柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第三章 義賊の夜

第六話 優しさの代償

　夜の日本橋は昼とは別の顔をしていた。店の戸は閉まり、通りには提灯の灯りだけが残る。川から湿った風が流れてくる。

　俺と光太郎は料亭の向かいの路地に身を寄せていた。

「さっきの奴、笑いやがったな」

　光太郎は動かない。

「構うな」

「構うだろ。舐められてる」

　光太郎は答えない。そのまま川の方へ目を向けた。俺も目を細める。

　闇の中に細長い影が浮かんでいた。猪牙舟（ちょきぶね）だ。船頭が一人。櫂を持って待っている。舟の上には箱が積まれていた。

　光太郎が小声で話す。

「移る」

「逃げる気か」

　料亭の裏口が静かに開いた。

　浪人が一人出てくる。続いてもう一人。大きな箱を抱えている。

　さらに人影が現れる。箱を舟へ運ぶ。

　灯りが一つ消える。また一つ消える。

　店の奥が暗くなっていく。俺は小さく呟いた。

「店を畳むな」

「気づかれた」

「俺たちにか」

「違う」

　光太郎は浪人たちを見ている。そのうちの一人が、ふと振り向いた。目が合う。浪人の顔が歪んだ。

「追っ手だ！」

　叫び声だった。浪人たちが散る。通りへ走った。

「ちっ」

　光太郎はもう動いていた。俺も後を追う。

　この辺りの路地は狭い。浪人は三人。前を走る一人が街道へ飛び出した。

　その先に人影がある。老爺だった。手を引かれているのは小さな子どもだ。

　そこへ浪人がぶつかった。子どもが転ぶ。老爺が悲鳴をあげる。

　浪人が舌打ちした。

「邪魔だ！」

　刀が抜かれる。刃が提灯の灯りを受けて光った。俺は叫ぶ。

「待て！」

　だが距離がある。間に合わない。歯を食いしばる。

　光太郎の姿が文字通り消えた。

　次の瞬間、浪人の背後にいた。

　光太郎の手がひらめき、男の首に手刀が入る。

　鈍い音。浪人の体が崩れる。首が妙な方向に曲がった。

　そして――

　光太郎の体が揺れた。膝が折れる。地面に倒れ込んだ。

　全力で駆け寄る。

「光太郎！」

　返事がない。肩を掴む。熱い。

「おい！」

　光太郎の目は開いている。だが焦点が合っていない。息が荒い。

　老爺が震える声で言う。

「た、助かった……」

　子どもが泣き出す。

　逃げていた浪人が叫ぶ。

「行くぞ！」

　残りの浪人は川へ走った。死んだ男を残して、猪牙舟に飛び乗った。猪牙舟が離れる。闇の中へ消えた。

　　　　　◇

　だが、今はそれどころじゃない。

「おい、光太郎」

　肩を揺らす。反応がない。

「起きろ」

　息だけ荒い。胸の奥がざわつく。

「……冗談だろ」

　担げない。光太郎の体は人よりかなり重い。

「くそ」

　俺は通りを見回した。夜の日本橋はもう人がいない。通りの端に大八車が止まっているのが見えた。俺は光太郎の腕を引き上げる。

「悪いな」

　体を引きずり、車まで運ぶ。光太郎を荷台に乗せた。

「くそ……」

　取っ手を握る。歯を食いしばる。大八車を引く。

　車輪がきしむ。夜の通りを進む。提灯の灯りが流れる。

「……死ぬなよ」

　車輪の音だけが続いた。

　　　　　◇

　長屋に着いた頃には夜は更けていた。戸を蹴るように開け、光太郎を抱えて畳へ下ろす。

　肩を揺さぶる。

「光太郎」

　反応がない。呼吸はある。だが浅い。胸がざわつく。こんな光太郎を見たことがない。俺は拳を握る。

「……起きろよ」

　静かな部屋に、光太郎の呼吸音だけが響く。俺は膝をついた。手が震える。

「……おい」

　声が掠れる。俺は光太郎の肩を掴んだ。胸の奥が締め付けられる。

　頭のどこかが冷えていく。俺はずっと知っている。人は死ぬ。仲間は消える。数えきれない程何度も見てきた。それが、当たり前だと思っていた。

　だが――

　手の甲に、ぽたりと雫が落ちた。涙だった。自分でも気づいていなかった。

「……やっと見つけたのに。同じ奴を」

　歯を食いしばる。

　江戸の人間は好きだ。

　だが違う。俺はずっと異物だった。

　生まれ変わるたび、全部失ってきた。同じ時間を歩く奴なんて、一人も残らなかった。

　だが光太郎は違う。あいつも、人ではない。やっと見つけた。同じ側の存在。

　その手が、今は冷たい。

「……ふざけんな」

　胸の奥が熱くなる。視界が揺れた。何かが弾ける。俺は思わず目を押さえた。

「……何だ」

　光が滲む。青い光だ。俺は手を離す。眼帯を外す。畳の上に影が落ちている。光は俺の目からだった。

「……何だこれ」

　初めてだ。こんなことは。光太郎の体に、青い光が触れる。光太郎の指が動いた。わずかに。

「……光太郎？」

　光太郎の胸がゆっくり上下する。まぶたが震える。やがて、かすかに目が開いた。

「……もどき」

　声は弱い。だが確かに光太郎だった。俺は息を吐く。力が抜ける。

「……馬鹿野郎」

　涙がまた落ちた。光太郎はぼんやり天井を見ている。

「……動けない」

「動くな」

　俺は肩を押さえる。

「死にかけてた」

「……やりすぎた」

　光太郎は小さく息を吐いた。

　その時だった。外で足音が止まる。戸が開いた。夢之介が顔を出す。

「章吉――」

　言葉が止まる。

　後ろからもう一人入ってきた。宗冬だった。宗冬は光太郎を見た。そして俺の目を見る。青い光が、まだ残っている。

　宗冬は一瞬だけ目を細めた。それから静かに言った。

「……余の後始末か」

　宗冬はただ静かに、俺たちを見ていた。