はらなか魔王とうたかた冒険記

６話:相棒は頼りになるんだ

「……ん」

馬車に揺られて１時間、ようやくプリコットが目を覚ました。辺りを見回すも、まわりには俺と馬車の運転手しかいないので、プリコットは驚愕した。

「ちょっと、ココどこですか！？」

俺は馬車の窓から見えた砂漠がどこかわからないので、ドヤ顔でこう言った。

「馬車だ」

「そういう話じゃないですよ！！……それに、お兄さまはどこにいるんですか！？」

渾身のボケを簡単に潰されて、さらに厄介な質問が飛んできた。

正直、一番答えたくない質問だ。だって答えたら何されるかわかったもんじゃない。

……ただ、ここで嘘を言っても何の得にもならない。

『もう楽になっちまえよ、な？』

うるさいなぁ……

お前は(俺が死なない限り)実害がなくていいよなぁ……

まあぶっちゃけ真実を話すのは別にいいのだが、問題はそのあとなのだ。プリコットがとち狂って魔法をぶっ放すかもしれない。

そのことを考慮して、一旦馬車を降りてから、俺はプリコットにことのあらましを説明した。

「……わかりました」

あれ？意外と大人しいぞ……？？

そう思っていた矢先、プリコットがとんでもない一言を繰り出した。

「フスランに帰ります」

まあ、だいたい予想はついていた。

この事態を回避するために、俺はプリコットが寝ている間に馬車を走らせたのだから。

しかし、ここで帰られると面倒なことになるのは目に見えているし、何より、ここはフスランから遠く離れているのだ(たぶん徒歩半日程度)。だいたい、そんな距離を歩かせて、体力がないコイツが路上で寝そべるのは想像に難くない。

「お、おいおい待てよ……」

俺は、すでに歩き出していたプリコットの前に割り込んで立ち塞がった。

プリコットは、俺に顔で訴えかけている。

この能無し、そこを退け……と。

「い……一緒に魔王を倒すために、俺らは別行動なんだぞ！だから、ちゃんと言うことを聞いて……ヒッ」

俺が言葉を最後まで言わなかった……いや、言えなかったのは、プリコットが黒い三角帽子のツバを上げて、俺を睨み付けていたからだ。

はたしてどこが気に入らなかったのだろうか。

「……『一緒に魔王を倒そう』、ですって？」

ああ、そっちか。

たしかにシャボン玉を出すだけの無能と思われても仕方ないよな……でも、それだけでここまでの顔を作れるのか？

「あ、ああ……そうだ！みんなで魔王を打ち倒そうじゃないか！！」

『父上を侮辱したな？お前の胃袋焼くぞ？？』

さっきからずっと、マルテが脅迫してくる。

マルテ、ここは我慢してくれ……

「ふざけないで下さい！！」

プリコットは何に怒ったのか、俺を怒鳴りつけた。

「魔王を倒すのは他でもない……お兄さまのお仕事なんですよ！！」

……あれ？

なんだか怒りのベクトルが違う気がする。

「その重大なお仕事を……よくもまあ恥ずかしげもなく横取りできますねぇ！？」

……この娘の怒りのベクトルがわかりかけてきたぞ。

つまり、『俺が弱いから』怒っているわけではなく、『兄の晴れ舞台を汚し、手柄を横取りする』ことに怒っているということだ。

なんと兄中心的なことか……

「す、すまんかった……わかった、魔王討伐はガリックさんに任せるから、許してくれ……な？」

これで大丈夫なはずだ。

しかし、俺に待っていたのは『許し』ではなく……

「許しません、今ここで滅殺します」

『殺意』だった。

なんで！？どうして！？

そんな問いを、プリコットはこう答えた。

「上っ面は謝っていても、心の奥底では横取りする気満々なんでしょう？そういう人は絶対に信じられません……だから、今ここで、滅殺するんですよ。『不慮の事故』とでも言っておけばお兄さまも納得するでしょう」

どうやったらそこまで疑うことができるのだろう。きっと彼女は、詐欺には絶対に引っかからないと思う。

だがそれにしても、話が飛躍しすぎている……

そんなことを考えていると、プリコットのボソボソ声が聞こえてきた。

なんだ？なんて言っているんだ？？

『フト！！下がれぇぇぇぇ！！！！』

急にどうしたんだ、と思いつつも、俺は言われた通り数歩下がった。

『違う！！もっと下がれよ！！』

「急にどうしたんだよ、マルテ！？」

『隕石が降ってくるぞ！！！』

慌てて空を見上げると、夜空の星々に混じって、だんだんと大きくなっていく赤い星が５、６個点在しているのがわかった。

おそらく初見では気づかなかっただろう、それらが隕石であると、マルテの言葉のおかげでわかったのだ。

俺はとっさにその場から逃げ出し、少し離れたところにあった岩陰に隠れた。たぶん、たぶんプリコットは詠唱中で見ていないはずだ。

馬車の運転手も、荷台を切り離してから、二頭の馬を走らせて逃げ出した。

「《芸術創作(アートクラフト):シャボン》！！」

俺はシャボン玉を大量に作り出し、《爆弾(ボム)》という爆破するスキル(俺が唱えると、貧弱すぎて１立方センチしか破壊できないが)をそのシャボン玉全てに付与させて、岩を掘って隠れた。

さて、どうやって対抗するか……

俺が使えるスキルは今のところ《爆破(ボム)》、《浮遊(ホバー)》、《黒炎》、《煙幕(スモーク)》、《芸術創作(アートクラフト)》の５種類だ(さらにほとんどのスキルは効力が薄く、とても適いそうにない)。

しかしながら、これらのスキルはシャボン玉に組み込むことができるのだ。

頭をフル回転させていると、唐突に大きな地響きが起きた。おそらく隕石が落下したのだろう。

幸いにも、この近くには落下しなかった。

「フトさーん、どこに隠れているんですかー？」

抑揚のない声で、プリコットが呼びかける。見つかったら本当に殺されかねない。

プリコットが砂を踏む音が、だんだんと近づいてくる。当然、この岩を見れば一目でバレるだろう。

するといきなり、プリコットの足音が止まった。

「はあ……あまり疲れたくはないんですけどね……」

そう言って、プリコットは言葉を発する。

「『其れは道、流浪を語る者。善は我が元へ、悪は迷いの道へ……」

聞いたことがある詠唱だ。

俺の周りの空気が、岩場から出てプリコットの方へ向かうのが直感でわかった。

この魔法、プリコットは『風切断』などと言っていたが、おそらく探知と攻撃を組み合わせた魔法ではないのだろうか(それができるかどうかはひとまず置いておいて)。

……なら、まだ勝機はある。

「……《芸術創作(アートクラフト):黒炎シャボン》」

右手を握って開くとその手には小さなシャボン玉が浮かんでいた。

『フト、それを使ってどうする気だ？』

「まあ見てなって……あ、ヤバくなったら炎止めてね？」

マルテのため息が聞こえたが、今回は少し安心感がある。

《黒炎》の魔力回路を搭載したシャボン玉は風に乗って、プリコットの方へ向かっていった。

到達する頃合いを見計らい、俺は岩の穴から這い出た。

「……そんなところに隠れていましたか、この裏切り者」

「同じことを言わせてもらうが、俺はアンタの兄さんの邪魔なんてしないし、手柄を横取ったりもしない」

プリコットは聞く耳を持たず、言葉を切り返してきた。

「私も同じことを言わせてもらいますが、裏切り者は大抵そんなことをペラペラと喋るんですよ」

……これ以上反論しても無駄だろう。

「さあ、最後になにか面白い物を見せてくださいよ、裏切り者」

「おいおい、アンタの目には映ってないのか？節穴か？？しっかり浮かんでいる(・・・・・・)だろーがよぉー」

プリコットはだんだんと近づいてくるシャボン玉を見て、フッと笑ってから言った。

「あなたの魔力回路が凡人並なのは理解していましたが、まさかシャボン玉を作るだけしか能がないんですか？？」

「ああそうだな、俺はシャボン玉を作るだけしか能がないんだよ」

俺の言葉に呆れたのか、はたまた自信の表れなのか……プリコットはこう言った。

「いいでしょう、無様な裏切り者の最後の攻撃……この身を以て受けましょう」

言い終わると、プリコットは仁王立ちになり、どこからでもかかってこいと言わんばかりの態勢を取った。

「そうだ、一つ訂正がある」

シャボン玉はローブへと吸い込まれるように、フワフワと漂っている。

「俺は間違いなく能無しだが、相棒は頼りになるんだ」

まもなくローブに触れたシャボン玉ははじけ、次の瞬間、そこから小さな黒い炎が出現した。

メラメラと燃える炎は、紫っぽいローブを赤と黒で染め上げていく。

「こ、この炎……は……！？」

炎が彼女を包み込む。

マルテくん、もう止めていいよ。そう伝達すると、黒い炎は次第に収束していった。

またもやプリコットは気絶した。なんなのだろうか、彼女は気絶がデフォルトなのだろうか。

というか俺は威嚇のつもりで《黒炎シャボン》を発射したのだ。炎が出現するときも、体は燃やさないように楕円形に囲んでおいたはずなのに……どうして気絶しちゃうんだろ。

彼女が砂に伏せると、周りの隕石は粉々になり、最終的に砂粒のような大きさになり、砂漠へと飲み込まれていった。

パタリと倒れる彼女のほうへ向かう途中、マルテは驚愕の意を示していた。

『あの魔道士……あんな土壇場でスキルの解除を試みていた。相当スキルを知っていて、自分の技に自信のあるやつしかできないことだ。このプリコットとかいうやつは、間違いなく手練れだ』

詳しく聴くと、世の中には『スキルを中和するスキル』なるものが存在しており、プリコットは《黒炎》をなんとか中和できないかと、ざっと十数通り試していたそうだ。

彼女がぶっ倒れた原因はそこにあるらしい。

『疲れたくない』という言葉通り、スキルを使うにはそれ相応の体力や気力が持ってかれるらしい。

そんなスキルを短時間で何発も打ってたらぶっ倒れますわなと。

まあそんなわけで、仲間にできるのならぜひしておきたい、有用なハイパーブラコンだということがわかった。

……命さえ狙ってこなけりゃなと、ローブの燃えかすをいじりながら考えていた。