異世界の竜騎士……になるはずが

第五章 南海の風

第１９７話 立ちふさがった者

　翌朝。

　レンとガー太は、多くの人に見送られながら、街の大通りを歩いていた。

　当初、レンは早朝にでもひっそりと城を出るつもりだった。

　しかしサーリアとロレンツ公爵に反対されてしまった。

「この街を救った英雄の帰国だ。盛大に見送らねば」

　そういうのが嫌なんですけど、と断ったのだが、

「もし誰かに見付かったら大騒ぎになるぞ」

　と言われてしまうと、それはそうかもと納得した。街で騒ぎになって囲まれたりしたら、どうすることもできなくなる。

　結果、レンとガー太が帰国することは大々的に告げられ、公国の兵士たちに警備されながら、レンはガー太に乗って城を出た。

　城では多くの兵士たちの敬礼で送り出された。そこから街の大通りを進んだのだが、沿道には多くの住人たちがつめかけていた。

　もうちょっとしたパレードである。

「ありがとう！」

「レン・オーバンス万歳！」

「ガー太様～！」

　なんて声が次々と飛んでくる。

　レンは他人に注目されると、喜びではなく居心地の悪さを感じるタイプだったので、この状況もあまりうれしくないのだが、それでも感謝の声を聞くと悪い気はしない。

　ちなみに名前を呼ぶ声は、レンよりもガー太の方が圧倒的に多かった。

　そのガー太といえば、名前を呼ばれて悪い気はしないのか、ガーと鳴いて応えたり、羽を振ったりして愛想よくしている。

　式典の時もそうだったが、近くで囲まれるのは嫌でも、遠くから声援を受けるのは嫌ではないらしい。また後で、調子に乗ったと落ち込まなければいいのだが。

　レンは城の方を振り返った。

　もうだいぶ距離があるので、城にいる人の姿を見るのは難しい。だがガー太に乗って強化されているレンの目は、おぼろげながら人影を判別できた。

　城壁の上に立っている小さな人影はサーリアだろう。

　出発の際、レンに抱きついてきたサーリアは、別れを惜しむかのように一筋の涙を流した。

　感動的な別れのシーンに見えたかもしれない。なにしろレンもだまされかけたのだ。だが抱きついて来たサーリアがニヤリと笑ったのを、レンは見逃さなかった。

　女の涙は恐ろしいというか、この年でうそ泣きを使うサーリアが恐ろしいというか。もう感心するしかなかった。

　そんな彼女に向かって、レンは最後に大きく手を振った。

　城壁の上では、サーリアの他にも多くの者が、去っていくレンを見送っていた。

　その中の一人の男が、別の男に声をかける。

「邪魔者が消えたんですから、もっとうれしそうな顔をしたらどうですか、兄上」

「ジェストか」

　そう答えたのは、ロレンツ公爵の長男のレーダンだ。そんな彼に話しかけてきたのはジェスト――ロレンツ公爵の三男だった。

「お前はうれしそうというか、何だかさっぱりした顔をしているな」

　レーダンは弟の顔を見ながら言った。

「そうですね。長年の重荷がなくなったような気がします」

「重荷？」

「思い込みともいえます。兄上、正直に言うと、私は自分が兄上より優れていると思っていました。それなのに兄上は長男で、私にはこの家を継ぐことはできない。その運命を呪っていたわけです」

「言ってくれるじゃないか」

「ですが、あのレン・オーバンスを見て気付かされました。いかに自分がうぬぼれていたか。私は自分を優秀だと思っていましたが、世の中にはああいう男もいる。私なんてまだまだです。自分がいかに小さな世界で生きてきたのか、思い知らされた気がします」

「私も同じようなことを思っていた」

「兄上も？」

「お前も見ただろう？　あの男がガーガーに乗って、南海の風とともに飛んでくるのを」

「残念ながら、私はそれを見ていないのです」

　レーダンもジェストも、サーペントと戦うために港まで出ていたのだ。そこでレーダンは、空を飛んでくるレンとガー太を見た。ジェストは見逃してしまったようだが。

「そうか。私はこの目で見たぞ。あんなモノを見せられてはどうしようもない。あの男がサーリアと結婚して、この家を継ぐという話が出ているが、しばらく前の私だったら、それを聞いて激怒していただろうな」

「今は違うのですか？」

「怒りも屈辱も感じる。だがそれ以上に楽しみだという思いもある。ガーガーに乗って空を飛ぶような男だぞ？　何をやり出すか予想もつかん。それをおもしろいと思うあたり、私も父上の息子だったということだろう。まあ女の趣味だけはどうかと思うが……」

「そうですか。実は私はしばらく旅に出ようと思っています。父上にも許可をもらいました」

「急な話だな」

「レン・オーバンスを見て、世の中は広いことを知りました。自分の目で、もっとそれを知りたいと思ったのです」

「私はお前を羨ましいと思ったことはなかったが、今は身軽なお前を少し羨ましく思うよ」

「予定も何も決めてない旅ですが、帰ってきたときには兄上が家を継いでいるかもしれませんね。あるいはレン・オーバンスが家を継いでいるかも」

　そう言って兄弟は笑い合った。

　住民たちに見送られながら街を出て、街道をしばらく進んだところで、ダークエルフの一団が待っていた。

　カエデやシャドウズたちだ。あらかじめ、ここで落ち合うことを決めていた。

「それでは、我らはここで」

　兵士たちの警護もここまでだった。

「ありがとうございました」

　レンがお礼を言うと、兵士たちも笑顔を浮かべる。

「いえ、最後にご一緒できて光栄でした。どうか、よい南海の風を」

　最後にそう言って兵士たちはレンに敬礼し、去っていった。

「レン、おそーい」

「ごめん。待たせたね」

　ダークエルフたちと合流すると、カエデが文句を言ってきた。

　彼女が遅いというのは、今の時間が遅いというだけではないだろう。

　サーペントを倒してから今日までの数日、レンは城で過ごしていたが、カエデやシャドウズたちには、ずっと郊外の森で待機してもらっていた。それを含めての遅い、だ。

　ダークエルフたち、特にカエデは、城にいる方が窮屈だと思ったからだったが、そのせいでダークエルフたちの功績もレンが独り占めする形になってしまった。彼らも島で戦ったのに、何の褒美も出ていないのだ。

　もっともダークエルフたちは、レン以上に名誉とか報酬とかにはこだわらない。それを知っているので、レンもあまり気にしてはいなかったが。

「三人はあの中？」

「はい。ロゼも一緒に乗っています」

　リゲルが答えてくれる。

　ダークエルフたちと一緒に、一台の馬車が止まっていた。中にはイールの三人が乗っている。レンが城を出る前に、三人はあの馬車に乗って、こっそり城を出ていた。そしてレンより一足先にここまで来て、みんなと合流していたというわけだ。

　三人が乗っている馬車は、ロレンツ公爵にもらった物だ。城の者がお忍びとかに使う馬車で、見た目は地味だが、乗り心地はいいらしい。

「じゃあ出発しようか」

　レンたち一行は、街道を歩き出す。

　この感じ、ずいぶん久しぶりのような気がするなあ。

　やっぱりダークエルフたちと一緒の方が落ち着く。城にいて別に不満があるというわけではなかったが、今の方がしっくりくる。

　ハーベンの街に来てから、まだ一週間もたっていないはずだが、ずいぶんと長い間いたような気がする。

　それでも目的は達成したし、後は帰るだけだと思っていたのだが、そんなレンたちを待っていた男たちがいた。

　一行の前をふさぐように、街道に二人の男が立っていた。

　警戒したシャドウズが前に出ようとしたが、それをレンが止める。周囲に他の人間の気配はない。二人だけのようだ。

「レン・オーバンス様とお見受けする」

「そうですけど、あなたは？」

　呼びかけられたレンが、足を止めて応じる。ガー太には乗ったままだ。

「俺の名はバルド。覚えておられるかどうかわからないが、先日、島でオーバンス様とともに超個体と戦いました」

「あの時の……」

　言われて思い出した。ファイグスを相手に、カエデと互角の戦いを見せた男だ。普通の人間ではなく、おそらくは魔人。

「思い出しました。それで僕らに何か用ですか？」

「そこの彼女との一対一の立ち会いを許していただきたい」

　バルドがカエデを指差して言った。

　まさかの申し出だった。つまり向こうはカエデと決闘がしたいと言っているのだ。練習試合ではないだろう。命をかけた真剣勝負だ。

　これが普通の相手だったら、レンはあっさり許可していたかもしれない。普通の人間相手に、一対一でカエデが負けるとは思えないし、相手を殺さないように手加減するのも余裕だろう。

　しかし魔人相手では、手加減どころか、勝てるかどうかもわからない。しかもこちらには戦うメリットも皆無。戦いを受ける理由がない。

「すみませんけど、そういうのはお断りします」

「えーっ！？」

　と不満そうな声を上げたのは、向こうではなくカエデだった。見れば、いつの間にか戦う気満々になっている。

「戦っちゃダメなの？」

「ダメ」

　とは言ったものの、カエデは納得していないようだ。

　それは向こうも同じだったようで、

「無理な申し出なのは重々承知しております。しかしそこをどうか！」

　バルドは地面に跪いて頭を下げる。

「あの戦い以来、彼女の姿が目に焼き付いて離れないのです！　どうか戦わせてほしい」

　という言葉の後に、バルドは付け加える。

「もし許可していただけないのなら、こちらから一方的に攻撃させていただく」

　無茶苦茶言っているなあ、と思った。向こうが勝手に攻撃してくると言うなら、こっちは一対一を受ける必要もない。カエデに加えてレンとガー太、それにシャドウズもいるのだ。いくら魔人でも勝てるはずがない。

　それはバルドもよくわかっているはずだ。その上で、戦うと言っているのだ。

　この世界に来て何度も戦いを経験してきたレンだが、彼は武人ではなかった。だから命を賭けてまで戦いたいという、その本当の気持ちは理解できない。

　しかし必死さは十分伝わってきた。許可しなければ、攻撃してくるというのも本気だろう。

「カエデも戦いたいんだよね？」

「うん！」

　それで心は決まった。

「わかりました。その勝負、お受けしましょう」

「おおっ！　感謝いたします」

　喜びを浮かべるバルド。

「ただし条件があります。僕が勝負ありだと思ったら、そこで止めさせてもらいます」

「それは――」

　バルドはとっさに反論しかけたようだが、それを飲み込んだ。彼もここが落としどころと判断したのだろう。

「わかりました。それで構いません」

　そう言って立ち上がったバルドは、すでに全身から闘気をみなぎらせていた。

　それに応えるように、カエデが楽しそうに笑いながら前に出る。

「ガー太、いざという時は頼むね」

「ガー」

　今言った通り、もしカエデが危なくなったら割って入るつもりだった。レンにとっては勝負よりもカエデの命の方が大事だ。

　ガー太に突っ込んでもらうか、それとも弓で止めるか――そう思いながら、レンは背負っていた弓を構えた。