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ニッポン人、戦場を去る

　魔王が斃れてから三日、戦場には静けさが戻っていた。

　魔族は各地で降伏し、人族はようやく安堵の息を吐く。

　城門前では、瓦礫の山を背に勝利の旗がはためいていた。

　特攻兵たち四人は、勝利の宴には加わらなかった。

　彼らは前線跡地の丘に立ち、燃えるような夕陽を背に黙って空を見上げていた。

「……終わったな」

　占守島の守将が静かに呟く。

「ああ。だが、戦士の務めはまだ残ってる」

　硫黄島の将は遠くの山々を見やり、警戒を怠らない。

　アッツ島の男は口元を緩めた。

「戦いのない日が来るまで、この世界を守る。それが俺たちの役目だろ」

　そのとき、柔らかな光が四人を包んだ。

　振り返ると、女神アマテラスがそこに立っていた。

　白い衣が風に揺れ、微笑みが戦場を優しく照らす。

「よくやりました、ニッポン人たちよ」

　彼女の声は、まるで母のように温かい。

「あなたたちの“日本人”という魂は、この世界でさらに強くなり、人族に希望をもたらしました」

　特攻兵が一歩前に出る。

「……女神、俺たちはもう元の世界には戻れねぇんだろ？」

「ええ。ですが、あなたたちなら、この世界でも誇り高く生きていける」

　アマテラスは少し笑って続けた。

「心配はいりません。あなたたちが牙をむくのは、再び世界を脅かす者だけ。貴族や上級国民を倒す必要も……たぶん、ないでしょう」

　四人は顔を見合わせ、苦笑した。

「まあ、平和に暮らせるならそれでいい」

　女神は光の中に消えていった。

　残されたのは、戦火を越えた静かな夕暮れと、四人の背中だけ。

　そして、彼らの名はこの世界で――

　“ニッポン人” として永遠に語り継がれることになる。