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第十二話

たくさんの作品から見て下さり、ありがとうございます！

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扉の中へ入ると、そこには様々な資料で溢れ返っていた。

本や何かを記した書類が、はみ出すように乱雑に机に置かれていた。

更には、大きな地図が壁にかけられ、そこに何かが書き足されているようだった。

資料達に囲まれるように、四、五人用の机と椅子が、四脚程置かれている。

翠蘭は座るようにと促され、腰を落とす。

「さて、聖華会についてだが、これが好機と考えている」

（あ、もしかして脱走のことかしら？　やっぱりあれは本気だったのね。それにしても… ）

翠蘭は、一気に現実へと引き戻された気がした。

（てか、この人厩番じゃないな）

少しだけ思考を逸らして、変な事に巻き込まれまいと抗ってみた。

「聖華会… そういえば、八年前に先帝がお亡くなりになられましたよね？　それから、どなたがその後の役目を担っているのですか？」

「何故… そのような事を聞く？」

「あ… いえ、確か楼繁皇太子様は、まだ成人しておりませんよね？　それに人前にはほとんど出ず、実際に誰が行っているのかと… 疑問に思いまして… 」

（全く興味ないけど）

「確かにその時のお… 楼繁皇太子様は成人されておらず、前皇帝の側付きの宰相が執り行っていた。建前上、彩楼様がしているようにしていただけだ。

しかし遂に今年、成人の儀を迎える。それと共に皇帝へと即位し……… 」

（ん？）

「… 今年の聖華会での祭事は、楼繁… 様が執り行う事になるだろう」

「ほうほう、なるほど」

（でも何だか、キレの悪い言い方に感じたけど… ）

「では、この国も遂に安寧へと… 」

「そう簡単にいくと思うか？」

翠蘭の言葉を遮るように、ルオは質問を飛ばした。

「どういう事です？」

「いくら直属の皇帝の血が流れているとはいえ、まだ即位のその字もわからない若造に？」

「ちょちょちょちょっ… 」

少し焦るように、翠蘭はルオに近づき口元を隠すようにして忠告した。

「若造なんて言葉、安易にお口にしない方が良いですよ？」

驚く表情を一瞬したかと思えば、すぐに笑いが込み上がるルオ。

「ふふ… 面白い事を言うな？」

（感情が読めん… ）

そう思う翠蘭とは裏腹に、じっと見つめ始めたルオ。

「そういえば… お前、見ない顔だな？」

「え… 」

（今更、唐突に、いきなり何を言い出すのでしょうか！　このお方は！）

「あ、いや以前、齢十七を集めさせた選定があったであろう？　俺はあれを取り仕切っていた一人でな… いなかったように思えたが？」

「はい、もちろん」

（興味ないし怖いし聞いてなかったし）

「もちろん？」

「あの選定では、謎に紐を渡されたと、そうお聞きしました」

「聞いた？」

「はい。後日、そう話している宮女達によると、その紐を渡され、まじないをかけろと言われたそうですが… えっ！？　あれって、もしかして龍絡みだったんですか！？　それとも、やっぱり何かの宗教かなんかですか？」

「待て待て待て。参加しなかったのか？」

「はい」

（話が行き届いていなかった？　おかしい… ）

「いや… あれはだな… 」

「はぁ、あの時は本当に危なかったです。私も整列に関わっていた官吏に、歳を聞かれて危うく参加させられそうになりました。あ、でも咄嗟に二十三と答えたので、免れたんですけどね」

「待て… 今なんて？」

「いや、だから齢二十三と言いま… 」

「違う。危うく、咄嗟に、免れたと… そう言わなかったか？」

「… はい… ？　そうですが… 」

「この言葉が意味するのは、本来の年齢ではないからじゃないのか？　そう受け取っていいという事だよな？」

（しまった！！）

翠蘭はそう思いながらも、開き直る事を選択した。

脱走時の状況を見逃してくれた、寛大な心を利用しようとしたのだ。

しかし、意外な方向へと鋭い尋問が始まる。

「何故そのような偽りを？　何故あの列に並ばなかった？」

「そ、そんないかにも怪しげな集まりの列なんかに、並ぶわけないじゃないですか！　十七歳限定の女子達を集めて一体何をさせようとしてたのか！　まじないなんて、絶対に嘘ですよ！　絶対絶対、皆口止めされてるんだわ！」

興奮した翠蘭の言葉は乱れていた。

しかし、その様子に怯む事なく、冷静に疑問だけを投げるルオ。

「口止め？　何の為に？」

「そ、そりゃあ、何だか破廉恥な事を… お、おそらくですね、紐ではなくもっと太い綱… そしてヤバいプレイをお望みの上級貴族がっ… 」

「何を… 言っている？」

（ヤバい… 落ち着け私！）

「そ、それにですね、そもそもそのような集いが執り行われているなんて、知らなかったんです」

「なるほど。では実際はいくつなんだ？」

そう言いながら、ルオの真っ直ぐに見つめた瞳が近づいてくる。

「に、二十… 一… です… 」

少し逸らした顔に、更に迫りゆく瞳。

「でも本当は？」

「じゅ…… 十七… です、多分」

その言葉に、大きなため息を一つ吐くと、ルオは更に落ち着いた声で言う。

「ほう… ではその嘘は、罪にならないと？」

「んなっ… 何故急にそんな話になっ… 」

（はっ… 確かにそうだ。しかも一介の… それも下級の宮女風情が官吏に嘘をついたんだ… それに指定された集いに参加しなかった… となるとやはりこれは… ）

「う、嘘ついてもバレなければ、良いんじゃないんですか？」

翠蘭は、更に開き直った。

その尖らせた唇は、更に鋭くなる。

「いや、バレた時がまずいだろう？」

「確かにそうですけど… ほら、でも誰かに言うことなどしなければ、そんな簡単にバレや…… バレ… や… 」

「今、この俺の目の前で、二度目の偽りを放ってもか？」

圧のかかる笑みに、鳥肌が立つ。

「あ… い、言わないで下さいね。はっ！　ま、まさか、回し者ですか！？　あれでも尚、十七の娘が事足りないと！？」

「いや… 回し者では… 」

（それに、事足りないとはどう言う事だ？）

「何でもしますゆえ！　どうか誰にもぉ！」

翠蘭は今更になって、拝むようにルオの足元へとしがみついた。

「ゔ… まぁいい。して、名をまだ聞いていなかったな？」

「あ、申し遅れました。わたくし、名を翠蘭と申します」

「翠蘭… だと！？」

「え？　あ、はい… あれ？　何処かで… お会いしましたっけ？」

（燈鸞の知り合い… とか？）

驚きの表情を露わにしたまま、少しばかり言葉を出せずにいられない様子のルオ。

「俺の名はルオだ。翠蘭… 」

「え？　あ、はい… 存じておりますが？」

（覚えていない？）

その訝しげな表情に、翠蘭は少し困惑した。

「あの… いかがされました？」

「あ… いや… 先程の話といい其方、本当に何も覚えてないのか？」

「へ？　何がです？」

「紐に… まじない… 」

「ん？」　「ん？」

お互いに、首を傾げ始めた二人。

（あれ？　もしかして人違いか？　似たような名か？）

「あ、そういえば、その怪しい集いで、正妃が見つかったとお聞きしましたが？」

その言葉に、考えてた脳が、翠蘭へと意識を戻す。

「あぁあれか？　あれは嘘だ。嘘に決まっている」

「え… ？」

「まだ決まっていないなんて言ったら、それこそ更に誰かが偽りのモノをだな… 」

（そっちも嘘じゃん！）

「でも、そんなんじゃ一生妃様なんて、見つからないのではないのでしょうか？」

翠蘭の言葉に、鼻で返事をするルオ。

「ふっ… 」

（えっ！？　何今の！？　めっちゃ感じ悪かったけど！？）

「翠蘭… 何処かで頭でも打ったのか？」

「… え？」

（やだ！　この人めっちゃ失礼！）

翠蘭には、その意図がわからなかった。

（こちらはこんなにも探していたっていうのに… ）

そう思いながらも、更なる笑いが込み上げてくるルオ。

「ククク… クッ… そうか…そうかそうか… クク」

「ルオ… 様？」

最後まで読んで頂きありがとうございます。

突っ走って書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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