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第４話「千里」

　喝采が上がる。子宮内液が震えるようだ。今度は俺たちが群れとなって泳ぎ出す。先頭は俺が率いる形だった。

「おれのスキルを使わせてくれ」

　顔に精力をあふれ出させた精子が、俺のとなりに並んで言う。そこからは雪崩のように、志望者が各々のスキルを説明してくれた。

　指定範囲の速度を加速する【韋駄天（ドライブ）】。水圧の抵抗を減らす【抵抗軽減（スムーズ）】など、さすがにトップ集団にいるだけあって、スキルも速度関係のものが多いらしい。

　弾丸とされていた者たちは、その点に関しては微妙だった。百人も集めているのだ。スキルの厳選をする時間はなかったのかもしれない。優秀なスキル持ちも多いが、ことレースに関しては意味のないものばかりだ。それでも彼らの顔にはやる気が満ちていた。

　そして様々なスキルの説明を聞いているうち、俺はふと疑問に思った。【完全凍結（ブレイズ）】などのチートくさいスキルですら、ランクＡなのだそうだ。

　だとすると、俺やセンリのスキルの異様さはどういうことだろうか。そして未だ使用されていないセンリのスキルの効果のほどは、想像も付かなかった。

　だが今はそんなことを問いただしている場合ではないのだろう。スピード関連のスキル持ちの者に使用を願うと、彼らは快く応じてくれた。

　集団の速度が一気に上がる。身体を横切る風景が、線と化していく。

　治療をしている間に、だいぶ引き離されたが、それでもこの速度なら追いつく可能性は十分あった。

「なぁ、お前さんの名前を教えてはくれないか？」

　俺が文字通り死ぬ気でしっぽを振っていると、再び横に並んだ男が訊いてきた。先ほど最初に名乗り出てきてくれた男だ。どういうわけか、顔を認識することができた。

　その質問にセンリが俺を見た。心配をしているのかもしれない。俺は首を横に振った。

「名前はない。記憶がないんだ」

「ん、そうか……。なんか、すまんな」

　男が眉をひそめて、申し訳なさそうにする。

「いや、いいさ。どうせ生まれたら名前も変わるだろ？」

　俺が明るく言うと、男はきょとんとしてから、快活に笑った。

「はっ、そらあ、そうだよな！　よし！　じゃあ、お前さんはここにいる間は、リーダーと呼ばせてもらうぜ」

「いや、リーダーなんてガラじゃないが」

　リーダーを任された記憶なんてないので、俺は当然のように戸惑ってしまう。しかし男を後押しするように「よ、リーダー！」「いいねいいね！」と、集団の中でもコミュ力の高そうな奴らが、それを後押しをした。

　一度決まった流れを、俺が変える術（すべ）はない。いや、一つあるかもしれない。

「よーし最初のリーダー命令だ。リーダーって呼ぶな」

「了解っす！　リーダー！」

　ダメらしい。あ、センリが吹き出している。それだけで満足な気持ちが込み上げてくる。この気持ちはなんだろうか。ゴールしてから整理してみたいと思った。

「なぁセンリ……」

「なぁに？」

「本当は、いや本当は妹がいいんだけど、センリなら、お姉ちゃんでも、その、良い気がする……」

　センリから顔をそらして、俺は言った。ここまで泳いで来れたのはセンリのおかげだ。生きる気力のなかった俺は、センリがいなければ、確実にスタート地点から動かなかっただろう。

短い付き合いだが、センリに向ける気持ちは確実に肥大していた。他に比べられる人物が記憶にないからかもしれない。俺が一番親しく感じているのはセンリ、それは間違いのないことだ。

「せ、センリ？」

　返事がなくて、気まずくなる。俺は恐る恐るセンリの顔を向く。彼女は嬉しいような、悲しいような顔をしていた。泣き笑いだ。グルコースでできた涙が流れていく。

「こんなダメなお姉ちゃんで、いいの？　たぶんうざったいくらい世話をやくし、めんどくさいくらい説教もするわ」

　俺は頬が熱くなるのを実感する。耐えきれず自分のしっぽでセンリのしっぽを叩く。返事の代りだった。

「ん……私、頑張るから……一生懸命……だから、見捨てないでくれると、嬉しいかな」

「なんで急に自信をなくすんだ？　見捨てられる心配をするのは俺の方だろう」

　俺はまた久しぶりに笑った。センリも久しぶりに笑顔を見せてくれる。胸のあたりが熱くなった。

「ちょっとくさいこと言うけど、いいかしら？」

「もちろん」

　センリの前置きに俺は即答する。

「私の名前は、数字の千に里（さと）で、千里って書くの。私、あまりこの名前が好きじゃないわ」

「どうして？」

「色々と、理由があってね。でもそれはいいの。今は」

「そうか」

　俺は大して気にせず、首肯する。

「今は、ちょっと好きになったの」

　そこまで言って、センリは俺の目を見た。

　笑わない？　と彼女は最後の確認を取る。俺は笑顔で頷く。言葉は不要だった。

「私たちの身体は、すっごくちっちゃいから、きっとゴールはそれこそ千里は先だわ。だから、そこまであなたを連れて行けたら嬉しい。私の名前はだからセンリなのかなって」

　センリの笑顔は暖かい。目は遥か遠くを見つけていた。そこが卵管のある場所、受精する場所、ゴールとなる場所なのだろう。

　そして泳ぎ続けた俺たちは、とうとう先頭集団の背後に迫るのだった。

精子時代は残り２－３話の予定です。果たして、主人公たちは無事に受精できるのか！？