昔取ったキネヅカで頑張りたい～お城からのお誘いには乗れません！～

29. 嘘だった

「ガヤクーー！！」

　先頭を走るのは、年配の女性だった。

　ふくよかな身体を揺らしながら、大きな足音でこっちに向かって来る。

　剣を向けられているガヤクに一直線で向かってきて、構わずにそのまま胸倉をつかんだ。

「捕まえた！もう、逃がさないよ！！」

「テ、テスラ……、おま、どうして……」

「あんたを追いかけてきたんだよ！はるばる王都まで！街まで来たものの、城には入れないし。困ってたら、そこの人が同情して、案内してくれたんだ！」

　そこの人、と言われたランセルフは、王族らしからぬラフな格好でテスラの後からついてきていた。更に後ろからレオンも来ている。

「こ、これには……訳があってだな」

「黙りな！あんたの口から言い訳なんざ聞く気はないよ。とにかく、私から盗った金、返してもらうからね！！」

「盗ったって……はは、ずいぶん他人行儀じゃねえか。俺たちゃ夫婦なんだから、なあ？」

「夫婦だあ？家にちっとも金を入れないで。夫婦だってんなら養育費の一つでも出したらどうなんだい！」

　ガヤクの首を絞める勢いで掴んで、テスラは止まらなかった。

　ノアがすっと下がって剣を鞘に納める。

「私が気づいてないと思ったのかい！うちの金に手を出して、王都にくりゃあ私が追いかけてこれないと思ったんだろう。なめんじゃないよ！」

「か、返す。返すよちゃんと……」

「地の果てまでも追いかけてやる！びた一文負けないからね、覚悟しな！」

　ガヤクの耳元で、ものすごい剣幕で怒鳴ってから、テスラはようやく落ち着いたようだった。

　はあ、はあ、と荒い呼吸を繰り返しながら、その眼光鋭くガヤクを睨み上げていた。しばらくしてようやく落ち着いてきてから、周囲を見渡し、ランセルフに頭を下げる。

「ありがとうね、おかげでこいつを裁判所に付き出せるよ」

「いや。俺は……入城を手伝っただけだから」

　ミラは訳が分からなくなった。

　訳がわからないままにガヤクと目が合うと、ガヤクが四つ這いでミラに近づいてくる。

「ミラ……すまねえ、た、助けてくれねえか」

「困ったことって……」

　この事だったのだろうか。

「そうなんだ。ちょっと、行き違いがあってな。テスラに金を、返さねえといけねえんだ。そうでないと俺は、労役刑で、ずっと出てこれなくなっちまう」

　借金を返済できない場合、裁判所が間に入る。裁判所に認められると、国が代わりに補償をしてくれる。その代わり、訴えられた者は強制労役に就く。その内容はかなり過酷で、囚人とほとんど同じ扱いだ。

　ガヤクはテスラが街に来ているのを知り、慌ててミラにお金を用意してもらおうとしていた。

「父さん、結婚してたの……？」

「あ、ああ……まあ、な」

「養育費って……」

「俺の子じゃねえよ。俺の娘は、お前だけだぜ」

　へら、と笑われるが、ミラとしてはどんな顔をしていいのかもわからない。

「——ねえミラ」

　イグルスが、がさ、と袋を差し出した。苔が入っていた袋だ。

　急に何かと思ったら、

「こんな時にごめん。この苔、鮮度が落ちるとだめなんだ。僕の部屋の保冷箱に入れてきてくれないかな」

「え、でも……」

　こんな状況で、まさか離れることなんてできない。そう思ったミラだったが、王族の頼みは絶対だから。

「待ってるから。行ってきてくれないかな」

　そうだ。イグルスにとっては、ミラの父親のいざこざより、苔のほうがきっと大事だろう。

　ミラは頷いて立ち上がった。ガヤクの視線を振り切るように駆け出す。

「おい、ミ——」

「待ちな」

　テスラが背後からガヤクの肩を掴んだ。

「あんた、あんな小さい女の子に、金たかってんのか？どこまでゴミクズなんだあんたは！」

「お、お前だって、金が全部返ってきた方がいいだろ？あいつ、ずっと働いてるから、金あるんだよ。それで返せるから、な？」

　ノアも、ランセルフもイグルスも、思わず一歩踏み出した。

　それよりも更に一呼吸早く、何かの爆ぜる音がする。瞬間、ガヤクの体が宙に浮いた。

　一瞬の出来事で驚く一同の頭上を、弧を描くようにして体が飛んで、そのまま少し離れたところに落下した。

　ガヤクは汚い悲鳴を上げて、そのまま唸りながら体を丸めた。目に見えた怪我はないようだが、骨は折れているのかもしれない。

「拘束しろ」

　レオンが恐ろしく低い声でそう言ったから、今ガヤクを飛ばしたのがレオンだったのだとわかる。

　ノアが後ろ手にガヤクを拘束して、その場に座らせる。ガヤクは口から涎を垂らしていた。

「な、な……な、なんだ、よぅ」

「その足りない頭ではわからないか？ミラが持っているお金は、ミラが必死で今日まで働いて稼いだお金だよ。年相応に遊ぶこともせず、真面目に、こつこつと仕事をした報酬だ。それがどうしてお前の物のような言い方になるんだろう」

「それは、ミラが俺の——ぅぐえぇ」

「気安く名前を呼ぶな。俺の、何だって？」

　ぎりぎりと目に見えない何かで首が締め上げられていく。ガヤクの顔色が赤黒く変色していった。

「——殿下、死にます」

　ノアに言われてレオンが我に返ったように術を解く。激しく咳き込むガヤクの前に立って、見下ろした。

「よく考えて発言するといい。私に虚偽を申せば、労役なんかじゃ済まないから」

　ガヤクはもう、訳が分からないといった様子で何も言えなくなっていた。

　順番にそれぞれの顔を見て、は？なんだ？と繰り返している。

　疑問を引き継いだのはテスラだった。

「貴方は、一体……」

「私は第一王子レオン・シュバインレア。そっちが第二王子ランセルフ、こっちは第三王子イグルス」

　ひっ、と喉を鳴らすガヤクに、レオンは冷たい声で続けた。

「時間がないから、さっさと質問に答えて」

　レオンは焦りか、後悔か。重苦しい感情を押し殺して尋ねた。魔力が漏れ出してついガヤクを痛めつけてしまうのは、自分が未熟者のせいだろう。

　怒りがどうしても抑えきれない。

　このろくでもない男が、国境任務の十三年間、大人しくしていたとは到底思えなかった。だから、騎士団の方で情報がなくとも、現地では何かあるだろうと踏んで調査をした。

　すぐに、ガヤクには妻がいることが分かった。籍は入れていないが、十年以上連れ添っているから、妻と同義と言っていい。

　その妻は、ガヤクに金を持ち逃げされて、城下まで追いかけてきていた。ランセルフを遣わせてテスラと引き合わせ、穏(・)便(・)に(・)引き取ってもらおうと思っていたのに。

　ミラを騙すのなら、最後まで優しい父親で別れればよかったものを。

「ミラが来る前に真実を話せ。その舌を切り落とされたくなければ」

「お。俺は……いや、なんで、——ぐ、ああぁあっ！」

　ガヤクの野太い悲鳴が上がる。

　レオンは自分がまた無意識に首を絞めたかと思ったが、違った。ランセルフが音もなく移動して、ガヤクの手を握っていた。

「知ってるか？騎士団じゃ、捕虜が口を割らねえ時、ちゃんと順番が決まってんだ。まず指を折る。次は手首だ」

「ランセルフ。ミラが戻ってきたらびっくりしちゃうでしょ」

　言われて、それもそうか、とランセルフがガヤクの手をノアに返した。

　震えだすガヤクに刺すような視線をやる。

「おい、大袈裟にするなよ。指の一本や二本で。俺がいじめてるみたいじゃねえか」

　ランセルフは一体いつの間にそんなことを覚えてきたのだろう。騎士団でそんなことまで教わっているのか。——そう思ったら、レオンは少しだけ平静を取り戻した。

「私たちはミラの古くからの友(・)人(・)だ。お前が軽視したミラの十三年、ミラが積み重ねてきた信頼だよ。お前には想像もできないだろうな」

　知っていたら手を出さなかっただろう。

　末端の見習いメイドだと思ったからこそ、金をせびろうとしていた。

「お前を裁判所に連れて行くよ。もともとの借金に、そちらの女性への窃盗、ミラから詐取した金額を考えると……相当重い労役になるだろうね」

　ガヤクは一瞬、理解が追いつかなかったのだろう。魂が抜けたように呆けていた。少ししてようやく事態が呑み込めたのか、助けを求めようと面々を見渡し——無理だと悟ったのだろう。頭を地面に打ち付けた。くそっ、と何度も叫んだ。

「なんでだ——ずっとハズレだった俺の人生……！やっと運が向いてきたと思ったのに……くそっ」

　何が運だ。何の努力もせず、深く考えず人から奪おうとしただけの癖に。

　この男には何を言っても無駄だ。

　自分の努力で何かを変えようという気概も、他人が積み上げてきた大切なものを考える頭もない。

　結局、この男は自分の口でミラを騙していたと話すこともしない。実の父親じゃないという一言さえ出てこない。謝罪など絶対に出ないだろう。

　レオンはガヤクの目の前にしゃがんだ。目線を合わせて、念を押す。

「いいか、ゴミクズ。私がする忠告は一つだけだ。——そのまま、声を上げるな。息を殺せ。お前が生きている音を少しでも感じたら、私がお前を消しにゆくからな」

　謝罪も何も言えないのなら、せめてもうこれ以上、言葉を発することのないように。

　ガヤクは返事もしなかったが、恐怖で固まった表情から、反抗する気力もないのは見て取れた。

　どうせこれから死ぬまで労役に服することになるだろう。

　ちょうど、ミラが息を切らしながら帰って来た。ジャリ、と土の音がして止まる。

　静かになっている一同に、どんな状況になったかわからないけれど。心配そうにガヤクに声をかけた。

「———父さん……」

　ガヤクは返事をしなかった。目も合わさないまま、脂汗だけ浮かべて、俯いている。

「父、さん……？」

「あんたもこいつに騙されたんだね」

　誰も何も言えなかった中、そう言ったのはテスラだった。

「こいつ、耳にいい事ばかっかり言うんだ。口だけなんだよ。——私もさ、前の夫に殴られてるところを助けてもらって、俺が支えてやるだの守ってやるだの、その時はいいこと言ってたんだ。結局、私が働いてこいつはその金で酒飲むばっかりだった。——それでもいいと思ってたけどね。助けてもらったのは確かだし。でも、娘の将来を思って貯めてた金に手を付けられちゃあ……」

　みんなの視線がミラに集まる。

「平気で嘘つくような奴だ。あんたも騙されたかもしれないけど。あたしみたいに、何年もこいつに吸い上げられるような事なくて良かったって、思うのがいいよ」

　嘘。騙された。——テスラのその言葉がずしりとのしかかってくる。

　みんなの顔が、ミラをいたわる様な、案じるような顔が、それが真実なのだと認めざるを得ない。

　ミラはガヤクに声をかけようとして口を開き——そのまま、止まった。

　先ほどまで父だと言っていたその男は、ミラの顔を見ることすらしない。

「ミラ——」

「いいんです」

　ミラは笑った。

　いつもの笑顔だった。

「——わかってました。そうですよね……お見苦しいところを、お見せしまして・・・」

　ミラは早口にそれだけ言って、ぺこりと頭を下げると、また来た道を走り去った。