異世界の竜騎士……になるはずが

第四章 シャドウズ

第１１９話 けじめ

　三人組――今は一人が地面に倒れているが――は、店から出てきたキリエスを見て、ホッとした表情を浮かべる。

　これで助かったと思ったようだが、そんな彼らに対し、キリエスは冷たく言葉を放つ。

「お前ら、何やってんだ？」

「えっ？　だってキリエスさんが――」

「黙れ」

　三人組の一人が何か言おうとしたが、キリエスはそれをさえぎる。

「チンピラが軽々しく俺の名前を呼ぶな」

　三人組はさらに何か言おうとしたが、キリエスはにらみつけて黙らせた。ここで余計なことを言わせるわけにはいかないので、さらにたたみかける。

「お前ら、この人が誰だかわかってるのか？　立派な伯爵家の息子だぞ？」

「えっ？」

　三人組は絶句した。彼らはレンの素性について何も聞かされていなかったのだ。もちろんキリエスがわざと言わなかったのだが。

　言ってしまえば、彼らはレンにケンカをふっかけるのを尻込みしたはずだ。貴族相手に無礼な態度を取って、無事ですむはずがない。

　今さらになってその事実を知り、彼らは愕然としたのだ。

「消えろ」

「えっ？」

「そこでのびてるバカを連れて、さっさと消えろって言ってるんだよ！　それとも牢屋にたたき込まれたいか？」

「す、すんません！」

　キリエスの怒声に、二人は慌てて倒れていた仲間を引き起こし、脱兎のごとく逃げ出した。

　どうやらだまされていたことに彼らも気付いていたが、相手は警備隊の百人隊長、文句を言える相手ではなかった。

「すまないなレン。ああいうクズどもを、のさばらせてるのは俺の責任だ。王都警備隊の隊長として謝罪する」

「いえ気にしないで下さい。大丈夫でしたから」

　レンたちに怪我はない。

　むしろ相手の方が心配だった。

　向こうが一方的にケンカをふっかけてきたのだから、反撃されても自業自得だ。だがディアナのあの一撃、あれはやり過ぎではないだろうか？

　マジで死んでなければいいんだけど……

「すみませんレン様。勝手なことをしてしまいました」

　心配そうなレンの顔を見たからか、ディアナが泣きそうな様子で謝ってきた。

「ディアナが謝る必要なんてないよ。助かったよ、ありがとう」

　慌ててお礼を言う。

「本当ですか？」

「本当、本当。さすがディアナ、助かったよ」

　とにかくほめておく。もちろん「やり過ぎでは？」なんてことは言わない。

　ほめまくったおかげか、ディアナが少し笑ってくれたので、レンはホッとした。

「迷惑をかけたお詫びに、昼飯は俺がおごろう。中々いい店があるんだ」

「いえ、それはちょっと……」

「何か予定でもあるのか？」

　せっかくのキリエスの誘いだったが、レンはためらった。

　あまり知らない人とご飯を食べに行くのが嫌だった、というわけではない。あまり気は進まなかったが、これからのことを考えれば、行った方がいいのはわかっている。仕事上のお付き合いみたいなものだ。

　レンがためらったのは別の理由があって、

「そのお店、ダークエルフが一緒じゃダメですよね？」

「こいつらも一緒に連れて行くつもりか？」

「はい」

「レン様。僕らのことなど気にせず行ってきて下さい」

　リゲルからはそう言われたが、レンは譲らなかった。

「いや、僕一人だけでおいしいものを食べに行くわけにはいかないよ」

　これはレンのけじめだった。

　この世界でダークエルフが差別されていることは、現実として受け入れるしかない。今のレンが何を言ったところで、その現実は変えられない。

　だが自分がその差別に加担するようなことはしたくなかった。

　店がダークエルフの入店を拒否するなら、その店には行かない。宿がダークエルフの宿泊を拒否するなら、その宿には泊まらず野宿する。

　それがけじめだった。

　おかげでレンはこの世界に来てから、お店に入って料理を食べたことがない。

　ジャガルの街に行ったときも、マルコからは、

「おいしいお店に案内しますよ」

　などと誘われたのだが、そういうのは全て断っていた。

　正直、かなり心は揺れた。

　なにしろこの世界に来て以来、おいしいものを食べていない。

　塩味だけの肉とか、硬いパンとか、そんなのばかりである。

　食べるものがなくて飢えるよりマシだ、というのはレンもわかっているが、現代日本の食生活に慣れていたレンにとって、この食生活はかなりつらかった。

　ラーメン、ハンバーガー、牛丼――そういう味の濃いものが食べたかった。

　幸い、ダークエルフの懐事情にはかなり余裕ができてきた。これまでは量が優先だったが、これからは質にもこだわっていくべきだろう、と考えているところだ。

　おいしい料理が食べられるようになるには、まだ時間がかかりそうだが、自分で決めたのだからしょうがない。キリエスの誘いも断るしかなかった。

　そんなレンの返答を聞いたキリエスは、なるほどな、と思った。

　それがこいつの人心掌握術か、と納得していた。

　キリエスはダークエルフを嫌っていた。

　王都にも多くのダークエルフがいるが、差別されている彼らは、ほとんどまともな職には就けない。結果、人がやりたがらない汚れ仕事とか、犯罪ギルドの使いっ走りとか、そういうことばかりをやっている。

　警備隊のキリエスからしてみれば、そんな彼らは目障りな存在でしかない。先程の三人組のチンピラと同じクズだった。

　レンはそんなダークエルフを部下として使っているが、彼にそんな考えはない。ダークエルフを全く信用していないからだ。

　だがクズでも使いようはある、というのは理解できた。レンは上手くやっているのだろう。それが彼のやり方というなら、こちらに害を及ぼさない限り、文句を言うつもりはない。

　そして部下として扱うなら、相手がダークエルフであっても、ある程度はご機嫌を取る必要がある。

　アメとムチ、というやつだ。キリエスだって、たまには部下たちをねぎらったりしている。そうでなければ人はついて来ないし、それはダークエルフだって同じだろう。

　レンはダークエルフが一緒でなければダメだと言ったが、それを聞いたダークエルフたちはどう思うだろうか？

「さすがは領主様、私たちのことを考えて下さっている」

　と感謝するのではないだろうか？

　普段、差別されているダークエルフたちなら、その思いは一層強いかもしれない。

　食事というのは単純だがわかりやすい。人間であれ、ダークエルフであれ、同じものを食べるというのは効果的だろう。

　そうすることでレンは銅貨一枚も使わず、ダークエルフたちの感謝を得たことになる。

　力自慢のガキかと思っていたが、中々計算高い奴じゃないか、とキリエスはレンを評価した。彼は人の上に立つ者には、そういう計算高さが必要だと思っていた。

「ダークエルフが一緒じゃないとダメなんだな？　わかった、そういうことなら店主に話をしてみよう」

「いいんですか？」

「これでも多少は顔が利くんだ」

　ここは相手に恩を売っておこうとキリエスは思った。

　まだレンのことはよくわかっていない。だが彼の勘が、こいつと付き合えば得になる、と告げていた。

　彼はひとまず自分の勘に従うことにして、レンたちを連れてなじみの店に向かった。

「あのダークエルフたちも一緒にメシを食わせてやってくれ」

　店の外で待っているレンたちを指差して言うと、予想通り店主は嫌そうな顔をした。

「残飯でもめぐんでやればいいんですか？」

「ちゃんと店に入れて、俺たちと同じ料理を出すんだ」

「なんでダークエルフなんかに……」

　ここでキリエスは声をひそめるようにして言う。

「ダークエルフたちと一緒の少年がいるだろう？　あいつは伯爵家のご子息でな。そのご子息が、従者のダークエルフも一緒に入れろと言い出したんだよ」

「なんでまたダークエルフなんかを？」

「知るか。気まぐれか何かだろうが、貴族ってのはそういうもんだろ？」

「ダークエルフなんか入れると、店の評判に傷がついてしまいますよ」

「じゃあお前が断ったって言っていいんだな？　伯爵家の恨みを買うかもしれないぞ」

「勘弁して下さいよ……」

　結局、最後はキリエスが押し切った。百人隊長としての立場と、レンの伯爵家の息子という立場を合わせた力業で。

　レンたちは店の奥のテーブルに案内された。

　すでにお昼のピークは過ぎていたが、店内にはそれなりに客がいた。彼らは入店してきたダークエルフたちを見て、何でダークエルフが？　といった顔付きになったが、警備隊の装備を身につけたキリエスが一緒だったからか、文句を言ってくる者はいなかった。

「注文は俺がしていいか？　この店は鳥肉がうまいんだが」

「お任せします」

　この世界の料理を知らないので、キリエスに任せるしかない。

「念のために聞いておきますけど、ガーガーの料理は出たりしませんよね？」

　さすがにガーガーを食べるつもりはない。

「ガーガーは俺も食ったことがないな」

　キリエスが笑って答える。レンの言葉を冗談と思ったようだ。

「もしかしてガーガーを食べたいのか？」

「まさか。間違って食べたらまずいと思っただけです」

「安心しろ。頼んでも出てこない。店主も神罰が怖いだろうし」

「神罰ですか？」

「ドルカ教の教えにもあるだろ。ガーガーに害を与えるなかれ、ってやつだ」

　初耳だった。

　ガーガーは魔獣の気配に敏感だから、そこにガーガーがいることは、近くに魔獣がいないことの証明になる。だから人間はガーガーに決して手出ししない、という話は聞いていた。ガーガーを追い払えば魔獣がやってくる、なんて言い伝えがあるとも聞いていた。

　だがそこに宗教も絡んでいたとは知らなかった。

　この国の国教でもあるドルカ教について、レンはほとんど知らない。

　屋敷にいるマーカスもハンソンも、ドルカ教の信者であるとは聞いている。だが二人ともあまり熱心な信者ではないようで、教義がどうこう、なんて話は聞いたことがない。

　というか多分、レンも信徒のはずである。ちゃんと確認していないが、貴族の息子なのだから国教の信徒のはずだ。入信したのは今のレンではなく前のレンだが。

　前のレンが熱心な信徒だったとは思えないので、マーカスもハンソンも、もうとっくにあきらめて何も言わないだけかもしれない。

　これまではそれで問題なかった。屋敷にいてダークエルフとばかり付き合っていたから、人間の宗教については知る必要がなかったのだ。

　だがこうして大きな都市に出てきて行動するなら、最低限のことは知っておいた方がいいかもしれない。

　知らずに宗教的なタブーを犯してしまったりしたら大変なことになる。

　宗教にはあんまり関わりたくないんだけどなあ……

　だがそうもいってられないな、と思った。