異世界の竜騎士……になるはずが

第五章 南海の風

第１７２話 サーペント（上）

　島の北側では魔獣と傭兵たちの激闘が繰り広げられていたが、レンたちはそれを知らず、島の南側から祠を目指して進んでいた。

　一行の進みは順調だった。

　最初の待ち伏せを除けば、魔獣に遭遇することもなく、ついに祠の見える場所まで到着した。

　海岸近くに、小さな石造りの祠が建てられていた。

　レンたちは山側から回り込むルートで祠に近づいていた。そこはちょっとした林になっていたので、木陰に身を潜めつつ、まずは祠の様子をうかがう。

「先客がいるようですね」

　ジョルスの言うとおり、祠の周囲には十人ほどの傭兵たちがいて、周囲を警戒しているようだ。まだこちらに気付かれてはいない。

「人数から見て、南回りの部隊だよね？」

　どこの部隊かはわからないが、あの人数から見て、北回りの主力とは思えない。南回りで、レンたちに先行していたどこかの部隊だろう。

　北の方を見ても、近づいてくる部隊などは見えない。距離は北回りの方が短いのだから、何もなければそっちの方が早いはずだ。それが姿を見せないのは、魔獣との戦いなどで時間がかかっているか、あるいはすでに到着して剣を持ち去った後なのか……

　後者ならちょっと面倒だなと思ったが、その心配は無用だったようだ。

　祠の中から、剣を持った兵士が出てきたからだ。

「あれがシーベルの剣だよね？」

「だと思いますが……私にはどんな剣か、よく見えません。領主様はわかりますか？」

　隠れている場所から祠までは距離があって、シャドウズたちも、兵士が剣を持っているのは見えても、その形状まではわからないようだ。

　レンはガー太に乗っていたので――木陰から顔だけ出して様子を見ていた――視力が強化されており、シーベルの剣がどんな剣なのか、ある程度は見えた。

「はっきりとはわからないけど、鞘に飾り付けがされてるね。あれならわかるよ」

　鞘には全体に意匠が施され、宝石も付けられていた。あれなら間違うことはないだろう。

　どうやら北回りの部隊はみんな遅れてるみたいだし、ここであの剣を奪って逃げれば、そのまま勝てるのでは？

「あれを奪おうと思うけど、いけるよね？」

「わかりました」

　とシャドウズたちがうなずけば、

「あいつらを倒せばいいの？」

　カエデは俄然、やる気を見せた。

「倒すのが目的じゃないからね。傷付けないように奪えたら、それが一番だから」

　甘いかもしれないが、向こうに恨みがあるわけではない。

　こちらは五人で相手は十人以上だが、カエデとシャドウズたちの実力に、レンの弓があれば、十分勝てる相手と思われた。

　もちろん油断は禁物だが、そんなことはわざわざ言わなくても、みんな分かっているだろう。

「それじゃあ――ちょっと待った」

　行こうと言いかけたところで、動きを止める。

　南から、別の集団が近づいてきた。後ろにいた別の部隊だろう。こちらも十人ほどで、祠に気付いたのか、足早に走ってきた。

　シーベルの剣を持っている部隊の方も、迎え撃つ準備を整える。

　ある程度まで近づいたところで、二つの部隊はにらみ合った。

　ここからでは聞こえないが、何やら言い争っているようだ。剣を寄越せとか、そんなことを言っているのだろう。

　もちろん話し合いで終わるはずもなく、双方が剣を抜く。

「戦いが始まったら、どさくさ紛れで剣を奪おう」

　漁夫の利狙いだ。

　そのまま両集団の激突必至と思われたが――

　それに反応したのは、レン、ガー太、カエデの二人と一羽だった。ほぼ同時に海の方を向く。

　異様な気配を感じたのだ。

「どうかされましたか？」

「何かいる……」

　不思議そうな顔で聞いてくるジョルスにレンが答えた時だった。

　それは海の中から現れた。

　最初に海面を割って現れたのは、岩のようにごつごつしたウロコにおおわれた頭だった。

　そして赤く、暗く燃える二つの目が現れ、鋭く巨大な牙が並ぶ口が現れる。

　それは顔だった。それも巨大な顔だ。成人男性と並べば、ほとんど同じ大きさだろう。

　大きな波が起こり、海岸へと打ち寄せる。

　祠の近くで激突寸前だった二つの集団は、全員が動きを止め、呆然と海から現れた顔を見つめている。

　そんな彼らの中に、ニーデルという名前の傭兵がいた。年は三十ぐらい。くすんだ金髪で、よく日に焼けた顔をしていた。

　ニーデルはとある貧しい漁村の出身だった。

　彼の家は代々漁師をしていて、彼の父も、祖父も、その父も……とにかく昔から漁師をやっていた。だからニーデルも普通に育てば漁師になるはずだった。しかし五才の時の出来事が彼の人生を変えてしまった。

　その日、ニーデルは父親の手伝いで船に乗っていた。まだ小さかったが、貧しい家では子供も働かなければならない。

　その日まで、ニーデルは自分も父のように漁師になるのだと思っていた。それが当たり前で別の道など考えたこともなかった。

　その父が死んだ。

　ニーデルの目の前で、海から飛び出てて来た魔魚に襲われたのだ。

　魔魚にかみつかれた父は、悲鳴を上げて海に転落した。

　幼かったニーデルは何もできず、近くにいた他の漁師船に助けられるまで、泣いていただけだった。

　父親は死体も上がらなかった。

　この日以来、ニーデルは海が怖くなった。海に出るどころか、海に近づくのも怖くなってしまった。そんな状態では漁師になれるわけもなく、村を出るしかなかった。

　幸い、ニーデルは腕っぷしが強かったし、度胸もあった。海以外は怖くないというか、

「あの海に比べれば、こんなのはどうってことねえ」

　という気持ちで生きてきた。

　傭兵となったニーデルは、それなりの活躍をして、それなりに名も売れた。

　そこへ舞い込んできたのが今回の仕事だ。

　最初、島へ渡ると聞いてニーデルは断った。だが、島へは船ではなく洞窟を通っていくという。前払いの手付金は少なかったが、成功報酬はかなりの額だった。

　もう十年近く、海は見ていない。

　今の自分でも海は怖いのか――そんな興味もあって、彼はこの仕事を受けることにした。

　久しぶりに海を見ることになったが、特に怖いとも思わず、拍子抜けしてしまった。それでもさすがに船に乗る気にはならなかったが。

　海が平気なことはわかったし、後は仕事をこなすだけ、と思っていた彼の前に海から魔獣――海魔が現れたのだ。

「サ、サーペント……」

　ニーデルの口から、そんなつぶやきが漏れる。

　それは彼の村に伝わる海魔の名前だった。かつて村を襲い、甚大な被害をもたらした巨大な海魔。

　その名は彼の村だけはなく、海沿いの村や船乗りたちの間で広く知られていた。

　ウミヘビのように細長い体の海魔のことをそう呼ぶ。ただし細長いというのは姿かたちのことで、サイズのことではない。サーペントと呼ばれる海魔は、全長十メートルを超えるような巨大な海魔で、胴の太さも数メートルあるのだから。

　実のところ、サーペントはどれか特定の海魔を指す言葉ではない。ウナギとかウミヘビとか、海には細長い姿の生き物が色々いるように、ヘビのように細長い姿の海魔も色々いたのだ。

　大まかに見れば同じような姿でも、体表の色や性質が違ったり、手足があったりなかったり。本来、それらをひとまとめにはできないのだが、この時代はまだまだ魔獣の分類も進んでおらず、とにかく細長くて馬鹿デカい海魔は、全てサーペントと呼ばれていた。

「うわああああああああッ！？」

　悲鳴を上げ、ニーデルは山の方へ逃げ出した。

　恥も外聞もない。とにかく怖くて逃げることしか考えられなかった。

　だがそれは他の者たちも同じだった。

　あまりの驚きに動きを止めていたが、ニーデルの悲鳴で呪縛が解かれたかのように、他の傭兵たちも海から離れるように逃げ出した。

　それを追うかのように、サーペントが動いた。顔の周囲の海面が盛り上がり、巨大な水柱が間欠泉のように立ち上る。

「なっ！？」

　逃げようとしていた傭兵たちの何人かが、その光景を見て足を止める。あまりの驚きに、立ち止まってしまったのだ。

　林の中から様子を見ていたレンも驚愕した。

　口から水を吐いたとかならわかる。だが今のは海水が勝手に動いたとしか見えない。どういう仕組みかわからなかったが、あの巨大な海魔が水を操っているとしか思えなかった。

　立ち上った水柱は、急に方向を変え、逃げる傭兵たちに向かって落ちてきた。狙っているとしか思えない動きで。

　音を立てて大量の水が地面にたたきつけられ、傭兵たちが全員、水に押し流される。

　サーペント本体も動いた。

　巨大な体が海岸に上がってくる。

　全長数十メートル、胴の太さも三メートルぐらいありそうな巨体は、全身が岩のようなウロコにおおわれていた。手足のようなものは見えなかった。

　サーペントはヘビのように体をくねらせ、海岸近くをはい回る。

　水に流され、倒れていた傭兵たちが、次々と押しつぶされて死んでいった。シーベルの剣が収められていた祠も、サーペントに粉砕される。

　やがて全員を殺し尽くしたと思ったのか、サーペントは海へと戻っていった。

　レンたちは、その様子を息を殺すようにして見つめていた。

　静かになった海岸には、十体ほどの無残な死体が残るだけだ。

　傭兵たちは全部で二十人以上いたはずだが、他に動く者はいない。おそらく他の者は海へと流されたのだろう。

　あれだけの勢いの水に流されたのだ。どちらにしろ、生きているとは思えなかったが。

　ふと、そういえばカエデが静かだな、とレンは思った。

　いつもなら真っ先に飛び出していきそうなのに、何も言ってこないのはなぜだろう？　と思ってカエデの方を見ると、意外なことに血の気の引いた顔で体を震わせていた。

　あのカエデがおびえている！？　と驚いたレンだったが、そういえばカエデは――というかダークエルフはみんな、水が苦手だったことを思い出す。

　泳げない彼らにとって、さっきの水攻撃など、まさに悪夢だろう。

「領主様、どうしましょうか……？」

　こちらを見たジョルスが聞いてきた。彼も顔色が悪い、というかシャドウズの三人も、みんなカエデと同じようにおびえた顔をしている。

「どうするって？」

「あの連中の中に、剣を持った者がいたと思うのですが……」

「ああ、そういえば……」

　あの海魔を見たショックで忘れていたが、そういえば彼らの一人が剣を持っていたのだった。

「探しに行ってみようか」

　レンたちは隠れていた林を出て、海岸まで下りていく。

　いつも通りなのはレンとガー太だけで、後の四人はおっかなびっくりの足取りだった。