柳生長屋の三人組 湧いた事件を片付けます

第一章 長屋の三人

第一話 長屋の朝

　俺は何度も生まれ変わってきたが、江戸の長屋ほど騒がしい朝は他に知らない。

　障子が勢いよく開いた。

「章吉、いつまで寝てるんだい！」

「……朝から元気だな、お米（よね）さん。昨夜は、親分とこの賭場で仕事してたんだよ」

　布団の中で俺は眉をひそめた。眩しい日差しが差し込む。目をこすりながら、右目の眼帯を押さえる。

　身体を起こしながらぼやくと、土間に立つお米が腕を組んだ。

「もう昼九つだよ。元気じゃなきゃ長屋なんて回らないよ。ほら、顔洗いな。飯は置いといたからね」

　井戸の方から子どもの笑い声が聞こえる。鍋の音、桶を運ぶ足音。長屋はもうすっかり昼の騒ぎだ。

　よくみると、米の方が少ない飯としじみの味噌汁が置いてある。

　ありがたい。

　俺が縁側に足を下ろしたときだった。

　戸口からぬっと顔が現れた。重俊だった。

「起きたか？」

「勝手に入るな」

　重俊は気にする様子もなく部屋に上がると、腕を組んで俺を見下ろした。背が高いので、どうしても威圧感がある。

「道場に遅れるぞ」

「まだ早いし、飯を食ってない」

「仕事か？」

「そうだ。まあ、親分とこの賭場は性質（たち）がいいから、楽だけどな」

　俺は立ち上がり、帯を締めながら外へ出た。

　井戸端で洗濯をしていた長屋の女が顔を上げる。

「章吉、目はどうだい」

「相変わらずだよ」

「いい医者に診てもらったほうがいいよ」

「そうだな」

　軽く流す。

　長屋の連中は皆、俺の右目が悪いと思っている。それで十分だった。

　顔を拭き終えると、重俊が腕を組んで待っていた。

「飯はちゃんと食えよ」

「わかってるって」

「飯粒残すな」

「うるさい」

　ゆっくり食べ終わると、茶碗を軽く洗ってお米に返した。

　　　　　◇

　門を出ると、昼どきの浅草はもう人がたくさんいる。行商の声、魚を運ぶ荷車、遠くで鐘が鳴った。

　重俊が歩きながら言う。

「今日は稽古の後どうする」

「賭場だ」

「また用心棒か」

「仕事だからな。親分には世話になってるからな」

　重俊はそれ以上は言わない。ただ歩調を合わせて歩く。

　やがて柳生道場の門が見えた。

　門をくぐったとき、奥から師範代の声が飛んだ。

「章吉」

　俺は足を止めた。重俊が横目で見る。軽く頭をかくと、ゆっくり振り向いた。

「……はい？」

「殿がお呼びだ」

「えーーー、何の用か聞いてます？」

　師範代は、額に手を当てる。

「用を言ったら、行かないんじゃないか？　稽古が終わったら、屋敷へ伺えよ」

「今日は仕事があるので、無理です」

　師範代は深いため息をつく。

「なら、明日だ」

「親分には聞いてからなら」

「全く殿からの呼び出しを断るのはおまえくらいだぞ。明日は行くんだぞ」

　黙って肩をすくめた。それから、道場の角で形稽古をする。

　乾いた音が響く。昼からの稽古はすでに始まっていた。門弟たちの掛け声が揃う。

　重俊の周りには、入門したての小さな子が集まる。重俊はどこへ行っても、子どもに好かれる。

　俺のところには少ない。少し残念だ。

　重俊が汗を拭いながら近づく。

「今日は早く帰るのか。そう言えば、昨日寺子屋を手伝ってな。少し懐があたたかい。一杯どうだ？」

「今日は無理って言ったろ。暇なら俺の代わりに殿の所いってくれるか？」

「間違ってもやだ」

　俺は木刀を肩に乗せ、にやりと笑った。

　重俊はそれ以上何も言わない。ただ頷いて、再び稽古に戻っていく。

　俺は木刀を返すと、道場を後にした。日はだいぶ傾いていた。

　　　　　◇

　浅草の通りはもう人で溢れていた。

　荷車が軋み、魚売りの声が飛ぶ。寺の鐘が遠くで鳴っている。浅草の夕方は騒がしい。

　俺は屋台の前で足を止めた。

「親父、飯。菜は何がある？」

「おう、章吉か。鰯の煮つけと根深ねぎの味噌汁だ」

「鰯二尾、味噌汁と飯は大盛りで頼む」

　皿には煮崩れた鰯。椀に盛られた雑穀飯と味噌汁が出てきた。

　箸を動かしながら、ぼんやり通りを眺める。用心棒の仕事の前に腹を満たすのはいつものことだった。

　食べ終えると、浅草の裏手へ向かう。

　　　　　◇

　権蔵親分の賭場は表からは見えない場所にある。

「親分、来ました」

「おう、章吉か」

　奥で煙管（きせる）をくゆらせていた権蔵が顔を上げる。

　軽く頭を下げた。権蔵は煙を吐きながら顎で奥を示す。

「今日の客はどうかな？」

「ま、常連ばかりだな。ただ気になる野郎がいる」

「どんな？」

「玄庵に紹介された奴」

　章吉は首を傾げた。

「玄庵？　あの薮か？」

「あの先生も患者を選ばねぇからな」

　玄庵は安い薬しか使わない。本気で治す薬は高い。庶民には払えない。

　だから医者も安い薬を出すしかない。それで治らなければ薮呼ばわりだ。

　気の毒な話だ。

「ああ。妙な男だ」

　俺は賭場の奥へ視線を向けた。

　　　　　◇

　一人の男が座っていた。

　派手な着流し。長い髪を後ろで結んでいる。博徒にしては妙に落ち着いている。

　男はふと顔を上げた。目が合う。

　その視線はまっすぐ、俺の右目の眼帯へ向いた。思わず眉をひそめる。

（なんだ、こいつ）

　男はしばらく俺を見ていたが、やがて視線を外した。何事もなかったかのように、また賭場の札を眺めている。

　肩をすくめた。ただの博徒だろう。

　そう思って、賭場の柱にもたれた。

　だが少しして、また視線を感じる。振り向くと、さっきの男がこちらを見ていた。

　俺は小さく息を吐いた。

（……なんだ）

　男は何も言わない。ただ静かに、俺の右目を見ている。

　まるで――

　何かを確かめるように。

　俺は少しだけ、妙な気分になった。