柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第二章 吉原の怪談

第四話 吉原の影

　三浦屋の二階は、騒ぎがまだ収まっていなかった。

　格子の外から見れば、いつもの吉原だ。提灯が赤く揺れ、三味線が甘く鳴り、遊女の笑い声が通りを埋め尽くしている。客は酒を飲み、灯の海は華やかだ。でも見世の中だけが、妙に静かだった。

　俺は廊下の柱にもたれたまま、徳利を軽く振った。

「見世を開け続けるのか」

　重俊が腕を組んで、顔をしかめる。

「見世だからな。客がいる限り止められぬ」

　その横で宗冬は座敷に座ったまま、盃を指で回していた。

「吉原は強いのう」

　殿は楽しそうに笑う。光太郎は廊下の奥をじっと見ていた。

「濁る」

「何がだ」

　光太郎は短く言う。

「気配」

　からん、と音がした。盃が廊下をゆっくり転がってくる。誰も触っていない。

　重俊が顔をしかめる。

「……またか」

　俺が拾おうとした瞬間、徳利が一本、座敷の中へ飛んできた。一直線に宗冬へ向かう。重俊が叫ぶ。

「殿！」

　宗冬は動かない。伸ばした手で、ぱし、と徳利を掴んだ。中の酒が揺れる。殿はそのまま口元へ持っていく。一口。静かに飲んだ。

「……いい酒だ」

　俺は思わず言った。

「今の状況でそれ言う？」

「殿、投げられた徳利ですぞ」

　宗冬は徳利を軽く振る。

「まだ半分残っておる」

　そしてまた飲んだ。俺は頭を掻く。

「殿は、幽霊より強ぇな」

　廊下の奥で、女の声が上がる。

「きゃっ！」

　遊女が髪を押さえている。

「引っ張られた！」

　重俊が一歩下がる。肩が小さく震えていた。

「誰にだ」

　遊女は首を振る。

「わからない。誰もいないから」

「いる」

　俺は振り向く。

「どこだ」

　光太郎は廊下の奥を指した。

「そこ」

　だが誰もいない。

　その瞬間。鏡台の鏡が、ばたりと床へ落ちた。遊女が悲鳴を上げる。

　重俊が完全に固まる。背中を壁に押しつけて、顔が青ざめていた。

「章吉」

「なんだ」

「拙者は見ぬ」

　俺は鏡を拾った。

「見ろよ」

「嫌だ」

　光太郎が鏡を覗いた。しばらく見てから言う。

「入っている」

　俺は眉をひそめる。

「何が」

「女」

　廊下の奥の襖が、ゆっくり閉まった。風はない。それでも襖は閉じた。広間が静まり返る。宗冬だけが徳利を回していた。

「ほう。面白い」

　殿は楽しそうに言う。光太郎が襖を見たまま言った。

「近い」

　遊女たちは互いの顔を見合い、忘八は舌打ちを飲み込み、誰もが声を出すきっかけを失っている。

　吉原という場所は本来、音と酒で出来ているはずなのに、その夜の三浦屋の中だけが、水の底みたいに重く静かだった。

　俺は柱から体を離し、ゆっくり廊下の奥を見る。さっき閉まった襖は、もう動いていない。だがその向こう側に、誰かが立っていそうな気配だけが残っていた。

　重俊が低く言う。声が少し震えていた。

「章吉」

「なんだ」

「拙者は、今のを見なかったことにしたい」

　俺は肩をすくめた。

「便利な頭だな」

　その横で宗冬は徳利を軽く振っている。中の酒が揺れる音が小さく鳴った。

「静かになったのう」

　殿は面白そうに言った。

「幽霊が出る見世というのも、なかなか風流だ」

「殿、冗談ではございませぬ」

　宗冬は盃を口元へ運ぶ。さっき飛んできた徳利の酒を、また一口飲んだ。

「良い酒だ」

「その感想、今じゃないだろ」

　光太郎は笑わない。襖の方を見たまま、動かない。

「近い」

「今度はなんだ」

　光太郎は廊下の奥を指した。

「女」

　その瞬間、遊女の一人が声を上げた。

「ひっ……」

　俺たちが振り向くと、座敷の鏡台の前で、女が震えていた。さっき落ちた鏡を拾い上げ、恐る恐る覗き込んでいる。

「また、いる……」

　重俊が顔をしかめる。完全に壁に寄りかかり、肩が小さくなっていた。

「何が映っている」

　遊女は答えない。ただ鏡を持つ手が震えている。俺は歩いて行き、鏡を覗いた。最初は俺の顔が映る。その後ろに重俊、光太郎、宗冬。

　だが鏡の奥が妙に暗い。灯があるのに、そこだけ影が濃い。その影の端が、ふっと動いた。

　俺は目を細める。

「……おい」

「拙者には言うな」

　光太郎が鏡を覗いた。そして、短く言う。

「いる」

　廊下の奥で、ばたん、と大きな音がした。襖が内側から叩かれたように揺れたのだ。遊女が悲鳴を上げる。忘八が怒鳴る。

「騒ぐな！」

　だが声が震えていた。襖がもう一度揺れる。ばたん。ばたん。誰かが向こうから押しているようだった。

　重俊が完全に壁に寄った。声が上ずる。

「章吉」

「なんだ」

「拙者は武士だ」

「知ってる」

「だがこれは苦手だ」

　俺は笑った。

「正直だな」

　襖が突然、開いた。ばしん、と音を立てて左右に割れる。だがそこには、誰もいない。ただ廊下の奥の行灯が、大きく揺れていた。

　光太郎が前へ出る。ゆっくり廊下を見る。

「いる」

　俺はその隣に立つ。

「どこだ」

　光太郎は廊下の奥を指した。

「そこ」

　俺も奥を見る。長い廊下の奥はいつも以上に暗い。だが灯の端。ほんの一瞬。白い顔が立っていた。こちらを見ている。

　俺は思わず息を止めた。

「……いた」

　重俊が震えた声で言う。完全に縮こまり、背中を壁に押しつけていた。

「どこだ」

　俺は廊下を指す。

「あそこ」

「誰もおらぬ」

　その横で光太郎が言った。

「違う」

　俺は振り向く。光太郎は、静かに言う。

「来る」

　その言葉の直後。廊下の行灯が一斉に揺れた。香の匂いの中に、濡れた水の臭いが混じる。

　重俊が息を呑む。声が小さくなる。

「……章吉」

「なんだ」

「さっきより近い」

　行灯の灯の奥。さっきの場所。誰もいない。だが、視線だけが残っている気がした。

　光太郎が、ぽつりと言った。

「怒る」

　宗冬は盃を置き、ゆっくり立ち上がる。そして楽しそうに言った。

「さて」

　殿は廊下の奥を見る。

「そろそろ姿を見せる頃かのう」