002

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　指定した場所に行くと先程の服装のままの田中さんがいた。

「ご、ごめんね？　自分から言ったのに遅くなって」

　すぐに出たつもりだったけど、どれだけ急いできてくれたんだうか。

　彼女からは怒りの雰囲気は感じないものの、少し怯えているように見えた。

　スカートをくしゃりと握りしめて俯いたりこちらを見たりの繰り返しだ。

「えと……家に来たかったんだよね？　い、行こっか」

　なんでなにも言ってくれないんだろう。

　動こうとともしてくれないので片方の腕を優しく掴んで連れて行くことにした。

　家に着いて鍵を開けて中に入る。

　どうしてみんなこの家を好むのか分からないけど、自分と同じで嫌われるよりはマシだと判断した。

「お邪魔……します」

　やっと喋ってくれた……無理やり連れ込んだみたいで嫌だったから助かったぁ！

　リビングのソファに座ってもらって準備――そしてお茶を渡して椅子に座る。

「も、文句を言いに来たんだよね？」

　連れてきたとかそういう細かいことは置いておこう。

「……違います」

「あ、そうなの？　じゃあなんで？」

「泉さんみたいになりたいんです、どうすればあなたみたいになれますか？」

　遠回しに馬鹿にしてる……わけじゃなさそうだった。

　不安そうで、泣きそうで、だけど「そうなりたい！」という気持ちが伝わってくる。

「田中さんはそのままでいいと思うけど……私の生き方って見方によっては逃げみたいなものだよ」

　あんなことがあっても悲しまないのも本当のこと。

　でもそれって椿が言うようにどこかおかしいんだと思う。

　弟に「話すのやめよう」と言われてすぐに「分かった」と出てしまうのはちょっとね。

　あれだけ少し鬱陶しいところもあるけど可愛いと感じていた弟に言われてそれなんだから。

「私のは強さじゃないよ、弱いからこうしていないと生きていけないだけだよ」

　生き方を否定するどころか、どうしたらそうなれるのかと聞いてくれるのは素直に嬉しい。

　とはいえ、可愛くて優しい女の子がわざわざこちら側に引っ張れる必要はないだろう。

「あと敬語もさん付けもやめてよ、それをするのって本来私の方でしょ？」

　悲しみは抱かないけどプライドというものはあって、少しむかついていた。

　怒ればいいんだ、不満なら距離を置けばいいんだ、それなのにいちいち近づいて来て曖昧な態度しか取ってこなくて、こっちを複雑な気持ちにしかさせないそれにどうしようもない気持ちになる。

　同情されるのがどれだけ嫌なのかってことが、向こう側の彼女には分からないかもしれない。

「田中さん！」

「……えっ……」

「聞きたくないなら、喋りたくないなら、なんのために来たのっ？」

　こっちはもう自分の決めたことすら破ってしまったというのに。

　それでも近づいて来てくれるなら無理して拒まなくていいかと考えたのに。

　迎えに行って家に連れてきた結果がこれなんて納得できるわけがない。

「……泉ちゃん、私は」

「うん」

「自分勝手だって分かってるし、あなたにしてしまったことを申し訳ないって思ってる」

「うん」

「だけど……近くにいさせてほしいの。名前で呼んでほしいし、連絡先も交換してほしいの」

　そういう話だっただろうかというのが正直な感想だった。

　だって私は彼女達のデートをめちゃくちゃにして悪い空気だけを残して退散したのに。

　責めるところでしょ、そういう流れでしょこれは。

　彼女もどこか『普通』ではないのかもしれない。

「雪って呼べばいいの？」

「うん……」

「雪、べつにそれは構わないけど、本当ならああいうことはもうしたくない。それとあんまりマイナスな考え方したらだめだよ？　伊藤君だって振り向いてくれなくなっちゃうよ」

　マイナスな考え方をするな、か。

　全部自分に返ってきて突き刺さっていくのだとしても言いたかった。

　彼女みたいな自分とは違う可愛くて素敵な女の子に、そういう感情は似合わないから。

「雪は笑っている顔が一番だよ、同性の私でもドキドキしてしまうくらい可愛いもん」

　彼女の両頬を優しく両手で挟んで、間近で言ってみせた。

　自信なさそうにしてほしくなかった、あの可愛い笑顔を見せてほしかった。

　どうせ近くにいられるのなら、楽しそうにしていてほしい。

　自分が誰かといても相手に悪い感情を与えるばかりじゃないんだなってそう思いたいから。

「か、顔近いっ……」

「あ、ごめん」

　同性同士なのに嫌だったのかな、それだったら申し訳ないことをしてしまったということになる。

「それにしても伊藤君のどこが好きなの？」

「え……最近の巧からは分からないと思うけど、優しいんだ巧って。昔からずっと一緒にいてくれて気にかけてくれて……」

「言いにくかったらべつにいいからね？」

　自分で聞いておきながら惚気聞きたくねーと考えてしまった。

「でも告白してくれたのに振っちゃったし、最近は……泉ちゃんのこと気になってるみたいだし」

「ないないっ、腕掴んですぐに泣かせてくるような男の子だよ？　雪と二人きりなのが相当緊張したんだろうね、あそこまで意固地になれるのは凄いけど」

　屑野郎と言われても「曲げるつもりはない」と言える男の子。

　私なんかになろうとするよりも、よっぽど彼の近くにいたほうが良い方向に繋がるだろう。

　少なくともその意固地さ、頑固さ、積極的さは見習うべきのように感じる。

　今のままの彼女ではせっかくの良さを殺しているような状態で。

　好きな人を真似たいなら一緒にいる時間を増やせばいいわけで、一石二鳥と言えるのではないだろうか。

「それに……」

「え？　どうして私の手を握るの？」

　役得かもなんて思ってない。

「あ、あれ？　な、涙でないの？」

「あ、本当だ、今日は不思議なことばっかりだなあ、椿に握られたときも涙でなかったんだよ」

「……その人って女の子？　可愛い？」

「あ、うん、女の子だし可愛くて格好良いかな、つい甘えちゃって恥ずかしいところ見せちゃったけど」

　椿はどういう風に感じていたのかな。

　ただ本を取ってあげたというだけで優しくしてくれる小さい女の子。

　敬語いらない、呼び捨てでいいと言ってきたのはどういうつもりなんだろう。

「椿にも説明したけどね？　手や腕を掴まれて涙がでないのは信用したって証なんだよ？　だから雪のことも信用できたんだと思う。悲しさとかを抱かずにいられるかわりに、この難儀なマイナス補正がついたんだろうね。でも悪いことばかりじゃないよね、その人に対するいまの状態を分かってもらえるんだから」

　なかなか言葉だけじゃ伝わらないことってのもある。

　その点、手に触れてもらうだけで、涙がでるか否かで気持ちが伝わるんだから“楽”と言えるんじゃないだろうか。

「私たちは本音で話し合った二人だよね、それなのにこうして雪は来てくれた。ということは仲良くなれるんじゃないかな、必要な衝突っていうのもあると思うからさ」

「泉って呼んでいい？」

「うん、私だって雪って呼んでるしね」

「私、泉ともっと仲良くなりたい！　側にいさせてほしいのっ」

「ありがとっ、だけどそれくらい伊藤君にも素直になれないとだめだよ？」

　私もそろそろ颯と向き合いたいと考えていた。

　そろそろとは言ってもまだ一週間とかそれくらいしか経ってないけど。

　家族なのに話せないっておかしいし、何より……可愛い弟と話したいんだ私が。

「……巧は一五時くらいまで一緒にいてくれたけどさ、ずっと悲しそうな顔してたんだよ？　泉が帰ってすぐに『何で上手くできねえんだ……』って呟いてた。……巧ともっと向き合ってあげてくれないかな、気になってる人に素っ気なく対応されていたら嫌だよね」

「向き合ったほうがいいのは雪でしょ？　そりゃ屑野郎なんて言ったのは悪いと思ってるけど、雪のこと全然考えてあげない伊藤君が嫌で。それに雪が嫌でしょ？　好きな人の近くに女がいるのなんて」

「まあ……」

「……だけど謝らなきゃ……いけないか。素っ気なく対応しちゃったからしたくないのに腕とか掴まなくちゃいけない流れを作ってるんだよね。ごめん雪、今日は帰ってもらってもいいかな？」

「うん、今日は本当にありがとうね。あ、巧……とはあんまりいてほしくないの」

「わ、分かってるよ？　ちゃんと謝罪するだけだから」

　向きあってあげてと言ってきたのにあんまりいてほしくないって難しいオーダーだなあ。

　玄関先で雪を見送って、弟と話をする前に彼と向き合おうと決めた私は電話をかけた。

「……どうした？」

「あの……いまから家に来れないかな」

　電話で言うのは卑怯だ、私から家に誘えば大事な話だって分かってくれるはず。

「別にいいけど、すぐ行くわ」

　って、電話切ってから本当にすぐに来たぁ！？　……は、早すぎないかな。

　扉を開けると彼が立っていたから中に入ってもらう。

「あ、あの……今日はごめんなさい、空気読めてなかったのは私だし……屑野郎って言っちゃって」

「いや……俺も結局、お前の腕掴んで泣かせたわけだし……悪かった」

「本当に自分勝手な話なんだけど……伊藤君さえよければ関係を続けてほしいの。もう……素っ気ない対応とかしないから、腕掴まなくちゃいけない状態にしないから、だめかな」

　彼は凄く驚いたような顔をしていた。

　よくお前みたいな奴がそんなこと言えたなって思ってるのかな。

「伊藤……君？」

「あ……いや、てっきりまた関係を消したいとか言われると思ったから。そ、そうか……嫌われてなくてよかったわ」

「伊藤君って意外と泣き虫さんだよね」

「……渡辺に言われたくないけどな」

　彼の涙を指で拭いつつ「でもね」と続きを言う。

「雪とちゃんと向き合ってあげてね？　あと……今回みたいなのはやめてほしいかな。デートに変に呼ばれても相手の邪魔にしかならないから……」

「……もうしない」

「えへへ、ありがとっ」

　やっぱり雪が言っていたように優しい男の子なんだなって。

　それに比べて私は……少なくとも内側は汚れてしまっているんだなって。

「よしっ、これで言いたいことも言えたから帰ってください！」

「待ってくれ、俺のことを名前で呼んでくれないか？　それかお前のことを名前で呼ばせてほしい」

「……雪のことを一番に考えるなら、……どっちも許してあげる」

　別に名前で呼んでも呼ばれてもなにかが減るわけじゃないしいいだろう。

　優しいって分かったらこうなるって、ちょろいのかもしれないけど。

「それは……無理だ」

「な……んで？　まだ気持ちが残ってたんじゃないの？」

　私は彼女の気持ちを知っているんだ……なのに彼女の好きな男の子からこんなこと聞いてなお普通に一緒にいられる器用さは自分には存在していない。

　自分のことだけでも精一杯なのに、相手のごちゃごちゃを抱え込む余裕なんてないんだから。

「……細かいことは言えない、だけどそれは無理だ」

「じゃあ名前のことはなし……どうして腕掴むの？」

「頼むっ、呼んでくれないか？　あと、呼びたいんだ」

　いつになく優しい力で痛くも怖くもなかった。

「お、お前……涙でないのか？」

「へ……あ、もしかしたら枯れちゃったのかな」

　最近連続で涙を出しすぎてしまったのかもしれない。

　いや、それとも私が彼を信用したということなのかな。

「頼むよ」

「……巧君」

「ありがとう、泉」

　だからなんでそこであなたが泣くのっ、乙女か！

　私や彼女なんかよりもよっぽど弱い男の子なのかもしれない。

「……でもあれだな、これでもう腕掴んでも大丈夫ってことだよな」

「涙でてても遠慮なく巧君は掴んできてたじゃん」

「……悪かったよ」

「いいから涙拭きなさい！　あんまり雪にあなたといてほしくないって言われてるから今日はこれまでね」

　全く……自分のせいでこうさせてしまったから拭ってあげるけど。

「おう、またな」

「うん、またね」

　彼が帰るのを見送って、私は玄関に居座る。

　一番のメインイベントはこれからだからだ。

　大体、一九時を過ぎた頃に颯が帰ってきた。

　私を見て複雑そうな顔をしたものの、横を通り過ぎようとした弟を抱きしめて止める。

「颯……もう嫌だよ、話せないの」

　会話が少なくなっていたとはいえ、朝だって毎日起こしてくれて夕ご飯のときだって会話はあったんだ。

　弟の意思なんてどうでもいい、寂しくなってしまったんだから仕方ないのだこれは。

「……汗臭いでしょ、それにお姉ちゃんを汚したくない」

「いいよ……どうせあとでお風呂入るし。それよりやめるって言うまで離さない」

「ぼ、僕だって本当は……お姉ちゃんと仲良くしたかったんだっ」

「うん」

　よかった……一方通行じゃなくて。

「でも……僕が邪魔したせいでお姉ちゃん不機嫌になったでしょ？　……だから離れようって……」

「うん、ごめんね……だけどもう大丈夫だから、一緒にいて？」

「うん……お、お風呂入ってくる！」

　あ……行っちゃった。

　もう少しくらい一緒にいてくれてもいいんじゃないだろうか。

　だってこっちはそれなりに勇気振り絞って謝ったんだから。

　またあんなこと言われて拒絶されるかもしれないって不安だったんだから。

「今日は絶対に一緒に寝てやるからなっ」

　ドキドキさせてやろうじゃないか可愛い少年を。

　最悪な一日かと思えば気づけば最高の一日に変わっていたのは、素直に嬉しいと言えるけどね。