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第十話

たくさんの作品から見て下さり、ありがとうございます！

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そして翌晩。

亥の刻が迫ろうとしていた。

昼間は近日ほどではなかったが、それなりに忙しかった。

昨晩のこともあり、寝不足だった翠蘭。

行きたくない気持ちが九割を超えている。

しかしだ、どうせすっぽかしても、すぐに見つかる可能性は十分にある。

なので翠蘭の足は渋々と、その場所へと向かっていたのだ。

脱走現場に到着すると、そこには既に昨日の青年が、壁をまじまじと見るようにして立っていた。

「ご、ごきげんよう… 」

そう言いながら、翠蘭は青年へと近づいた。

そして、昨日のこと、主に目撃した龍の事について、詳しく聞かれた。

しかし、知っての通り、それは全てまるっと嘘なのである。

そんな事も露知らず、翠蘭は見事なまでの出まかせを、口から放流していた。

（ゔ… 良心が痛む… ）

そう思うのも無理はない。

青年は、疑う心を知らないのかと思う程に、全てを信じた。

その瞳は、まるで少年のような純粋さを露わにしていたのだ。

そして、一刻の時が過ぎた頃。

その青年の表情が少年のものから、大人の表情へと変わったのだ。

（あれ？　何だか雰囲気が… ）

そう思いながらも、青年の動向を伺う翠蘭。

そして、ゆっくりと口を開く。

「幼き頃、とてもつまらない毎日を過ごしていた」

（え？　何ですか唐突に）

「俺はこの壁が好きで、よく眺めたり数えたりして遊んだりしていた。ほら、よく見ると一つ一つが違うだろ？」

青年はそう言いながら、昨夜翠蘭が踏み外した石段をなぞる。

（うーむ… 暗くて見えない… ）

「それは、何故だと思う？」

「え？　あ、えっと… 職人が一つ一つ丁寧に積み上げたからでしょうか？」

「あぁ、それはもちろんだ。しかし、それだけじゃない。この石段は、特別な素材でできている。

だから俺にはわかるんだ… 　’この’　石段は、ここ最近できたものだという事がな」

翠蘭は最後のひと言に、とてつもない威圧感を感じた。

握りしめる手から、汗が滴ってくるのがわかる。

「ふふ… とても見事だ。おそらく、誰かが何かをするために、造ったのだろう。そうだな… 例えば脱走を企てている　’とある’　… 宮女とかな？」

その言葉と共に、お互いの視線がぶつかる。

いつもの無の境地は、昨日に引き続き崩壊していた。

「え！？　なな、な、なん… 」

（何でそれをっ！）

「俺にはわかるからな」

（え？　わかる？）

青年は翠蘭の言葉を待たずとして、話を進めた。

「しかし、ここは無理だ」

「え？　何故… です？」

翠蘭のその言葉に、ふっと笑みを溢す青年。

「この先に、宮殿があるのは知っているだろう？」

確かに聞いた事がある。

そこはとても暗く、近づくのさえ躊躇される。

もちろん、そこに住んでいる者などいない。

定期的に手入れはされているようだったが、その度に誰かしら体調不良者が出るという。

まさに、いわく付きの場所であった。

「螺聖殿ですよね？　でも、そこを抜けると… 」

「何もないぞ？」

「へ？　何も… ない？」

「あぁ、その先へ行っても何もない。誰かさんは、手薄であるその先を狙ったのだろうが、むしろここよりも、遥かに厚く覆われた壁がある。更にその壁は、他の場所と違って、深く地中にめり込んでいる。穴を掘っても逃げられるような代物ではない」

（ややややばい… これはもろバレなんじゃ… ）

「だから、到底無理な事だったんだ。詰めが甘かったな」

「なる… ほど」

（プランを変更しないとな）

翠蘭は、泳いだ目を隠しきれなかった。

「わかっているとは思うが… この王宮内は、とても複雑だ。本格的に逃げたいのであれば、ここをよく知る者を味方につけるべきだ」

（そんな簡単に味方につけれるもんなら、してみたいわよ。あまり詮索し過ぎると怪しまれちゃうし。詳しい人を味方につけるなんて、それこそ高い壁なんじゃ… ）

そう思いながら、翠蘭は認める言葉を出すことはなかった。

それでも誤魔化す事を諦めない。

「ま、まぁ私は？　ゔぅん… 別に逃げようと… 思ったりなんかしてませんけどね。それに、そんなことしようとも思わなっ… 」

「本当に？　本当にそれでいいのか？」

予想だにしていなかったそのひと言に、頭の中が停止する翠蘭。

（え？　待って？　それでいいのかって… そ、それじゃあまるで… ）

「このような一節を、聞いたことはあるか？」

そう言うと青年は、暗闇に伏せるその先にある宮殿に向かって言葉を放った。

’昇り龍を見た者は、暗黒を。

下り龍を見た者は、安寧を呼び起こす’

（聞いたことないな… てか龍なんて、現実にいるわけないのに… ）

「そう言われているんだ。そして、願いを叶えてくれるとも」

「ほほう」

翠蘭は思わず、適当な返事をしてしまった。

話半分に聞いている。

「おそらくお前が昨夜見たのは、ここに住まう黒龍でないかと考えられる。そして、その龍は昇っていた。それで間違いないな？」

頷き続けていた為、その重要さに気が付くのに、少しばかりの時差を生じた。

（つまり私は、　’暗黒’　の方を見たことになってる！？）

「よくよく思い出してみたのですが、並行的に見えたような…… ん？　今… この宮殿に… 螺聖殿に住まう龍と仰いました？」

「そうだ」

「あの黒き龍が？」

青年は頷く。

（いやいやいやいや！　いませんから！　そんな龍、いませんからぁぁあ！）

翠蘭は言葉にならない声で、口をパクパクしながら表情も崩壊していた。

「お… おい… 大丈夫か？」

さすがの青年も心配した。

「俺もその黒龍を探している。そして願いを叶えたい」

「その願いをお聞きしても？」

「あぁ… それはお前と同じだ。そして、お前の目の前にいるのは、この国で一番王宮の事を知り尽くしている者だ」

「え… 」

その笑みに不思議さと希望が入り混じったような光が、込み上がる気がした。

「あなたは一体… 何者なのですか？」

「俺は… ルオだ」

「ルオ… 」

（何処かで聞いたような… ）

「お前、名は？」

しかしその瞬間、見回りの武官らしき声が聞こえてきた。

数名の声と足音が聞こえる。

瞬時に二人は身を屈み、気配を消す。

そして、耳元で青年ルオの声が聞こえた。

「え… 」

その手は更に奥の暗闇へと、誘われる事となる。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

突っ走って書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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