異世界の竜騎士……になるはずが

第五章 南海の風

第１４３話 新しい道

「それにしても、店も大きくなったし、人も増えましたね」

「いやー、それもこれも、全てレン様のおかげです」

　笑いながらマルコが答える。

　レンが彼の店に来たのは一ヶ月ぐらい前、王都からの帰りに寄って以来だが、その間に引っ越しして、さらに大きな店に移っていた。

　最初は小さな家を借りて商売を始めたのたのが、引っ越すたびに店が大きくなり、今や豪邸と呼べるほどの立派な屋敷になった。

　他の商人とちょっと違うのは、そこで働く者のほとんどがダークエルフということだろう。

　お客の相手をする営業や販売のような仕事は人間がやっているが、その他の仕事はほとんどダークエルフだ。

　読み書きや計算が必要な仕事も、それができるダークエルフが増えてきたので――レンの教育の成果だ――ダークエルフがこなすようになってきている。

　荷馬車に乗って荷物を運ぶのは、もちろん全員がダークエルフだ。

　荷物の取扱量が増え、それを運ぶ荷馬車が増え、それを動かすダークエルフが増えて、マルコが雇っているダークエルフの数は、千人近くになっている。

　千人の人間を雇っている商人は他にもいるだろうが、これだけの数のダークエルフを雇っている商人はマルコだけだろう。ダークエルフの数だけでいえば、この国どころか大陸最大かもしれない。

「犯罪ギルドとの取引はどうですか？　問題とかありませんか？」

「順調ですよ。あえて言えば、順調すぎるのが問題というか。そちらの仕事に手一杯で、他の商人まで手が回っていない状態です。引き合いはいっぱい来てるんですけど」

　レンの仲介によって、マルコは王都の商人たちと取引できるようになった。しかも王都警備隊も話に絡んでいて、新しい商会まで作ることになっている。

　このインパクトは絶大だった。

　噂を聞き付けた商人たちが、次々にマルコの所へやって来たのだ。

　ジャガルの街にも、王都と取引している商人はいる。だがやはり運送が問題なのだ。国内の移動でも危険が伴うし、金もかかる。

　ここで、もし王都との間に安定した運送手段ができたとしたら？　きっと王都との商売で多額の利益が見込めるだろう。

　このおいしい話に乗り遅れまいと、多くの商人が動いたのだ。

　マルコも最初は彼らを相手に、さらに商売を拡大するつもりでいた。

　しかし彼らより早く動いた者たちがいた。

　それが犯罪ギルドだ。

　金儲けなら商人は素早く動くが、それより早いのが犯罪ギルドだった。なにしろルール無用の裏社会に生きる連中だから、思い立ったら即行動である。

　王都を中心として、各地の犯罪ギルドを結びつけ商売を行う――この計画にあちこちの犯罪ギルドが参加して取引が急増、あまりの展開の速さに、マルコですら全体像がつかめなくなってきていた。

　現状は過熱しすぎで、いずれどこかで落ち着くと思っているが、それまではもうしばらくかかりそうである。

　そしてもう一つ、犯罪ギルドとの取引には利点があった。

　密輸した商品についてだ。

　ターベラス王国からの密輸は、依然、マルコやダークエルフたちにとって最大の稼ぎだが、これまでは密輸品を売るのに気を使う必要があった。

　あまり大量に、しかも安く売ろうとすると、その商品の出所を疑われる恐れがあったからだ。

　だが犯罪ギルド相手なら、その心配がない。

　堂々と密輸品を売りさばけるのだ。売る相手もジャガルの街だけでなく、王都まで広がった。需要はいくらでもあった。

　最初にレン様が言っていたのは、こういうことだったんだな、とマルコは実感していた。

　運送業をやることについて、マルコは最初、乗り気ではなかった。色々と問題があるので、上手くいかないだろうと思っていたのだ。だがレンは、

「物を運びたいという需要はあるはずで、それを掘り起こせばいいんです」

　みたいなことを言って、最初から積極的だった。

　今になって、やっとその意味がわかった気がした。

　王都との取引が始まったことで、そこから黒の大森林を経由して、ターベラス王国まで続く一本の新しい道が開通したのだ。

　新しく便利な道ができれば、そこを人や物が行き交うのは道理だ。そしてその道を今、マルコが支配している。

　そして競合相手がいないのが、この商売の最大の強みだった。他の商人がマルコと同じように運送屋をやろうとしても、働き手のダークエルフを確保できないだろう。

　もっともダークエルフを雇っているのはマルコだが、彼らを集めてきたのはレンだ。

　どうやってレン様はダークエルフたちを手なずけているのだろう？

　最初からずっと疑問に思っていた。

　ダークエルフがまじめに働くのはいい。意外だったが、うれしい誤算だ。しかしまじめすぎる。

　一人や二人ならともかく、千人近いダークエルフを雇いながら、その全員がまじめに働いているのだ。

　積み荷や金を奪って逃げたとか、仲間同士でもめ事を起こしたとか、そういう話が全然出て来ない。

　それは喜ばしいことだったが、異常だった。

　マルコも不気味に思い始めていたが、まじめに働いているのはおかしい、と文句をつけるわけにもいかない。

　気にはなったが、商売が順調にいっているのだから、それでいいじゃないかと思うようにしている。

　知らなくていいことは知ろうとしない、というのがマルコの処世術だった。

　レンとダークエルフの関係は、きっとその「知らなくていいこと」の範疇に含まれている、と彼のカンが告げていた。

　だからあの二人のことも、知らなかったことにしようと思った。

　レンが連れてきた二人の少女のことだ。

　一目見て驚いた。白い肌に白い髪、噂に聞くエルフそのものだったからだ。レンの話ではエルフではないらしいが……

　とても興味はあるが、こちらから色々聞くのは控えた。

　わざわざここまで連れてきたということは、レンは二人の少女を自分の側に置くつもりなのだろう、と理解した。

　ここまで付き合ってきて、レンが人間の大人の女性にあまり興味がない、というのはマルコもわかってきていた。

　代わりに側に置いているのはダークエルフの少女や少年ばかり。

　正直、あまりいい趣味とは思えないが、それこそ余計な口出しをするつもりはない。レンの性癖と、マルコの商売には関係ないからだ。

　人によっては、一々言わなくてもわかるだろう、みたいなタイプもいる。そういう相手には、気を回してこちらから色々やらねばならない。だがマルコの見たところ、レンはそういう気遣いを嫌がるタイプに見えた。

　だから頼まれたことはやる、それ以上は無用、とマルコは割り切っていた。

　マルコに情報収集を頼み、後はその結果待ちとなったレンは、さてどうしようかと思いながら店を出た。

　多分、早くても一日二日はかかるだろう、なんて思っていると、

「おい、そこのお前」

　店を出たところで、声をかけられた。

　相手は中年の男性だった。後ろには若い男が控えている。どうやら中年男性が上司で、若い方がその部下のようだが。

「僕ですか？」

「そうだ。今、この店にレン・オーバンス様が来ていると聞いてきた。すぐに取り次いでくれ」

　言われてちょっと驚く。

　自分に会いに来たらしいが、レンは彼の顔に見覚えがなかった。

　ちなみにレンは動きやすい簡素な服を着ていた。一緒にいるのはダークエルフばかりで――目立つリリムたちはフードを目深にかぶっている――一目見ただけでは、貴族とはわからないだろう。中年男性も、こちらを店の下働きぐらいに思っているようだ。

「何のご用ですか？」

　自分がレンだとは言わずに、取りあえず聞いてみる。

「いいから取り次げ」

　男は苛立ったように言った。

「ゴナスが来たと――」

「おやおやゴナスさん。何のご用ですか？」

　ここで店の中からマルコが出てきた。

　ゴナスと呼ばれた中年男性は、今度はマルコに向かって話しかける。

「これはこれはマルコさん。先日はこちらの手違いで、色々とご迷惑をおかけしまして」

　愛想笑いを浮かべ、腰の低い態度で挨拶する。レンに対する態度とは大違いだ。

「レン・オーバンス様がこちらにいらしていると聞きまして。改めて謝罪にうかがったのですが……」

「オーバンス様なら……」

　チラッとレンに目をやって、

「もう帰られましたよ」

　事情がわからないレンは、黙って聞いておくことにした。

「そんなことを言わずに！　せめて一言だけでも――」

「疑うなら中に入ってもらって結構ですよ。本当にいませんから」

「本当なんですか？」

「はい」

　マルコの返事を聞いたゴナスは、ガックリと肩を落としたが、すぐに顔を上げ、

「それでオーバンス様は、私について何か言っていましたか？」

「あちらからは何も」

「そうですか……」

　気落ちした様子で、ゴナスは帰っていった。

　彼が通りの向こうに消えたのを見てから、レンは訊ねた。

「今の方は誰ですか？」

「ゴナスさんという商人です。覚えていませんか？　襲われた荷馬車の荷主の――」

「ああ！　思い出しました」

　しばらく前にダークエルフの荷馬車が襲われたが、その際、荷馬車に積んでいた荷物は、三人の商人から依頼された物だった。

　その三人の一人が、ゴナスという名前だったはずだ。ちなみにレンは実際に会っていないので、お互い顔を知らないのは当然だった。

「じゃあ、あの人が問題の……」

　三人の商人に対し、レンは奪われた荷物の全額補償を申し出た。これは思い付きに近かったが、マルコは言われた通りに話をまとめた。

　だがそこで問題が起きた。

　三人の商人は、いずれも荷物の合計金額を、実際の値段より高く出してきたのだ。

　だがマルコはそれも仕方がないと思った。

　ちゃんとした資料もないし、そもそも物の値段を正確に算出するのが難しい。だからまずは高めの値段を出して、その後の交渉で妥協点を探る、というのが普通のやり方だ。

　それを全額補償するとこちらが言ってしまったのだから、相手の言い値を受け入れるしかなかった。

　だが三人の中で、さらにゴナスだけが問題となった。

　後の二人は、まあまあ妥当な金額を提示してきて、そのまま話はまとまった。

　だがゴナスは全額補償と聞いて、荷物の値段をつり上げてきたのだ。

「いくらなんでも高すぎでは？」

　さすがにマルコも黙っていられなかったが、

「高いと言われても、計算した結果がこれですから。どうしようもありません」

　この野郎、とマルコは思った。

　きっとゴナスは今回で、こちらとの取引を打ち切るつもりなのだと思った。最後だから、取れるだけ取っておけというわけだ。

　腹は立ったが、結局は相手の値段を受け入れた。レンの命令を優先したのだ。

　だが話はそれで終わらなかった。

　それからしばらくして、レンが奪われた荷物を取り返してきたからだ。

　マルコも、まさか本当に取り返してくるとは、と驚いたが、きっとゴナスはそれ以上に驚いたに違いない。

　荷物が戻ってくるはずないと思ったから、あんな高値をふっかけたのに、証拠の荷物が戻ってきてしまったのだから。

　しかもゴナスを驚かせたのはそれだけではなかった。

　しばらくしてから、別のうわさ話が彼の耳に飛び込んできたからだ。

　レンが荷馬車を襲った王都の犯罪ギルドを壊滅させ、そこの連中を皆殺しにしたというのである。

　話を聞いたゴナスはレンに対して、敵に容赦しない、冷酷非情な貴族というイメージを抱いた。だとすれば、いわば金をだまし取ろうとした自分のことも許さないのでは……？

　ゴナスが震え上がったのも当然だった。