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第十九話

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こうして、更に五日程の時が経った。

洞窟がある場所まで、あと少しだという。

野営調査から戻って来たばかりの燈鸞に、言い合う二人が目に入る。

しゃがみながら、地面に何やら書いていた。

「では、これならどうです？　熊ですよ？　ほら可愛… 」

「獰猛な動物だろう？　これは熊ではない」

（いや、そういうことではなく… ）

「あ、ではこれは？」

「耳の長い… 」

「うさぎか？」

「そうです！　うさちゃん！」

「食用だろう？」

「なる… ほど」

（そうきたか）

「ではミッ… 」

「ねずみ… だと？」

明らかに顔を顰めるルオに、その手を引っ込める翠蘭だった。

そんな言い合う二人を見て、護衛に尋ねる燈鸞。

「あの二人は、何を揉めている？」

「詳しい事は分かりかねます。馬車から出たかと思えば、急にあのように地面に絵を描き始めました」

「そうか」

（それにしても、最近の楼繁様は何だか… ）

そう思いながら、燈鸞は二人の方へと近づいた。

「うーん…… じゃあ小鳥さんかな？　それとも猫ちゃ… 」

「恐れ入ります、ルオ様」

「あぁ燈鸞か」

「野営の手配が整いましたこと、ご報告致します」

「そうか。ご苦労であった」

そう言うとルオと翠蘭は、馬車へと戻った。

その場に残された絵と痕跡を消す為、燈鸞は腰を屈めた。

（随分と可愛らしい絵だな）

一瞬消すのがもったいないと思ったが、そういうわけにはいかない。

手で地面を慣らした。

しかし野営へと向かう途中に、それは起こった。

ふと馬車から外に目をやる翠蘭。

小さな気配を感じたのだ。

馬車を並走するように浮かぶ、黒き生き物。

想像通りの形。

想像以上の小ささ。

そして、想像以上の冷静さを放った。

「あ…… いた」

翠蘭の目の前には、小さな黒龍がいたのだ。

それこそ、うさぎ程ではなかろうか。

その突然の声に、ルオは反応した。

「ん？　どうした？　何かい…… え？」

ルオの目にも、同じ生き物が映った。

咄嗟にその口を覆う翠蘭。

しかし、その心配はなさそうだった。

驚かさず、気が付かれずまいと、これからどうしたら良いのかを相談した。

「大声出すと多分逃げられますよね？　でもこれは… 捕まえるべきですか？」

周りの者は未だ、気が付いていないようだった。

「話しかけてみたらどうだ？」

（え？　正気？）

「言葉通じないでしょう？」

すると、ルオはその小黒龍に向かって、手を振り始めたのだ。

視線が一瞬、こちらを向いた気がした。

「い… 今、こっち見ませんでした？」

「そうだな！　それに逃げないなんて… 」

思わず二人の顔が近づいている事にさえ気が付かない程、喜びを表していた。

「こ、こんにちわぁ… 」

更には、ルオの言うとおり、話しかけるという選択に出た翠蘭。

しかしその瞬間、小黒龍は泳ぐようにして列から離れてしまった。

「あ！　待っ… 」

（今… 一瞬笑ったような… さすがに気のせいか）

そして、ルオは急ぎその存在を従者達へと伝えた。

追うようにと指示を出したルオは、興奮冷めやらない。

大喜びで目を輝かせながら、喜びの声をあげている。

しかし翠蘭には、その言葉が半分も届いてはいなかった。

この場で一番驚いていたのは、翠蘭だっからだ。

（嘘… でしょ？　まさか… まさかまさか本当に… いただなんて… いや、でも私があの時見たと偽った黒龍にしては、随分小さい… え？　まさか子供！？　てことは、親が何処かにいる？）

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小黒龍を追いかけた先に、村であったろう集落があった。

「ここは… 」

その疑問に、すかさず燈鸞が応える。

「以前来た時には、小さな村でした。しかし数年前、この近くの地面が抜け、大きな穴ができ、更にはその穴は段々と大きくなり、次第に村の一部を飲み込んでいったと耳にしました」

「そんな巨大な穴が！？」

（村を飲み込む程の… ブラックホール？　いや、そんなまさかな）

「あの惨事か… 確か生き残った者が数名程いたと聞いたが」

ルオは思い出すかのようにして、燈鸞へと促した。

「はい。その通りです。生き残った数人の村人は、放浪の旅へと出て、最終的には南西の町に行き着いたとか… 」

「では、ここには既に誰も住んでいないという事か」

「そのようです」

「あの、その穴の原因はいったい何だったのでしょう？」

そう言う翠蘭に対し、燈鸞は首を横に振って応えた。

「それがわからなかったんだ。後日調査兵団を派遣したが、近づくにも地面が脆く詳しい事はわからずじまいだった」

その返答に、翠蘭はルオへと耳打ちをした。

「まさかのまさかですが… もしかして… ひょっとすると、黒龍が住んでいるとか… ないですよね？」

その言葉に思わず、翠蘭の顔を見る。

「まさか… それにあれは洞窟ではなく、穴だぞ？」

「洞窟と言うのは、横から行くものではないかもしれませんよ？　それに伝承と違う可能性だってあります。龍によって、洞窟よりも穴の方が好む者もいるかも」

その言葉に、視線だけを受け取ったルオ。

そんな二人を見て、燈鸞は首を傾げた。

（お二人は、何をそんなにコソコソとしているのか？）

すると、遠くの方に先程の小黒龍の姿を発見した。

「あっ！」

その声に、ルオは反応し追いかけるように、合図を送った。

穴の方へと向かう一行。

明らかに小黒龍ではない気配と声を感じた。

（木の上からだ！）

そう思いながら、声がする木の下へと急ぐ。

すると、木の上には今にも落ちそうな姿の少年が、木にしがみついていたのだ。

「大丈夫よ！　今、助けてあげ… 」

翠蘭が、そう言いながら手を伸ばした瞬間だった。

直前まで怯えていた少年の表情が、一変したのだ。

猿のような身のこなしを目の前で披露され、頭の中が混乱する翠蘭。

少年は体を捻るようにして、地上へと降り立った。

そしてニヤリと笑うと、翠蘭の方へと舌を出し、挑発した。

理解の追いつかないまま、少年の方を見る。

彼の後ろ姿は、既に小さくなりつつあった。

「翠蘭！　おい！　何をしている！？　追いかけるぞ！」

ルオがそう言っても尚、首を傾げていた。

「へ？　何でですか？　無事だったんなら… 」

「首紐だ！　取られた！」

「首紐？」

その言葉に、自身の首元に触れた翠蘭。

「え？　え！？　嘘！？　… あの、あんの小僧かぁぁあ！！！」

（こ、小僧？）　

やっと、自身の首紐を取られた事に気が付いた翠蘭。

鬼の形相で、少年の後を追った。

「待て、翠蘭！　そっちには、先程言った大きな穴がある！　無闇に近づくと危ないぞ！」

ルオの声は、届いていなかった。

しかし、ここから更にパニックへと陥る事態が起こる。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

突っ走って書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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