異世界の竜騎士……になるはずが

第四章 シャドウズ

第１３７話 新たな販路（上）

本当は昨日、平成最後の日に四章も終わり、とやりたかったのですが無理でした。

しかも長くなったので上下に分けます。

下は今日か、明日には上げて、それで四章も終わる予定です。

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　かなりしつこく引き留められたレンだったが、どうにかシーゲルに納得してもらった。

「次に王都に来るときは、事前に連絡してくれよ。食い物も女も、極上のを揃えて待ってるからな」

　なんて言われてしまったが。

　だから女性はいいんだってば――とは言い出せず、レンは笑って誤魔化すしかなかった。

「最後にもう一つ、シーゲルさんに頼みたいことがあるんですが」

「何でも言ってくれ。兄弟のためなら、できる限りのことをしよう」

「ここから東部のジャガルの街まで、間に多くの街がありますけど、そっち方面の街の犯罪ギルドに知り合いとかはいますか？」

「他の街とのつながりはないな。基本的には王都だけだ」

「やっぱりそうですか」

　予想していたことではある。

　魔獣が徘徊するこの世界では、街と街を行き来するのも命がけだから、犯罪ギルドの影響範囲も、一つの街にとどまるのが普通だと思っていた。

「どこか他の犯罪ギルドに用があるのか？」

「用というか、これはまだ思い付いただけなんですが……」

　レンは自分の考えを話した。

　今やっているダークエルフの運送業は、ジャガルの街を中心に行っている。これを発展させ、ジャガルの街と王都とをつなげないかと思ったのだ。

　王都に来てみて実感したが、この街の豊かさは桁違いだ。こことジャガルの街とで商売できれば、大きな取引が見込めるのではないか、と考えたのだ。

　だが移動距離が長くなればなるほど危険度も上がる。

　危険は大きく二つ。

　魔獣と盗賊だ。ダークエルフに任せれば、裏切りの心配はない。

　二つのうち、魔獣に関してはどうしようもないが、盗賊に関しては事前に手を打てるのではないか、と思ったのだ。

　各地の犯罪ギルドに今回の事件のことを伝え、ダークエルフの荷馬車には手を出さないよう警告する。

　もし荷馬車に手を出す者がいれば徹底的に報復する――それが言葉だけでないことは、今回の事件で実証された。

　その警告をシーゲルに頼めないかと思ったのだ。

「王都の犯罪ギルドならともかく、他の街となると難しいな……」

「じゃあカイルさんを使えませんか？」

「あいつを？」

「各地の犯罪ギルドに顔が利くって言ってましたよね？」

「だから殺さず生かしておいたのか？」

「そんなところです」

　本当は殺せなかったという事実が先にあって、理由の方は後付けなのだが、それは黙っておく。

「どこまで本当かわかりませんが、各地の犯罪ギルドと知り合いだというなら、シーゲルさんが後ろ盾になって、警告を送ってもらえませんか？」

「わかった。奴にやらせてみよう。それにしても、さすがは兄弟。スケールのデカイ話を考えるな」

　冗談半分、本気半分といった口調でシーゲルが言う。

　王都とジャガルの街をつないで商売するというレンの考えは、現代日本人なら誰でも当たり前に思うことだろう。国内どころか、海外の品物でさえ、通販で買うことができたのだから。

　しかしこの世界の住人の多くは、生活範囲が一つの街や村で固定されている。そこから出ることがないので、考えも外へと広がらないのだ。

「今の話を聞いて思い付いたんだが、こっちからも一つ頼めないか？」

「なんでしょう？」

「王都と他の街を行き来するっていうなら、犯罪ギルドの扱う商品も運んでもらえないか？」

　安定した輸送ルートが存在しない、という問題で困っているのは、犯罪ギルドも同じだった。

　盗品や密輸品、売りたい品物はたくさんあっても、それを他の街へと運ぶ手段がない、というか、あるにはあるが信頼できず不安定なのだ。もし信頼、安定の輸送ルートがあれば、取引は大きくふくらむことだろう。

　これはでかい商売になるぞ――シーゲルは興奮してきた。

「いいですけど、一つ条件があります。こちらで運ぶ品物には制限をつけます。違法だからダメとは言いませんが、こちらが危険と判断した物とかは運べません。奴隷みたいな人身売買もダメです」

「本当に危ない橋は渡らないってことか。兄弟は慎重だな」

　シーゲルは実益から、レンがそう判断したと思った。

　犯罪ギルドが扱う商品といっても色々だ。その中でも例えば薬とか武器とか、そういう品物は取り締まりが厳しい。そんな品物を運んで、やっかいごとに巻き込まれるのをさけたいのだろう、と彼は思った。

　レンの考えは少し違っていた。彼は単に嫌だったのである。

　自分も密輸に手を染めているので、違法な物がダメとは言わない。だが彼は違法なことをしていても、誰も傷つけてはいない、と思っていた。もっと自己弁護すれば、高い品を安く仕入れることで、人の役に立っているのではないか、とすら思っていた。

　だからといって何でもかんでも運んでいいのかというと違う。例えば人を殺して得た品物とかは運びたくない。

　これは損得の問題ではない。例え楽に高収入が得られるとしても、そういう商売に関わりたくない。現代日本人としての感覚だった。

「シーゲルさんのお話はわかりました。実はもう一つ考えていることがあって、そっちの話が決まってから、改めて話をするということでお願いします」

　レンは帰りの挨拶をするため、ガトランがいる王都警備隊の駐屯地を訪れた。

　郊外の駐屯地には、もう一人の百人隊長のキリエスも来ていた。一緒に話をしたいと思ってレンが呼んでもらったのだ。

「もうちょっとゆっくりしていけよ。王都の食い物も女も、全然味わってないだろ？」

　またそれかとレンは心の中で苦笑した。

　シーゲルもキリエスも同じようなことを言うが、この世界では食べ物と女というのが、男の二大娯楽なのだからしょうがない。

　そしてレンは「仕事があるので」と言って、同じように断った。

　すると今度はシーゲルの時とは違い、二人ともあっさり納得してくれた。

　二人ともお役人なので、仕事と言われると強く引き留められなかったのだろう。

「仕事ついでに、お二人にお話があるのですが」

　レンはこれまたシーゲルに話したのと同じように、運送業の範囲を王都まで拡げたいと話した。

「ただ、もしそれをやるとしたら道中の安全確保も問題ですが、王都に入るのも問題になってきます」

　人の出入りが多い王都は、荷物を持たない個人であれば、ダークエルフでも簡単に壁の中へ入れる。

　だが人数が増えたり、大きな荷物を持っていれば、素通りとはいかない。ましてやダークエルフとなればかなり警戒されるだろう。

　長い足止めを食らったり、最悪、荷物を没収されるかもしれない。

「それを避けるために――」

「俺たちを抱き込もうってわけだな」

　笑いながらキリエスが言う。

「百人隊長二人を抱き込もうとは、お前も大胆な奴だな。だが――」

「いえ、そうではなくて。それに近い話ではあるんですが、お二人に商会を作ってもらえないかと思って」

「俺たちに？」

「僕たちは王都の近くまで荷物を運びます。そこで荷下ろしして、そこから先、王都の中へ荷物を運ぶ、近距離専門の運送屋を作ってもらえないかと」

「近くまでダークエルフが運んできて、そこから先は人間でってことか」

「はい。それをお二人にお願いしたいのです。警備隊の関係者を使って」

「やってやれないことはないと思うが……」

　考え込むようにガトランが言う。

「俺たちもヒマじゃない。そこまで手が足りるかどうか」

「現役の兵士の方とは限りません。そちらは手が空いてるときに日雇いとかで手伝ってもらう程度で、メインは警備隊を辞めた方を、と考えています。年を取って一線を退いたけど、まだまだ元気な人とか、病気やケガで辞めた人とか、そういう人たちを集められませんか？」

　レンの念頭にあったのは天下りである。また、警察ＯＢが警備会社に就職する、なんて話も聞いたことがあったので、それを参考にした。

　天下りは評判が悪いシステムだ。レンも日本人だったときは、やっちゃダメだろうと思っていた。それで高給をもらう官僚への嫉妬もあった。

　しかしここに来て宗旨替えした。使える物は使うのだ。どうせこの世界には天下りを禁止する法律もないだろうし、それを悪いと思う考え自体が存在しないのではないか。

「元警備隊の方なら、門番にも話が通じるしスムーズにいくんじゃないかと。それと別に不正を頼もうってわけでもありません。荷物はきっちり検査して下さい。逆に検査はこちらできっちりするから安心してくれ、と言えるぐらいの方がいいです」

　レンの提案に二人ともうなった。

　二人の頭に浮かんだのは、王都警備隊を辞めていった先輩や部下の顔である。

　中には悠々自適の隠居生活を送っている者もいるが、そういうのは少数派だ。

　なにしろ危険で体力を必要とする仕事だから、年を取ってきたり、病気やケガをすると辞めざるを得ない。

　特に若くして辞めた者たちの中で、生活に苦しんでいる者が多い。

　次の仕事が見つからず、あるいは見つかってもろくな仕事ではなく、窮乏生活を送っている者。音信不通になった者もいる。

　先日の魔獣の群れとの戦いでも、多くの死傷者を出した。負傷者のうちの何人かは、そのまま警備隊を辞めざるを得ないだろう。

　老いてから辞めた者の中にも、貧乏生活を送っている者がいるし、やることがなくて一気に老け込んだ者もいる。

　二人とも、そういう者たちのことを気にかけていたが、力になるのにも限界があった。

　彼らに新しい仕事を紹介できる、というのは魅力的だった。

「王都の近くと言ったな？　だったら危険は少ないか……」

「仕分けやチェックもやるっていうなら、力のない者にも仕事をやれるな」

「読み書きの必要とかも出てくるな。おいレン、こっちの取り分はどのくらいだ？　例えば――」

「いえ、具体的な話はまた後で。専門家に来てもらいます」

　そういう話はマルコに任せようと思った。

　承諾は取っていないが、商売が大きくなるのだ。反対はしないだろうと思った。

「確約はできませんが、できる限りの給金を、と思っています。少なくともちゃんと生活できるぐらいは。そして会長はお二人のどちらかに。二人で共同代表とかでもいいですよ」

「こいつはともかく、俺に会長なんて務まらねえよ」

　ガトランが言う。

「名ばかりの会長でもいいですよ。報酬は支払います。もちろんきちんと働いてもらってもいいですけど」

「さすがはレン！　太っ腹だな」

　笑いながら、ガトランはレンの肩を叩く。

　自分にとっても儲け話だ。ガトランに断る理由はなかった。

「じゃあ二人で会長就任といくか？」

「俺もいい話だと思う。だがその前に一つ、はっきりさせておきたいことがある」

　キリエスの目が鋭くなった。

「この話、犯罪ギルド・ダルカンの連中は絡んでいるのか？」

「えっ？」

　思わずレンは返事に詰まった。

　ダークエルフのルーセントを通じ、シーゲルと協力関係を築いたレンだったが、そのことをキリエスたちには話していなかった。

「お前が犯罪ギルドの連中と接触していたのは知ってる。結果、サイアスが潰れ、それをダルカンの幹部のシーゲルだったか？　奴がそれを吸収した」

　どうやら全部お見通しのようだ。

「それについて、どうこう言うつもりはない。お前が目的のために手段を選ばないのもありだと思うし、どうせ相手は犯罪ギルドだ。クズを殺したところで問題ない。だが一緒に仕事をするとなると話は別だ。俺は連中と組む気はない」

　どうなんだ？　と問われたレンは、悩んだ末に口を開いた。