異世界の竜騎士……になるはずが

第四章 シャドウズ

第１２２話 殺害の障害

　殺す、といっても相手は貴族である。街のチンピラを一人殺すのとはわけが違う。

　そして実行の機会は一度だけだ。失敗して向こうがダークエルフに狙われていることに気づけば、序列の秘密を暴露し、弾圧する側に回るだろう。

　だがルーセントには勝算があった。

　今のレンは無防備に近い。

　ゼルドの話では、レンは人間の従者を連れていない。ダークエルフばかりなのだ。序列最上位のルーセントが命じれば、全員がその通りに動く。

　これは大きなチャンスだった。なんとしても王都を去る前に殺しておきたい。

　殺した後のことは考えない。貴族を殺して無事にすむとは思えないが、序列の秘密が守れるならば、ルーセントは自分の身がどうなっても構わない。ダークエルフのために死ぬのであれば命は惜しくなかった。

　そして逃げ延びることを考えなければ、殺しの難易度はさらに大きく下がる。

　とはいえ別に死にたいわけではない。ここでレンを殺すことができれば、周囲にいるのはダークエルフだけだ。口外しないように命じれば、事件を闇に葬ることもできるかもしれない。生き延びることができるなら、そちらの方がいいに決まっている。

「ゼルド。お前たちでレンを殺せるか？」

　突然の質問にゼルドは驚いたようだった。これが人間ならば、なぜそんなことを聞くのかと即座に問い返すところだが、彼はダークエルフらしく聞かれたことに素直に答えた。

「場合によります。領主様が一人でいる時に不意打ちできれば、確実に殺すことができると思いますが……」

「できない場合もあると？」

「領主様の側にカエデがいたら、殺害はかなり困難です」

「カエデ……赤い目か……」

　ルーセントは赤い目のダークエルフに会ったことはない。

　ゼルドの話では、世界樹の加護を受けたダークエルフよりさらに強いらしいが、いまいちその実力を計りかねていた。

「序列を持たない赤い目だから、俺の命令も無視してレンの擁護に回るということか。だが、お前たち十人でかかれば倒せるだろう？」

「わかりません。少なくとも二人がかりでは勝てません。さすがに十人がかりなら勝てるとは思いますが、それでも五分五分かもしれません」

「お前ら全員で五分五分なのか？」

　ゼルドたちの実力は、すでに見せてもらっていた。

　世界樹の加護を受けている彼らの身体能力は高い。

　王都周辺には世界樹がなく、ルーセント自身は世界樹の加護を受けたことがない。それどころか世界樹を見たことすらない。

　だが世界樹の加護を受けたダークエルフには、以前にも会ったことがある。

　世界樹に触れたダークエルフは、その加護を受け、身体能力を大きく向上させる。以前に会ったそのダークエルフも高い身体能力を持っていたが、ゼルドたちはさらにその一つ上をいっている。

　高い身体能力に頼るのではなく、それを存分に生かすための技量も兼ね備えているのだ。

　加護を受けたダークエルフは、それだけで普通の人間二人か三人分ぐらいの強さを持っているが、ゼルドたちはそれ以上だ。一人で五人、十人を相手にできるかもしれない。

　しかもここにいる三人だけでなく、全部で十人いるのだ。全員集まれば、百人とだって互角に戦えそうな気がする。

　そんな彼らはシャドウズと名乗っている。

　ここ数ヶ月、徹底的な鍛錬を繰り返し、ここまでの強さを身につけたそうだが、そのゼルドをして「シャドウズ全員で五分五分」と言わせる赤い目は、どれほど強いのか。

「赤い目の噂は聞いたことがある」

　会ったことはないが、そういう特別なエルフがいる、という話を聞いたことはあった。

「それがダークエルフにもいたというのは初耳だが、本当に序列を持たず、しかもお前たち以上に強いのか？」

「あれは怪物です」

　ゼルドは断言した。

「我々がここ数ヶ月で大きく力を付けたように、カエデも圧倒的に成長しました。もう一対一では誰も勝てません。もしかしたら本当に史上最強のダークエルフかも……」

　にわかには信じられない話だった。だがゼルドがそこまで言うのだから、無視はできない。

「じゃあ確実にレンを殺すなら、その赤い目がいない時を狙うしかないか……」

　やり方は色々とあるだろう。四六時中、一緒にはいないはずだ。

　とにかくレンの方を先に殺してしまえば、赤い目といってもダークエルフ一人、どうにでもなると思った。

「他に問題はないか？」

「あります。ガー太様です」

「レンが乗っているというガーガーか？」

　ルーセントはガーガーを見たことがない。人が多い王都周辺に、ガーガーが現れることは滅多にない。

　だがガーガーが臆病で、人が近付いただけで逃げるような鳥だとは知っている。

　それに人が乗っているというだけで驚きだが、

「そいつに乗って逃げられるってことか？」

「逃げる……かもしれませんが、ガー太様はカエデと同等かそれ以上に強いのです。領主様がガー太様に乗って戦えば、殺されるのは我々の方でしょう」

　これまた信じられないような話だ。

　今まで聞いてきたガーガーのイメージと、そのガー太とかいうガーガーのイメージがどうしても結びつかない。

「本当にそんなガーガーがいるのか？」

「カエデが特別なダークエルフならば、ガー太様はもっと特別なガーガーです。超個体と互角に戦うほどなのですから」

　ゼルドの言葉には、強い畏敬の念が感じられた。ガーガーが好きだというならルーセントもわかる。だが崇拝までいくとちょっとわからない。どうしてそれほど強い思いを抱けるのか。

　もしかすると、その思いはレンに対する忠誠心より強いかもしれない。ゼルドがレンに忠誠を誓っているのは間違いないし、その心にウソはないだろう。おそらくレンが命じれば、それが命がけの仕事であっても、ゼルドは全力で挑むだろう。

　だがどれほどの崇拝して、どれほど忠誠心を持っていても、序列を優先するのがダークエルフなのだ。だからこそ、それを人間たちに知られてはならないし、知られたからには殺さねばならないのだが……

　不確定要素が多すぎるな、とルーセントは思った。

　最初はゼルドたちもいるし、簡単に殺せると思ったのだが、赤い目とガーガーの話を聞いて、大きな障害が二つあることがわかった。どうやら簡単ではなさそうだ。

「俺がレンに会うことはできるか？」

　とにかく会ってみようと思った。レンだけでなく、赤い目のダークエルフも、ガー太とかいうガーガーも、自分の目で見て判断する。それで今後の方針を決める。

「会いたいと伝えれば、すぐに会って下さると思います」

「相手がダークエルフでも？」

「領主様は気にしないと思います。むしろ知らない人間に会うことの方を、面倒くさがっているような気も……」

「本当に変わり者のようだな」

　そんな変わり者の貴族だからこそ、ダークエルフばかりを側に置いているのだろうが。

「だったら今から帰って伝えろ。明日の朝、俺がそっちの家まで会いに行くと」

　もちろんその場で殺せるなら殺すつもりだった。

　これが昨日の話し合いの内容だった。

　そして一夜明けた次の日。

　この日は朝から雨だった。

　昨日はレンを含め、大半が家を出て王都に行っていたが、今日は誰も出て行かない。ここに来る予定のルーセントというダークエルフを待っていた。

　初めて会う相手なので、レンはちょっと緊張していた。しかも頼み事をする相手だ。

　どういう風に説明して頼もうか、なんてことを考えながら、頭の中で会話の予行演習を繰り返していた。

「来たようです」

　外を見ていたダークエルフの一人が報告してくれる。

　まだ朝の早い時間だったが、向こうも急いで来てくれたようだ。

　ドンドンと家のドアが叩かれ、ダークエルフの一人がドアを開けた。

「失礼します」

　入ってきたダークエルフはずぶ濡れだった。この時代、まだ傘は高級品で、平民なら雨の日はずぶ濡れで歩くのが当たり前だった。当然、彼も傘を持っていなかった。

　彼は中にいた人たちを見回し、レンに目をとめた。人間は彼一人だから、すぐに目当ての人物だとわかったのだろう。

「オーバンス伯爵家のご子息様でしょうか？」

　その場にひざまずき、上目遣いで聞いてきた。

「レンといいます。雨の中、わざわざ来てもらってすみません」

　軽く頭を下げながら挨拶すると、向こうは驚いたようだった。

　それはレンにとっても、すでに慣れた反応だった。

　貴族が平民に頭を下げることは滅多にない――というのは、もう十分に承知している。それどころか執事のマーカスや、商人のマルコなどからは、

「軽々しく頭を下げると、相手に軽く見られてしまいます」

　みたいなことを言われ、

「貴族なのですから、もっとどっしり構えていて下さい」

　みたいなことも言われていた。

　レンは基本的に郷に入っては郷に従えの考えで、この世界の常識に合わせて行動しようと思っていたが、この貴族的な振る舞い、というのが苦手だった。

　特に挨拶だ。

　初対面の相手に頭を下げて挨拶というのは、日本人として生きてきたレンにとっては当たり前すぎて、やらないと気持ち悪いぐらいなのだ。

　だからもう挨拶に関しては、相手に軽く見られても別にいい、どうせ軽い存在なんだし――と開き直っていた。

「ルーセントといいます。こちらこそ、失礼いたします」

　慌ててルーセントはその場に平伏した。

　まさかいきなり頭を下げられるとは、ルーセントも思っていなかった。昨日、変わり者という話を聞き、レンという男をそれなりに理解した気になっていたが、どうやら甘かったようだと彼は思った。

「頭を上げて下さいルーセントさん。ゼルドさんから話を聞いてるかもしれませんが、僕は貴族といっても勘当されたみたいなものなんで、あんまり気にしないで下さい」

「はあ……」

　ここはどう答えるべきか、と思いながら顔を上げたところで、ルーセントはレンのすぐ横にいたダークエルフと目が合った。

　その小柄なダークエルフの少女は、赤い目をしていた。

　ルーセントの背中に寒気が走った。

　こいつはダメだ、と一目見ただけでルーセントは思った。

　生まれたときから王都の底辺で育ち、犯罪ギルドの一員として生きてきたルーセントにはわかった。見た目はかわいらしい少女でも、その中に化け物がいる。

　聞いていた通り、少女は赤い目をしていたが、それよりもルーセントが感じた印象は、暗くにごった目、だった。

　こういう目をした人間を、ルーセントは何人か見たことがある。

　いずれもダークエルフどころか、同じ人間であっても、ゴミか何かのように躊躇なく殺せるような人間だった。まともな人間がするような目ではない。

　もしかして見抜かれているのか？　とルーセントは不安に思った。

　少女の目には、明らかにルーセントに対する敵意が浮かんでいる。

　今日、ルーセントはレンを殺す覚悟を持ってここへ来た。もちろん殺意は表に出さず、表面上は穏やかに対応するつもりだった。だがこの少女は、そんなルーセントの心の内を見抜いているかのようだ。

　改めて周囲の様子をうかがえば、この少女の剣呑な気配を、ゼルドたち他のダークエルフも感じ取っているようで、家の中の空気がピンと張りつめている。

「さあどうぞ。本当に家具とか、何もないですけど」

　ちょっと愛想笑いを浮かべながらレンが言った。

　ごく普通の笑顔だった。まるでこの緊張した空気に気付いていないかのような、普通の笑顔だった。そんな笑顔を見たルーセントは逆に戦慄した。

　とんでもない鈍感なのか？　そんなわけない。

　ずっと平和な家の中で育ってきたとか、そういう世間知らずの貴族のお坊ちゃんもいるかもしれないが、レンの経歴を考えてもそれはない。

　わかっていて平気な顔をしているのだ。

　これは、とんでもない相手に秘密を握られたかもしれない、とルーセントは思った。