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素敵なお呼ばれ4

「とても美味しいです。どちらの茶葉でしょう……などとお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「ああ。私も侍従からの又聞きだがね、西のほうの国の……」

　お茶はゆっくり進んでいった。

　アマリアはサンドイッチを両手に持ち、上品に食べる。

　大胆、奔放な性格とはいえ、男爵令嬢である。

　食事の作法は完璧で、家でもそうしているのだから、板についているはずだ。

　サンドイッチは細かく潰された玉子が挟んであるものと、ハムとレタスが挟んでいるものの二種があった。

　どちらも丁寧に作られた味だ。

　空腹だったアマリアは、ぱくぱく食べてしまわないように気をつけながら、ゆっくり食べていった。

「先ほどアトリエについて聞いたけれど、その、絵のほうはどうなのかな」

　軽い食事の品がなくなって、スコーンに移りながらフレイディが聞いてきた。

　少々気まずそうだった。

　絵が修復可能という話はしていたけれど、具体的な方法は知らないだろうから、どのくらい手間や時間がかかるかはわからないのだろう。

「ええ。絵の具は一通り乾きましたから、要らないところについてしまったのをこそげとって、元に戻したところです。昨日からは改めて塗るのをはじめましたの」

　軽く返答し、アマリアは現状を説明した。

　アマリアの話す、絵を描く手順や技法など、フレイディは興味深げに聞いてくれる。

　アマリアのほうは、スコーンに何気なく塗ったクロテッドクリームがあまりに美味なほうに気を取られたくらいだったけれど。

　一通り聞いたあと、フレイディは感心したように息をついた。

「アマリア嬢は芸術家なのだね」

　言われて、今度はアマリアのほうが気まずくなる。

　自慢げに聞こえてしまっただろうか？

「いえ、そんな。ただの趣味ですわ」

　謙遜するように言ったけれど、フレイディに「いや」と首を振られてしまった。

「あんな事件のときに、と思われてしまうかもしれないけれど、アトリエにかけられていた絵を少し見て、感じたんだ。とても丁寧に描かれているし、見る者の目を惹くような絵画だな、と」

　心からそう思っている、という声でそう言われては、もっとくすぐったくなった。

　今度は嬉しい意味で、だ。

「勿体ないです」

　答える声も、少し小さめになってしまったくらいだ。

　そのあとはそれぞれの家や、現在どう過ごしているか、など日常の話になって、やがてお茶の時間は終わった。

　途中、一回紅茶のお代わりをついでもらうためにハリソンを呼んだ。

　新しい熱々の紅茶を持ってきてくれたハリソンは、やはりにこにこして嬉しそうだった。

　先ほどの『珍しいことである』からするに、多分話が弾んでいるように見えて安心したとか、嬉しくなったとかなのでしょう、とアマリアは推察した。

　そんな二杯目のお茶もなくなり、ティースタンドも空っぽになった。

　アマリアのお腹はちょうどよく膨れていた。

　満腹というほどではないが、このほうがあとでディナーを呼ばれるのに都合がいい。

　そのあとは室内に移動して食休みとなった。

　ソファで軽い話を十数分ほどしたあと、フレイディが窓のほうを示した。

「良かったらお腹ごなしに庭の散歩でもいかがかな。自慢の庭なんだ」

　アマリアの顔は、ぱっと明るくなった。

　素敵なお庭。

　歩けたら楽しいだろうと思ったのだ。

「ええ！　是非お邪魔したいです」

　素直な返事が出てくる。

　二人は席を立ち、それぞれ軽く支度を整え、改めて連れ立って庭へと向かった。