき込む。

「どうした？」

　隣で座っていた同僚の兵士が聞いてくる。

「いや、なんか水の中を動いたものが見えて。魚かな？」

「どこだ？」

「あのあたりなんだけど……」

　ルーデルが指さすが、今は何も見えない。

「何もいないぞ」

「ああ。潜ったのかもしれない」

　透明度の低い湖だ。少し潜れば見えなくなるだろう。

　もう一度見えないかと思ってルーデルが探し始めると、近くにいた同僚たちも一緒になって探し始めた。

　彼らにとっては、ちょっとした暇つぶしだった。

　しばらくルーデルは探し続け――それを見つけた。

　岸から数メートル離れた水中を、大きな影が泳いでいる。

　いた！　と声を上げる前に、それは水の中か飛び出しだしてきた。

「――ッ！」

　悲鳴を上げる暇さえなかった。

　水中から飛び出して来たそれは、水辺に立っていたルーデルに飛びついた。巨大な口を開け、ルーデルの首筋に噛みつき、一撃で彼の首をへし折った。

　即死だった。ルーデルは何が起こったのかもわからないまま死んだ。痛みを感じなかったのが、せめてもの救いだろう。

「なんだこいつは！？」

「化け物、いや魔獣か！？」

　周囲にいた兵士たちから、混乱した声が上がる。

　だが彼らも訓練を受けた兵士たちだった。一人の兵士が剣を抜いて叫ぶ。

「魔獣だ、殺せ！」

　すると他の兵士たちも次々と剣を抜いた。まだ混乱しているが、それでもこいつを殺さねばならないと全員が思った。

「ルーデルを離せ！」

　兵士の一人が、それに斬りつけた。

　それは巨大なトカゲのような魔獣だった。しかも二足歩行するトカゲだ。

　胴体は蛇のように細長く、二本の手と二本の足も細長い。立ち上がった時の背丈は一メートル五十センチほどだが、尻尾が長いので体長は二メートルを超えるだろう。頭部には二つの目と、人の頭を丸呑みできそうな巨大な口がある。

　兵士の剣は、魔獣の胴体を横薙ぎにしたが、刃はその胴体を浅く傷つけただけだった。

　表皮は硬くない。手応えでそれはわかった。しかし剣が滑ったのだ。

　水に濡れていたので気付かなかったが、魔獣の体表はヌメヌメとした粘液で覆われていた。それが剣を滑らせたのだ。

「こいつ滑るぞ！　斬るときは刃を立てて――」

　言いかけた兵士に向かって、ルーデルの死体が飛んできた。食いついていた魔獣が、首を振って投げつけたのだ。

　よけることができず、死体にぶつかった兵士が体勢を崩す。

　そこへ魔獣が飛びかかった。兵士の方は防御が間に合わない。

　だが横から別の兵士が盾を構えて飛び出し、魔獣に体当たりした。

　兵士たちは全員が腰に剣を帯び、背中に盾を背負っていた。その盾を構えて、体ごと魔獣にぶつかったのだ。

　魔獣にとっては横からの不意打ちだったが、魔獣は少しよろめいただけで踏みとどまり、逆に兵士を押し返した。

「うわっ！？」

　盾を持った兵士が倒れ、その場に尻餅をつく。

　魔獣は今度はその兵士に襲いかかろうとしたが、そこへさらに別の兵士が斬りかかった。

「気をつけろ！　すごい力だ」

「わかった。みんな無理するな」

「盾を構えろ。こいつを囲め」

　離れたところにいた兵士たちも、慌てて駆けつけてきた。

　殺されたルーデルをのぞく、十一人の兵士が剣と盾を構え、魔獣を包囲する。

　またカンニガルや助手たちも集まってきたが、彼らは加勢することなく、少し離れた所で見ているだけだ。

　戦いに関しては素人である彼らが加勢しても、兵士たちの邪魔になるだけだ。

「水棲魔獣か。その可能性を考えるべきだったか……」

　魔獣を見たカンニガルが悔しそうにつぶやいた。

　考慮すべきだった、と彼は思った。

　この時代、魔獣の生態はまだ不明の部分が多かったが、それでも陸に棲む魔獣もいれば、水の中に棲む魔獣もいることは知られていて、後者を水棲魔獣と呼んでいた。

　ロドネイ島に来るにあたり、カンニガルもそれは考えに入れていた。

　だが彼が考えていたのは、島の陸地に棲む魔獣か、島の周辺の海に棲む魔獣か、そのどちらかだった。

　理由は水棲魔獣の生態にある。

　水棲魔獣というのは、水の中に棲む魔獣のことだが、基本的には川や池などの淡水に棲む魔獣を指す。対して海に棲む魔獣は海洋魔獣と呼ばれる。

　魚が海と淡水で住み分けているように、魔獣も水棲魔獣と海洋魔獣で住み分けている。

　水棲魔獣は海にはいないし、海洋魔獣も淡水には棲んでいない。

　ただ海洋魔獣が一時的に川をさかのぼって内陸部を襲った、という事例は結構あったりする。しかしその逆、水棲魔獣が海に出たという記録はほとんどない。

　だからカンニガルも思い込んでしまったのだ。

　水棲魔獣が海を渡り、ドルトネラ湾一帯の街を襲うことはないだろう。だからこの湖にも魔獣はいない、と。

　だがそれは間違いだったかもしれないと思った。

　もしかすると、このトカゲのような魔獣は、淡水と海を行き来する珍しい水棲魔獣かもしれない。

　いや、あるいはこの湖の水が塩分を含んでいるのかもしれない、とも思った。沿岸部の地下水には、塩分が混じると聞いたことがある。

　だとすれば、この魔獣は水棲魔獣と海洋魔獣の合いの子かもしれない。

「先生。あの魔獣がロドネイ島の魔獣で、言い伝えにあるように周辺地域を襲ったんでしょうか？」

「まだわからない。だが、もしそうだとすると……」

　周辺地域を襲ったとされる魔獣は、単体ではなく魔群なのだ。魔群の眠る島、という言葉が彼の脳裏に浮かぶ。

　カンニガルは険しい表情で湖の方を見た。

　さっきまではとても美しく見えた青い湖が、今はとても禍々しいものに思えた。