第５３話 ラバ山の盗賊（下）
（上）をアップしたときは、すぐにこの（下）もアップする予定だったのですが……全然予定通りに行きませんでした。見通しが甘すぎでした。
「あれがラバ山です」
ジョルトが指差す方向を見れば、木々に覆われたお椀型の山が見えた。
標高はそれほどない。ちょっとした小山、といった感じだ。
「ここからはまだ見えませんが、あの山の頂上に昔の砦があります」
「確かに、それらしいのが見えますね」
「え？ 見えるんですか？」
「目がいいので」
ガー太に乗っているときは視力も強化されるので、遠くまでよく見えた。ジョルトの言う通り、山頂に建物らしき物が見える。
「ありがとうございました。ジョルトさんはここまでで結構です」
レンはガー太の足を止め、後ろに乗っていたジョルトに下りてもらう。
ここまでは速いペースで歩いてきたが、けが人のジョルトにはつらいので、彼もガー太に乗せてもらって二人乗りで来たのだ。
「待って下さい。ここまで来たらどうか最後まで」
ジョルトが食い下がってきた。
レンにも彼の気持ちは理解できた。村人を皆殺しにした仇がいるのだ。ここまでと言われても引き下がれないのだろう。だが、やはりこれ以上連れて行くことはできない。
「ここから先は、いつ戦いになるかわかりません。危険です」
「守って下さいとは言いません。いざとなれば見捨ててもらっても」
「あなたが何か失敗をしたら、それで盗賊たちを取り逃がすかもしれません。後は僕たちに任せて下さい」
自分でも偉そうなことを言ってるなあ、と思った。この世界に来て魔獣と戦ったことはあるが、人間の集団と戦ったことはない。対人戦だとレンも素人で、頼りはダークエルフの子供たちなのだから。
他人の失敗を心配する前に、自分の失敗を心配すべきだろうが、それは黙っておく。
盗賊たちを見逃すことはできないと思ってここまで来たが、ここまで来て少し不安になってきた。だが、ここまで来たらやるしかない。
「……わかりました。どうかよろしくお願い致します」
盗賊たちを逃がすかもしれない、という言葉が効いたのだろう。ジョルトは悔しそうな顔で頭を下げた。
ジョルトと分かれたレンたちは、ラバ山を目指してさらに進む。
これから先の作戦は、あると言えばあるし、ないと言えばない。盗賊が根城にしている砦跡へまっすぐ乗り込むだけだ。
一応、考えてはいる。
こちらは少人数だし、連れているのはダークエルフの子供たちばかりだ。盗賊たちに見つかっても、まさか自分たちを討伐しに来たとは思わないだろう。いきなり逃げたりはしないはずだ。
そのまま砦跡まで行ければいいし、途中で襲われても、そこで反撃して倒してしまえばいい。
周囲を警戒しつつ進んだが、襲われることもなく山の麓まで到着する。ただ、どこからか見られているような気がしていた。
ガー太に乗っているときの感覚は鋭敏だから、すでに盗賊たちに見つかって監視されている、ということだろう。見晴らしのよい平原を進んできたのだから、砦からは丸見えだったはずだ。
少し探すと、山頂へ続いていると思われる道を見つけたので、今度はその道を進んで山を登り始める。
ラバ山は緑豊かな山だった。道の左右にも木々が生い茂っており、見通しは悪い。そんな山道をしばらく進んでいたが、
「ロゼ、この先で人の気配がする」
「盗賊ですか？」
「多分。十人ぐらいいる」
姿は見えないが、左右の森の中に潜んでいる人の気配を感じた。こちらを囲むつもりのようだ。
「どうしますか？」
「このまま気付かないふりで進もう。カエデも、勝手に動いちゃダメだからね？」
「はーい」
そのまましばらく進むと、やはり茂みの影から数人の男たちが現れた。道に広がり、レンの前を塞ぐ。
「ちょっと止まってもらおうか」
薄汚れた服を着て、手には剣。凶悪そうな笑いを浮かべているその姿は、いかにも盗賊といった感じだ。
そして背後にも数人の男たちが現れて道を塞ぐ。予想通り、こちらを囲んできた。
「ダークエルフのガキに……お前そりゃなんだ？ ガーガーか？」
リーダーらしき男が、ガー太を見て戸惑っている。盗賊でも反応は変わらないらしい。
現れた盗賊は、前と後ろを合わせて合計九人。事前に聞いていた数より少ないから、一部の人間だけが出てきたのだろう。子供たちばかりなので、これで十分と思ったのか。
「この山を根城にしている盗賊がいると聞いて来たのですが、あなたたちのことですか？」
一応確認しておく。
「ああ。お前、俺たちがいると知ってここに来たのか？」
男の顔に、少し警戒するような表情が浮かんだ。
「カエデ。できるだけ殺さないように倒してくれる？」
「うん！」
「おい。こっち――」
言いかけた男の体が吹っ飛んだ。
カエデが顔面を殴り飛ばしたのだ。男の体は数メートル飛んで地面に落ち、それでも勢いは死なず、ゴロゴロと地面を転がっていき、木の根本にぶつかってやっと止まった。
「なっ……」
カエデの動きが速すぎて、盗賊たちはなにも反応できなかった。呆然とする他の盗賊たちに、カエデがさらに襲いかかる。
殴りつけ、蹴り飛ばし、盗賊たちは次々と悲鳴を上げて倒されていく。
「このガキが！」
カエデが攻撃したのは、レンたちの前にいた盗賊だ。一方で後ろの道を塞いでいた盗賊たちが、剣を抜いて襲いかかってくる。
それをロゼとリゲルの二人が迎え撃った。ディアナは気後れしたのか、レンの横から動けなかった。
後ろにいた盗賊は四人。ロゼとリゲルは二対一で戦うことになったが、それでもまだ余裕がありそうだった。
レンは二人を援護しようと弓を構えたが、それより先に前の五人を片付けたカエデが、後ろの四人にも襲いかかった。
勝負はあっという間についた。
九人いた盗賊は、ほとんどカエデ一人で倒してしまった。不意を突く形になったとはいえ、圧倒的だった。
レンたちは村から持ってきていたロープで盗賊たちを縛り上げた。こうなることを見越して、ロープは大量に用意してある。
カエデは一応手加減していたようで、誰も殺してはいなかった。すぐには口もきけないような状態の者は何人かいたが。
その後で盗賊を尋問したが、余程カエデが恐ろしかったのか、すぐにペラペラとしゃべってくれた。
盗賊は全員で四十人ほど。山に向かってくるレンたちを見つけ、ボスから「ちょっと捕まえてこい」と命令され、彼らがここまでやって来たらしい。
「あんたら一体何者なんだ？」
「討伐隊だよ」
盗賊たちを木に縛り付け、レンたちは砦を目指して進む。向こうは仲間が戻ってくると思っているはずだから、油断しているかもしれない。
二度目の襲撃はなく、レンたちは山頂付近までたどり着いた。
「あれが廃棄された砦か……」
茂みの影から様子をうかがう。あちこち壁などが崩れているが、建物はまだしっかりと残っており、雨露をしのぐ程度なら十分だろうと思われた。
砦の前には見張りらしい男が二人いたが、特に警戒している様子はなく、地面に座って談笑していた。
砦が見えてきたところで道を外れ、林の中を隠れて進んできたので、向こうにはまだ見つかっていない。このまま不意打ちできそうだ。
「カエデ。あの砦の中に突っ込んで、一人で盗賊を倒してくれる？」
「うん。わかった」
カエデは笑顔でうなずいた。気後れなどは全く見られない。
「カエデ一人に押しつけちゃって悪いんだけど……」
「平気だよ。カエデ、がんばるね」
「頼んだ」
さっきの戦いでもそうだったが、やはりカエデの実力は隔絶している。性格的にも、下手に共闘させるより、一人で好きにやらせるのが一番だと考えての作戦だ。
「まずは自分の安全が第一。それでも余裕があれば、さっきと同じようにできるだけ殺さず捕まえてほしい。特にボスを捕まえてくれるとうれしいな」
「わかった」
「こっちの正面は僕とディアナでおさえる。ロゼとリゲルは向こう側に回って、逃げる奴がいたら、捕まえてほしい。そっちも安全第一で、決して無理はしないように」
逃がさず一網打尽にしたいのは当然だが、その上で捕まえることを優先するのは、後で領主に引き渡そうと思っているからだ。どのように処罰するかは、領主や住民たちが決めるべきだ。
いや、これは言い訳だなと思った。
本音を言えば、自分たちの手を汚したくなかった。人殺しになりたくなかったのだ。
「じゃあ始めよう。まずあの見張り二人を僕が倒すから、カエデはその後で砦の中へ」
ここから見張りまでの距離はおよそ百メートルほど。ガー太に乗った状態なら、必中距離といっていい。
レンは弓に矢をつがえ、狙いを定める。
盗賊の二人は、一人はこちらの方を向いて、もう一人はこちらに背中を向けて座っていた。レンが狙うのは、こちらを向いて座っていた方だ。
これから人を射るというのに、心は不思議なほど落ち着いていた。もっと緊張するかと思っていたのだが、これもまたガー太に乗っている影響なのだろうか。
矢を放つ。
それは狙い違わず男の胸に命中した。男は悲鳴も上げず仰向けに倒れた。
もう一人の男がこちらを振り向く。まだ事態をよく飲み込めていないのか、呆然とした様子だった。その男の胸に、続けて放った二射目が命中する。
今ので人を殺したかもしれない。だがレンはやはり冷静だった。単に的を射たのと同じような感じで、なんの感慨もわいてこない。
「カエデ――」
とにかく見張りは倒した。予定通り、次はカエデにと思ったのだが、ここで予想外の事態が起こった。
別の盗賊が一人、砦の中から現れたのだ。
レンは慌てて三射目をつがえようとしたが、その前に盗賊が叫び声を上げた。
「敵だ！ 敵襲だ！」
「くそっ！」
盗賊は叫びながら物陰に隠れてしまった。これでは、弓で狙うことはできない。
一方、カエデの方も動いていた。
茂みの中から飛び出すと、剣を片手に一気に砦まで駆け抜ける。
「ロゼとリゲルは向こうへ」
「はい。お任せ下さい」
ちょっと予定とずれてしまったが、後はもうカエデに任せるしかなかった。
敵襲だ！ という部下の叫びを聞いて、ジルムは椅子から立ち上がった。
盗賊の頭であるジルムは四十才ぐらいの男だった。身長は百五十センチぐらいと小柄だったが、肩幅は広く、ガッシリとした体つきをしている。
どこの誰が攻めてきたのかと思った。まず考えたのは領主の軍勢だが、これは否定する。街に忍び込ませている見張りからは何の連絡も来ていないし、近付いてくる軍勢も発見していない。
さっき、妙な連中がいると聞いたが……
子供連れの数人組が、この山へ近付いてくると報告を受けていた。部下を何人か見に行かせたが、まさかその連中が関係しているのか？
とにかく様子を見に行くかと思い、ジルムは部屋を出て食堂へ向かう。
彼は比較的きれいな部屋を個室として使っていたが、部下たちは全員が食堂――だったと思われる広い部屋で寝泊まりしている。ほとんどの連中は、なにもなければそこで寝ていたり、賭け事に興じたりしていた。
この時もそうで、見張り以外のほとんどが食堂にいた。彼らも敵襲という声は聞いていたので、武器を取り出し、さてどうするか、と思っていたところにジルムが現れた。
「様子を見に行くぞ。お前ら全員ついて来い！」
そう言って全員を引き連れ食堂を出ようとしたところで、侵入者が向こうから現れた。
「あ、ここにいた」
食堂に入ってきたのは、ダークエルフの小さな女の子だった。しかも普通のダークエルフではなく、銀色の髪をしている。そしてその手に握られているのは、血に塗れた剣だった。
「殺れ！ こいつを殺せ！」
とっさにジルムは叫んでいた。だが部下たちの反応は鈍かった。部下の一人は、こんなことを言ってきた。
「お頭、殺すのはもったいないですよ。銀の髪のダークエルフは高く売れるんですから」
「そんなことを言ってる場合か！ 早く殺せ！」
だがその命令が実行される前に、ダークエルフの方が動いた。
近くにいた一人に斬りかかり、一撃で斬り捨てる。斬られた男が悲鳴を上げて倒れる前に、ダークエルフは二人目に斬りかかっている。
「なんだこいつ！？」
盗賊たちも、このダークエルフがただの子供ではないことに気付いた。慌ててダークエルフへと襲いかかる。
数を減らしたとはいえ、盗賊たちはまだ三十人近くいた。相手はダークエルフの子供一人。どう考えても多勢に無勢だが、そのダークエルフは数の差をものともしなかった。
いかに数が多くてもしょせんは盗賊、全員がバラバラに動くだけで連携などとれない。これが多少なりとも訓練されている兵士なら、また話は違っていただろうが、盗賊たちは一人のダークエルフに翻弄された。
「何やってる！ 囲め！」
「ぎゃあ！」
「こいつ、化け物だ！」
「そっちに行ったぞ！」
たちまち食堂は怒号と悲鳴が交錯する戦場となった。
そんな中、ダークエルフの女の子は笑いながら、
「ちょっとぐらい殺してもいいよね」
などと言いつつ、次々と盗賊を倒していく。
「お頭、こいつダメだ！」
部下の一人が、たまらずジルムに助けを求めたのだが、気が付けば彼の姿がどこにも見えない。
「え、もしかして……」
部下のつぶやき通りだった。
すでにジルムは部下を見捨て、一人食堂から逃げ出していた。
一目見てわかった。あいつはヤバイ、と。
ジルムは貧しい家に生まれ、小さい頃から悪事を繰り返し、なるべくして盗賊になったような男である。腕っ節には自信があったが、正式な戦闘訓練を受けたことはなく、全てケンカや殺し合いの中で身につけてきた。
くぐってきた修羅場の数は多く、そんな彼だからこそすぐにわかった。
あのダークエルフの目だ。食堂に入ってきて、こちらを見回したダークエルフの目は、暗く濁った汚水のような目をしていた。
盗賊の自分が言うのもなんだが、あれはまともな人間がする目ではない。いや、正しくはダークエルフか。見た目は小さな女の子だというのに、その目を見ただけでジルムは寒気がした。
これまで彼は自分の直感を信じることで生き延びてきた。だからこの場でもそれに従った。部下をけしかけ、その間に自分は逃げる。そこに罪悪感などみじんもない。
ジルムは外へは逃げず、逆に砦の奥にある部屋と向かった。そこは元々、この砦の倉庫だったと思われる部屋だった。
「確かこのあたりに……」
石造りの壁をドンドンと叩いていると、一カ所が崩れた。ジルムはそこに手を入れて、次々と石をどけていく。どうにか人一人が通り抜けられるような穴が開くと、ジルムはためらうことなくその中へと入った。
ここは秘密の脱出路と思われる抜け穴だった。
ジルムがここを根城にするのは、今回が初めてではない。今までここを何度か根城にして周辺を荒らし、都合が悪くなると逃げるのを繰り返してきた。その何度目かの時にこの場所を見つけ、いざというときのために覚えておいたのだ。
この穴を知っているのは自分だけだ。どこへつながっているのか、そもそも今もちゃんと出口までつながっているのかもわからない。
だが彼の直感が告げていた。逃げるのならここしかないと。
ジルムは真っ暗な抜け道を、必死の思いで進んでいった。
「ごめんなさい……」
しょんぼりした様子でカエデが謝る。
「いや、無事でなによりだし、カエデはよくやってくれたよ」
「でもボスが逃げちゃったし……」
結局、盗賊たちはカエデが一人でほぼ全員を倒してしまった。
逃げ出してくる者がいないか、外で待ち構えていたレンやロゼたちだったが、中に乗り込んだカエデは一人も逃がさなかった。
唯一の例外が敵のボスである。生き残った盗賊から、ジルムだという名前も聞いた。カエデが突入したときはいたのだが、気が付けばいなくなっていたらしい。
盗賊たちを全員縛り上げた後で、一通り砦の中を捜索したが、結局ジルムは見つけられなかった。かわりに見つけたのは、抜け穴らしき穴だ。
「ここから逃げたのかな？」
「他に隠れる場所もなさそうですし、おそらくは」
レンの言葉にロゼがうなずく。
「すぐに追いかけるから」
カエデはその場で穴に入ろうとしたのだが、レンがそれを止めた。すでにだいぶ時間がたっている。今から追いかけても無駄だろうと思った。
ボスを取り逃がしたのは残念だが、盗賊は壊滅させたといっていいだろう。
レンが弓で射た二人は死亡。カエデが実に十三人を斬り殺し、生け捕りにしたのは二十八人になった。
大成功といっていいが、それでもカエデが気にしているようだったので、レンはもう一度、言っておく。
「本当にありがとう。助かったよ」
「カエデ、レンのお役に立てた？」
「もちろん。すごく助かったよ」
頭をわしゃわしゃとなでる。
「本当？ 本当にカエデ、役に立った？」
「本当だよ。これからも頼むね」
「うん！」
暗かった顔が、やっといつもの笑顔に戻った。
「ロゼ、リゲル、ディアナもお疲れ様」
「いえ。今回、私はなんのお役にも立てませんでした。もっと努力します」
「私も……です。ごめんなさい」
ロゼはまじめな顔で、ディアナは申し訳なさそうな顔で謝る。リゲルだけが気にしていないようだ。
「それをいえば僕もほとんど何もしていないし、とにかく全員無事でよかったよ」
捕らえた盗賊たちをどうするか。少し迷ったが全員をロープで数珠つなぎにして、村まで連行することにした。
生き残った盗賊たちは、カエデのことを心底恐れているようで、文句一つ言わずにレンの命令に従った。
これなら逃亡の恐れもなさそうだ。
「それじゃあ行こう」
行きと比べて大幅に人数が増えた一行は、村へ戻るために出発した。
