第１３話 バルベーラの憂鬱
バルベーラ＝セギュールの朝は早い。
元第三憲兵隊――現切畠親衛隊の隊舎を陽も昇らぬうちに抜け出し、ランニングを開始する。
不寝番を終えて寝床に向かう同僚に挨拶を交しながら、修錬場を十数周。
それが終わると、横木打ちの稽古に入る。
束ねた木の枝を、腰を落として雑棒で打ち続けるだけの、一見すれば単純な稽古であるが、国父切畠義太郎より伝えられた由緒正しき稽古法の一つである。
正義ならば、それが薩摩蕃の薬丸自顕流を始めとして、多くの流派に伝わる日本の伝統的な稽古法であることを一目で看破しただろうが、バルベーラにそれを知る由はない。
しかし、技の名など知らずとも、術理は自ずとその身に宿る。毎日の朝晩、愚直なまでに続けた横木打ちの稽古によって、彼女は並の男では相手にならぬ打ち込みの鋭さと、怖じる事無く相手に立ち向かう旺盛な気力を涵養してきた。
二千本もの横木打ちを終え、汗を拭う頃になって、バルベーラは漸く空の端が白むのを目にする。
稽古の汗を流し、入念に体を清めて身支度を整え、女中服に袖を通す。
即位の儀が滞りなく終了して一週間。
バルベーラの侍女としての働きも随分と板についてきた。
実家で母親に小言を浴びていた頃には嫌いで仕方が無かった、掃除も茶汲みも、今ではまるで苦にならない。
バルベーラは幼い頃から巷間の『女の子らしさ』を嫌い、男子に混じってちゃんばらごっこに勤しんでいた。
分家とはいえ、名家であるセギュール家の娘の乱行に親族郎党は眉を顰め、父母は彼女を行儀見習いに出そうとしたが、バルベーラは猛反発して家を出奔し、憲兵隊に志願した。
憲兵隊への入隊を認められたのは彼女の実力だが、ボジョレと同じ第三憲兵隊に配属されたのは、兄と師匠の手回しである。
女性らしさなど捨て、剣の道に生きる決意をしていたバルベーラだが、紆余曲折あって、現在は正義の侍女である。
最早このレディコルカには、正義の帝位を疑うものは誰一人として居ない。
己こそが、剣帝陛下の正統なる後継者にお仕えする、誉高き側女なり。
バルベーラは、今までの人生で感じたことのない充実感に顔をほころばせる。
香ばしい湯気を上げるアーリーを載せた銀盆を右手に、彼女は正義に軽く一礼をする。
「おはようございます、正義様」
キヌの指導の甲斐あって、彼らを隔てていた言葉の壁は既にない。
敬語を使うなとまでは言わない。だが、せめて私室の中ではフランクに接してくれ、というのは、正義の上意だ。
作法としては王侯貴族への礼とは到底言えないものだが、バルベーラの一礼には形式だけの最敬礼など比較にならない、心底からの敬意が籠められていた。
「うん、おはよう、バルベーラ」
何気ない正義の挨拶が、彼女の胸をほのかな温もりで満たしていく。
そんなバルベーラの充実した朝は、
「そうだ、俺の侍従は今日で辞めて貰って構わないから。
今まで世話になったな」
思いもかけない正義の一言で、木端微塵に砕け散った。
◆
己の顔から、血の気が引いていくのがわかる。
バルベーラは、乾いた唇を酸欠の金魚のように開閉させて、掠れた声で問いを発した。
「……正義様、私が、何かお気に障るような粗相を致しましたでしょうか……？
それとも、やはり私のような者では、正義様の侍女には相応しくないと――」
「どちらでもない、バルベーラ」
涙目の彼女の問いを、背後からボジョレが鬱陶しげに遮った。
泣き出しそうな表情から、正義も漸く彼女の勘違いに気付いたようだ。
「違う違う、別に俺がお前に不満がある訳じゃない。
お前には、友枝付きの侍従として働いて貰おうかと思ってな。
友枝には別の側女が付いてるが、ほら、やっぱり齢は近い方がいいだろう。お前なら、きっといい話相手になってくれるだろうし……友枝も、きっと喜ぶだろう」
最悪の予想は免れた――しかし、突然の正義からの下知に、バルベーラは動揺を隠せない。
今後の正義付きの侍女は、今まで友枝付きとなっていたドメーヌが務めること、会話の練習などには変わらず付き合って欲しい旨などを伝えられたが、それらの言葉は彼女の耳を右から左へと通り抜けた。
◆
容赦ない打擲によって、バルベーラの首が傾いだ。
彼女の兄、ボジョレは氷のような視線で妹を見下ろしながら、淡々と告げた。
「何だ、今朝の態度は。侍女としての務めは沈着冷静を以って行え、と命じた筈だが。
幾ら陛下が型に縛られぬ奉仕を求めておられるとはいえ、最低限の節度すら守れぬとは。
陛下の上意に、ただ仰せの儘に従うことが我らの職務。
その意を問うなど、分を遥かに超えた無礼な詮索だ。
己の身分を弁えよ」
ボジョレの叱責は、バルベーラからしても、何一つ間違ってはいなかった。
その程度のこと、己も解っていた筈なのに。
「行儀見習いさえ出ていないお前のような野蛮な娘が、陛下の侍女としてお側に置いて頂けること自体、陛下の格別の御計らいなのだ。
それを、お前は友枝姫殿下のお側仕えでは不満とでも言うつもりか？」
「――それは」
「陛下の御酔狂で少しばかりお膝元にお仕えした程度で、思いあがるな、バルベーラ」
「……はい、兄さん」
返す言葉もなく、バルベーラは唇を噛んで項垂れた。
勿論、彼女も友枝に仕えることに何の不満も無いし、身に余る栄誉であることは理解している。
だが、それでも正義に仕えていたい――。
それは、名誉欲でもなければ、幼い頃から抱いてきた剣帝への憧れでもない。
バルベーラ自身、理由の解らない執着心が己の裡から止め処なく溢れ出すことに、戸惑いを感じていた。
己の不可解な感情の由来を、まだ彼女は知らない。
◆
バルベーラは強い女である。
精神的には齢相応の未熟さを残しているが、剣の腕は１９歳の女性のそれでは到底無い。
レディコルカに於いて、剣術指南は名誉ある職業である。その最高位である七師匠は、王侯貴族に勝るとも劣らぬ顕職と讃えられる。
この国で剣を教える者は、軍の教練を行う教官という側面と、聖人の教えを伝える伝道者という二つの側面を併せ持ち、その比率は立場と状況次第で如何様にも変化する。
柔軟性と言えば聞こえが良いが、義太郎の剣を金科玉条として抱くが故のダブルスタンダードに過ぎない。
貴族や名家の子息への指導は、激しい組太刀やぶつかり稽古が省かれ、見栄え良い形稽古を中心に行う、文字通りの殿様稽古に成り下がっている一面もある。
国政に携わる気も無く、安穏な日々の稽古事として剣を嗜むおぼっちゃまには、融通の効かない師匠などより、過去の英雄の剣の逸話を面白おかしく語る弁士の方が余程受けが良いというものだ。
バルベーラも分家とはいえ良家の子女、そんな辺り障りのない嗜みとしての剣の指導を受けていたが、蛙一匹斬れぬ微温湯のような稽古に我慢ならず、三日と立たずに飛び出して今に至る。
そんなバルベーラだが、マレビトたる友枝の剣の稽古相手を仰せつかったのは、余りに予想外の出来事だった。
剣帝の裔、生きた剣神として祀り上られた正義達だが、彼らもまだまだ修業は半ば。
良師に就いて稽古を続けようにも、正義も友枝も、形式上では七師匠をも凌ぐ剣の頂点ということになっている。切畠尚武館での稽古のように、頭を下げて自分から懸かって行くような軽々しい真似は到底できない。自らが元に立ち、稽古相手という体裁をとって格上の相手を迎えねばならないのだ。
大した違いでは無いかのようにも思えるが、礼式を重んじて稽古を行ってきた正義達には、どうにも尻の据わりが悪い。
――裂帛の気合。
バルベーラに向けて剣気を放つのは、天を指して屹立する友枝の竹刀。
再び剣を握ることへの喜びからか、友枝の左諸手上段は鍔元から剣先まで張りつめた威容に満ちていた。
大樹が根を下ろしたが如き足腰と、引き絞られた弓の如く戦意に満ちた太刀。
堂々たる上段は、火の構えと呼ぶに相応しい見事な仕上がりだった。
……と、言っても、「女子高生にしては」の話である。
その喉元に、軽く押えるようにバルベーラの竹刀が突き立った。
傷つけぬように、痛まぬように。
細心の注意を払い、加減に加減を重ねた優しい突きが、友枝の喉を正確に射抜く。
あくまで学業を本分として、部活と趣味の範疇で剣を握ってきた友枝と、幼い頃に剣で生きることを決意し、昼夜を問わず剣の稽古に勤しんできたバルベーラ。
齢は殆ど変わらなくても、これまでの人生で剣に捧げてきた熱量が違う。錬度が、純度が、深度が、余りに違い過ぎる。
剣先を平正眼につけてにじり寄れば、鉄壁に思えた友枝の上段は容易く瓦解した。
苦し紛れに振り下ろした右籠手打ちを、バルベーラはひょいと片手を外して抜いて見せる。
初心者ならば無様に床を叩く所だが、友枝は柄尻を支点に、竹刀の軌道と手首の返しを用いて最小限の力で左上段に構えを戻す。
力の流れを無理なく運び、最小限の動作で刀を御せるのが、友枝の剣の特徴だ。
バルベーラは、外した右手を戻そうともせず、左手一本で竹刀を振り上げる。
それを隙と見て、表から割って入ろうとする、友枝の面。
左片手の一本打ちこそが、現代剣道に於ける上段の構えの真髄である。
だが、友枝の竹刀は風に吹き散る鉋屑のように、簡単にバルベーラの竹刀に弾き飛ばされ、真正面を叩き割られた。
無論、右手を握らなかったのはバルベーラの手心である。
左の片手と片手。完全に己の土俵でありながら、友枝の竹刀はバルベーラに触れることさえ適わなかった。
「参りました～」
鬼遊びで捕まった子供のような顔で、友枝は頭を下げた。
己が完膚無きまでに敗北したことも、バルベーラに手心を加えられていたことも、友枝はきちんと理解しているだろう。
それでも彼女は、打たれてなおスッキリした笑顔を浮かべ、バルベーラの調子を乱す。
「やっぱり本当に強いね、バルベーラさん。マサ兄の言う通りだ」
「き、恐縮です……」
「じゃあ、もう一本、もう一本お願いしていい？」
「勿論です！ こちらこそ宜しくお願い致します！」
友枝の剣は、己を動かす歯車を少しずつ狂わせていくことを、バルベーラは徐々に自覚しつつあった。
正義が鍛えただけあって、友枝の技量は稽古事として剣を振るう貴族の子女など、比べ物にならない。貴人の剣としては規格外と言っても良い。
繰り返すが、勿論それは素人の範疇の話。
憲兵隊だったバルベーラの方が強いのはごく当然の話であり、その事に関して彼女は何の感傷もない。
未熟で稚拙。されど、上段に構える彼女の瞳の鋭さからは、友枝が剣に懸ける情熱は偽り無い本物であることが汲み取れた。
そんな瞳をしながら、どうして負けてあんな笑顔を浮かべることができるのか？
それは、全くバルベーラの理解の範疇の外だった。
バルベーラの剣は、反骨心を執念で磨いた剣である。
体力腕力の劣る女の身で男達に混じって稽古するには、並大抵ではない努力が必要だった。
女だから、と馬鹿にされるのが我慢できなかった。負ければ普段の倍の稽古を積んで喰らいついていった。
打ち負かした敗者の瞳に「どうして俺が女に」とでもいうような屈辱の色を見るたび、暗い喜びが胸に燈った。
だが、友枝の剣にそんな曇りは微塵も見つからない。
勝ち負けという結果より――その過程の打ち合いを純粋に楽しむような淸々しい剣。
友枝と剣を交える度に、バルベーラの胸には上手く言い表せない澱のようなものが溜まる。
それは分かり易い羨望と嫉妬。
けれども彼女は認めない。己がマレビトに対し、そんな不敬な感情を抱いているなど、断じて認めることが出来ずに本心から目を逸らす。
「よう、やってるな」
竹刀片手に道場を訪れた正義は、二人に視線を走らせ、少しだけ顔を曇らせた。
「バルベーラ、手加減無用と言っただろう。お前の裁量で好きなだけ鍛えてやって構わない。
前にも言った通り、遠慮は無用だ」
軽い叱責に、彼女はしゅんと項垂れた。
以前正義はバルベーラの眼前で、友枝を容赦無く突き飛ばし、足を絡めて転ばし、挙句に面を剥ぎ取って、「最低限、この程度は鍛えてやってくれ」と言い放ったが、畏れ多くてそんな稽古は到底出来そうもない。
殿様稽古を嫌っていた彼女だが、いざ稽古をつける側に回ってみれば、貴人を容赦なく叩きのめすような不敬は出来ようもなく、血気に逸るだけだった過去の自分を恥じるばかりである。
正義は、それ以上口を挟むでもなく、道場の端に座ってボジョレと雑談を始めた。
バルベーラは友枝との稽古を再開したが、正義の様子が気にかかって、今一つ身が入らない。
先は容易に避けた友枝の竹刀が、軽快な音を立てて右籠手に喰いついた。
柄尻を握り、左片手で打ち込む友枝の上段。その長身とリーチを最大限に活用する剣風は、バルベーラが経験したことの無いものだった。
確かに、迅く、鋭く、恐ろしい。
だが――。
「ん？ 何か言いたそうな顔をしてるな。指導したい所があれば、何でも言ってやれ。
それが、友枝の為にもなる」
正義の言葉に、彼女は唇を噛み、胸に手を当てて大きく深呼吸。
……言うべきか、言わぬべきか。
友枝の剣に見つけた、最大の欠陥。
言うは不敬。されど、正義はそれを笑って許すだろう。
友枝の剣を指導していたのは正義だ。
――もし、正鵠を射た指摘が出来れば、正義様はわたしを褒めて下さるだろうか……？
そんな都合の良い想像が、バルベーラの背中を押した。
「お、畏れながら申し上げます！
友枝様の御剣には、大きな欠点がございます。
上段より柄尻を握っての片手打ち――あれは、実戦で刀を用いて使える技では御座いません！
竹刀なら可能でしょうが、友枝様の御御腕のお力では、柄尻を握って片手で相手を斬ることは不可能です。
もしお外しにでもなれば、御刀は地へとながれ、その御首級を敵へと差し出すことになりましょう。
同じ片手技なら、右手で鍔元を握って打たれる方が、より実戦に近づくのではないでしょうか――？」
◆
暗い部屋に、容赦無い打擲の音が、繰り返し響いた。
バルベーラは頬を腫らし、流れる鼻血を押さえもせずに、ただ俯いている。
能面のような無表情で、ボジョレは淡々と告げた。
「身分を弁えよ、と言った筈だが。
お前のような端女如きが、天上人の剣に意見するとは何事か。
偉大なる剣帝、切畠義太郎陛下の御血族の剣は、即ち天下の剣。
レディコルカ全国民の範たる剣だ。何を思い上がって嘴を挾んだのだ？」
詭弁である。
マレビトとは言え、友枝の剣は天下に範たるものでは到底有り得ない。
しかし、ボジョレの言は尤もである。
身分違いの剣の指南など、不敬甚だしいにも程がある。
自分は、一体何を勘違いしてあんなことを言ってしまったのだろうか――。
バルベーラは己の増長を恥じる。
しかし、それは、身分違いの具申であったという礼法の範疇の話。
無礼で不敬な発言だったかもしれないが、己の指摘が間違っていたとは、バルベーラは微塵も思っていなかった。
だが。
友枝の剣の欠点を告げたた時の、正義の表情。
あれは、正鵠を射た指摘に感心した顔では有り得なかった。
そう、例えるなら、初歩の問題に躓いた生徒を見つめる教師のような――。
「お前の過ちは、身分違いの差し出がましい発言のみではない」
バルベーラの思考を先読みしたかのように、ボジョレが重い口を開いた。
「友枝様の御稽古の意義――それも分からないようなら、お前は剣士としても、所詮その程度だったということだ」
◆
畳張りの部屋に、向かい合って座る男が二人。
レディコルカ国王、マルゴーは毛むくじゃらの太い指に小さな五角形の駒を挟み、古めかしい柾目盤に駒音も高らかに叩き付けた。
――▲７六歩
正義は、不精髭の伸び始めた顎を擦りながら、鋭く駒を叩き返す。
――△３四歩
素性の知れぬ草で編まれた目の粗い畳と、厚すぎる紙で張られた障子。
イミテーションの和室の中を、途切れ途切れの駒音が木霊する。
――▲２六歩
――△４四歩
――▲４八銀
――△４二飛
――▲５六歩
――△６二玉
「友枝殿下の御稽古の件は、御英断でござりましたな」
手を止めた熟考がてら、マルゴーが軽い調子で口を開いた。
人の就いていた王位をマレビトに譲るのは不敬、との正義には理解不能な理屈によって、王位の上に帝位が設けられ、未だマルゴーはこの国の国王である。
「当然の仕儀でしょう。私は友枝を戦場に出すつもりは毛頭ありません。
マレビトがレディコルカの国威の象徴なら、有事の際に二人揃って命を落とすような事態は絶対に避けなければなりません。
なにより――」
「左様。もし友枝姫殿下まで御剣を抜かれる程に切羽詰まった事態とならば、それはもう、この国の『詰み』と言っても間違いござりませぬ」
――▲６八玉
――△７二玉
――▲７八玉
「……む」
傍で二人の勝負を眺めていたボジョレが眉を顰めた。
岡目八目とは良く言われるが、この男、遊び心の無い朴念仁に見えて、囲碁将棋の類の盤上遊戯には異常な程の執着を見せる。
剣帝が戦の間の戯れに作らせてから約３００年、囲碁将棋や丁半博打のような遊戯はレディコルカ中に広がり、現在では、国中に点在する大きな賭場の取り締まりに苦心している始末である。
「他人の勝負に口を挟むでないぞ」
マルゴーに一喝され、ボジョレは当然とばかりに元の仏頂面。
――△３二銀
――▲２五歩
――△３三角
「キヌから今の情勢は概ね聞き及んでいます。
隣のスティルトンとは休戦のまま２５０年。
俺達マレビトがレディコルカに招かれた件が、スティルトンを刺激する可能性もあるそうですね。
どうやらあちらさんは随分喧嘩っ早い国らしいですが、もし休戦協定が破棄された場合、矢張り俺が先陣を切るべきですか？」
――▲５七銀
「前提より有り得ませぬ。
スティルトンの魔道士共は、神聖なる要石を一歩跨げば、その魔道の加護の一切を失いまする。
飛車角金銀、悉く歩以下の弱兵に成り下がる愚行を、我こそは王なりとの歪んだ矜持を持つハーフエルフ共は行いますまい」
――△４三銀
「しかしながら、スティルトンの魔道士共がレディコルカにとって依然脅威であるのは事実です。
彼奴らは、自陣の中なら文字通りの一歩千金の力を持っています。
エメンタールの魔道士のカベルネを覚えていますか？ あれはＳランク――過去に、特級魔道士と呼ばれた最上位の魔道士ですが、スティルトンの国家魔道士隊は、入隊の最低条件がＳランクの魔道士であることです――我が国の独立戦争以降、彼の国の魔力の平均値はインフレーションを起こし、その危険性は過日とは比べ物になりません」
マルゴーの楽観論を、ボジョレが戒める。
国主とは言え、事実上の食客である正義は、与えれられた情報の正誤を確かめる術はない。
「この国の抗魔剣士隊の持つ抗魔力も、以前より飛躍的に向上していると聞きます。魔力だの抗魔力だのと言った摩訶不思議な力には、何故多寡増減があるのですか？」
「神ならぬ私には分かりかねる所で御座りますな」
――▲７七角
「……私が、この国の中で命を狙われる可能性は？」
正義の問いに、マルゴーが盤に打ちつけかけた駒をぴたりと止めた。
「――何故そのような問いを？ 正義陛下の御命を狙う不届き者など、この城内、いやレディコルカ中を探しても居る訳が御座りますまい。
仮にそのような邪心を持った曲者が陛下に近寄らば、たちどころにキヌ大老が勘付きましょうぞ」
「この国の教練では、随分と居合の稽古に時間を割いているようですが――アレは、魔道士相手の戦の稽古では無いでしょう。同じ刀を持った者同士が屋内で争そう際の技術です。このレディコルカの３００年には、刀と刀で争った歴史がある筈です。
義太郎さんの死後、幾度と無く。きっと、キヌさえ知らぬ場所でも」
参った、とばかりに、マルゴーは薄くなり始めた頭を掻いた。
「仰る通りに御座りまする。
魔道士相手には抜刀してから切りかかるのが基本。
独立戦争の際には、居合は戦場には無用の術、華技の一種に御座りました。
しかし、義太郎陛下崩御より１５年、乱心した貴族の一人が殿中にて突如抜刀致し、当時の国王重臣十数名を斬殺した忌まわしき事件が起こりまして、殿中の剣術としての居合の必要性を思い知らされたので御座りますよ。
一揆や内乱も幾度となく御座りました。キヌ大老のお耳に届かぬ事例も多かったことでしょう。
義太郎陛下より賜った剣技で骨肉の争いを行うなど、不敬極まりなき国の恥、汗顔の至りに御座いまする」
「勿論、現在の城内に勤めているのは人品骨柄間違い無いものばかり。
有事の際には、我ら近衛隊が一命を賭して陛下を御守り致します」
マルゴーの告白を、ボジョレが短くフォロー。
その頼もしさから師弟関係が伺えるようで、正義は口許を緩める。
自然と言葉が消え、再び駒音ばかりが響き出す。
――△８二玉
――▲８八玉
マスコットのように正義の肩口に留まっていた妖精のアゲハが、川の飛び石で遊ぶ子供の足取りで、駒の上の爪先立って飛び回る。
眉根を寄せて熟考に沈んでいた正義は、鬱陶しげにアゲハを手の甲で追い払った。
――△９二香
――▲９八香
――△５四銀
「……結局、レディコルカの国策は要石に頼って、スティルトン相手に穴熊を決め込むということですか」
「身も蓋も有りませぬが、仰る通り。当面は穴熊でござりますよ」
「それは、あまり良い手ではないですね」
「状況の打開に繋がらぬ弥縫策には違いませぬが、悪手を避ければ自然と穴熊に落ち着きまする」
沈黙。
男達は、言葉少なく、厳しい目付きで八十一枡に区切られた盤面を見つめ続ける。
◆
うず高く積まれた砂糖菓子と、口当たりの良い果実酒。
献上品からかっぱらってきた品々を卓上に並べ、友枝はグラスに並々と酒を注ぐ。
「それじゃあ、第一回・女子会INレディコルカ、はじまりはじまり～」
上機嫌でぱちぱちと手を叩くが、卓を囲むキヌとバルベーラは困惑を隠せない。
「それで友枝さま、ジョシカイという催しは、一体何を致すものでしょう？」
「何でもいいよ～ 女の子だけで適当に美味しいもの食べたり、男子がいる時には出来ないような話をしたり。適当にゆる～くガールズトークを楽しもうよ」
友枝の言葉に反して、カチコチと肩を強ばらせるバルベーラ。
護衛として側に寄れ、と言われたのなら全力で尽くせよう。しかし、歓談に加われと言われてしまい、バルベーラはキヌに視線で助けを乞うばかり。
一方、キヌはエルフの異能で、友枝の感情の概ねを察していた。友枝とて、城内に厳然と存在する身分と格式の差は身を以て思い知っている。その上で、敢えてそれを破ろうとしているのだ。
彼女にとって、尽くされるばかりの現状は、余りに窮屈で息が詰まるものらしい。
――だが、この女子会の企図は、友枝のストレス解消のみでは無い。それ以上に強く抱いているのは、キヌとバルベーラへの掛け値なしの純粋な好意。
くすぐったいような思いで、キヌはそれを受け取った。
困惑と恐縮に身を強ばらせているバルベーラにも、きっと友枝の気持ちが届くと信じて。
「ほらほら、バルベーラさんも飲もう！ いつも男の人ばかりのお仕事に女の子一人で混じって大変でしょ？ 飲んで本音を吐き出しちゃえ♪」
ぐいぐいと、押し付けられたグラスを満たす薄桃色に、舐めるように唇をつける。
無礼講の晩に正義に飲まされた蒸留酒のような、暴力的な酒精は無い。
果汁のような口あたりに、バルベーラは少しだけ安堵する。
――正直に言えば、親しげな友人のように語りかけてくる友枝のことが、バルベーラは少しだけ苦手だった。
友枝は、不思議な少女だった。気を抜けば、職務遂行の意志で固めあげた感情の鎧の隙間をするりするりと潜りぬけ、バルベーラの警戒心を解いていく。
私情を挟まず節度を以て尽くそうと、己の心を厚い殻で覆っている彼女にとって、それは非常に居心地が悪いものだった。
「――それでさ、マサ兄って男一人暮らしだった癖に、掃除とか洗濯とかマメに欠かさなくて、いつ行っても部屋が綺麗なの。
そりゃあ、だらしが無いよりずっといいけどさ、あんまり几帳面過ぎる男ってのも気持ちが悪いよね～、そう思わない、バルベーラさん」
困ったもんだよね、と友枝は大袈裟に頭を振って見せる。
酒席の歓談が進むにつれ、いつの間にか友枝による正義の昔語が始まっていた。
キヌもバルベーラも興味津々と耳を傾ける。
バルベーラは井戸端会議に花を咲かせる女達を、自分には関わりの無い生き方として眇めに蔑み剣士の道を歩んできた。
それが今、主君からの上意と酒精をエクスキューズとして、バルベーラは己に許さぬ筈の無駄話に意気揚々と嘴を挟んでいる。
「なんと、正義様は、信次郎様とそのようにお過ごしになっていたのですか。従者のお一人も無く、片田舎で不自由な暮らしをなさっていたなんて、信じられません」
「だから、あっちじゃ私達は唯の一般人なんだってば」
友枝は苦笑する。
片田舎だったし、不自由もあった。だが、今となっては、涙が出そうな程に懐かしい日々。
「マサ兄はあの性格だからねえ。何度か彼女がいたこともあったみたいだけど、全部彼女の方から振られたみたいだよ。やっぱり、どう考えてもモテる性格じゃないよね」
「彼女って、あの、恋人のことですか……？」
キヌは一瞬、言葉に不慣れな友枝が、何か違う単語と間違えたのではないかと考えた。
「そうだよ～、彼女。初めて彼女が出来たのが大学時代で、それから私の知ってるだけで、三人ぐらいとはお付き合いしてたかなあ？」
「……義太郎様は、生前、恋人の巴様を一心に想われ、家臣達の持ちかける良家の子女との縁談も一顧だにしませんでした。正義さまは、義太郎様と違って、女性への情け多きお方なのですね」
「う～ん……」
友枝は、キヌの問いに首を捻る。
「その言い方だと、マサ兄が義太郎さんと違ってプレイボーイみたいに聞こえるなあ。
キヌさん達も知ってると思うけど、マサ兄は自分から積極的にナンパするようなタイプじゃないし、誰かと付き合ってる間は絶対に浮気するようなタイプじゃないよ」
「それは勿論、重々存じております！」
「そうだね、じゃあ、私がマサ兄の別れ話を目撃した時の話でもしようか」
◆◆◆
３年前、友枝がまだ１４歳の中学生だった頃の話である。
とある休日。
その日曜が正義のデートの日であることを、友枝は幼いながらも鋭い女の嗅覚で、敏感に嗅ぎつけていた。
普段は使い古しの作務衣や、ランニングのTシャツのような見栄の欠片も無い格好で休日を過ごす正義。
その彼が、下したてのシャツにシルクのニットタイを合わせ、カジュアルなジャケットを羽織った小洒落た格好で磨き上げた愛車のハリアーに乗り込めば、誰でもデートと勘付こうというものだ。
しかし友枝は、正義に漂う見知らぬ女の匂いを察知し、念入りに今日という日を待ち構えていたのだ。
夕飯のお裾分けという名目で切畠家を訪れ、本棚を漁るという名目で正義の部屋を詮索し、レストランに付箋の貼られた地域雑誌や、コーディネートを鏡の前で試す正義の様子などをつぶさに観察して、日取りやデートコースを予測し、バスで先回りして待ち構えていたのである。
ストーカー顔負けの根性。
１００円均一のサングラスで顔を隠し、マックシェイクを啜りながら、待つこと２時間。
果たして、正義は女と共に現れた。
マニッシュなパンツルックに身を包んだ、美しい女性だった。スレンダーでありながら女性的な体つき。挑発的なアイラインのメイクと、赤いルージュが目を惹いた。
女性にしては長身の部類に入るが、その背丈を、踵の高いハイヒールで更に上乗せしている。きっと正義の隣を歩くためだと、友枝は直感した。
プライドの高そうな、怜悧な顔立ち。まだ１４歳の友枝には手の届かない女性的な大人の魅力に溢れていて、友枝は彼女のことが一目で嫌いになった。
彼女がごく自然な動作で、正義の腕に自分の腕を絡ませるのを目の当たりにして、その嫌悪は一層強まった。
二人は、正義が雑誌に○印をつけた店に連れ立って入って行った。
その店の一番安いコースですら手の届かない中学生の友枝は、潰れかけたハンバーガーをベンチで齧りながら、二人が出てくるのを待った。
幸いだったのが、二人のデートがショッピング中心だったことである。
正義のハリアーで遠くに向かわれれば、バスと電車しか交通手段の無い友枝では、到底尾行など叶わなかっただろう。
友枝は鑢にかけられるように己の心を磨り減らしながら、丸一日、正義と彼女――ヨウコさんという名を知った――の仲睦まじい姿を追い続けた。
最後に辿りついたのは、陽も暮れかけた海浜公園。
噴水のイルミネーションも見事な、「いかにも」典型的なデートコースの締め括り。
手垢のついたありきたりの道筋だが、それが逆に正義らしくもあった。
ここから先の正義の予定は、友枝も知らない。
――二人が、このままラブホテルにでも入って行ったらどうしよう。
ネガティブな予想が頭を過ぎるが、それは大人のデートコースの締め括りとして十分に有り得るものだった。
正義と、ヨウコさん。二人の立ち振る舞いは１４歳の友枝にとって、羨ましい程の大人のそれであり、こそこそとストーカーの真似事をする己が、どこまでも唯の子供でしかないことを痛感するばかり。
尾行なんてするんじゃなかった。惨めな思いをするだけだった。
変装用のサングラスの下の瞳が、涙で潤む。
そんな時、信じられない言葉が友枝の耳に飛び込んだ。
「あれからよく考えたんだけど――やっぱり、別れましょう。私達」
正義は、暫しの沈黙のあと、ゆっくり、「そうか」とだけ答えた。
友枝にとっては余りに唐突なヨウコさんの言葉だったが、二人の間では既に十分に煮詰まっている話のようであった。
「貴方が私を愛してくれているのは分かるし、私も貴方の事は愛してる。
ごめんなさい、これは私の我儘ね。
私は耐えられないのよ。自分が貴方にとって、何の役にも立たない人間であることが」
「そんなことは――」
ヨウコさんは、正義の言葉を遮るように続ける。
「貴方は、私の事を可愛がってくれるけど、本心から必要としてるわけじゃない。
貴方は、強すぎるのよ。
もし見知らぬ異国や無人島に独り流れ着いたとしても、貴方は平気でやっていけるような人。
私なんていなくても――きっと、何が無くなっても、自分さえいれば、平気なんだわ。
可笑しいわね。貴方の隣なら、私は私らしくあれると思ったのに、自分が惨めになるばかり。
正義さん、貴方は強すぎるけど――」
――そんな、強い貴方が好きだったな。
ヨウコさんは、そう言って、正義のネクタイを摑んで引き寄せ、強引に唇を奪った。
鮮やかな、一瞬のキス。
名残惜しげに唇が離れ、ネクタイを摑んでいた薄紅色のネイル輝く指が、逞しい胸板を撫でながら滑り落ちた。
ヨウコさんは、颯爽と踵を返し、一言も残さず平然と歩き去った。海浜公園の夜闇の向こうに薄れゆくハイヒールの音を、今でも友枝は印象深く覚えている。
正義はヨウコさんが去っていくのを、最後まで見つめていた。
その瞳が孕んでいた感情を、友枝は今でも形容しきれずにいる。
ヨウコさんの後姿が完全に闇に溶けるまで見送ると、正義は素早く視線を友枝の張り付いたベンチに走らせた。
「おい、出歯亀娘。人が振られる所を見た感想はどうだ？
まったく、折角の休日なんだから、もっと有意義な使い方をすればいいのに」
やれやれ、と首を振る正義は、友枝の知る今まで通りの正義の姿で。
安堵するより、なんだかその事が悲しかった。
「マサ兄、口紅、ついてるから」
友枝は、ぶっきらぼうに言い捨てた。
正義の下唇には、ヨウコさんの残した紅の跡。
ポケットからハンカチを取り出し、ぐりぐりと乱暴に正義の唇を拭う。お気に入りの品だったけど、そのまま丸めて道端のゴミ箱に叩き込んだ。
頭の中は、今の出来事と、尾行がバレていた気恥かしさでぐちゃぐちゃだった。
正義は苦笑して、大きな手掌で子供をあやすように友枝の頭を撫でた。
「少し腹ぁ減ったな。上品な料理は腹が落ち着かない。お前も一日中探偵の真似事して腹減っただろ。飯に連れてってやるよ。
やっぱり友枝はラーメンか何かがいいか？」
「……カレーがいい」
聞き返す正義に、友枝は再びぶっきらぼうに答える。
「カレー？ また、変わった趣向だな？」
「うん、今日はカレーがいい」
とんでもない激辛のカレーを注文して、あの女の唇の感触なんて忘れさせてやる。
１４歳の友枝は、そんな本心を口には出さずに、正義の腕を掴んでデートスポットの海浜公園を歩く。
それはまだ、友枝と正義の身長が今よりずっとずっと離れていた頃の話。
仮令ネクタイを両手で引っ張っても、その頃の友枝に正義の唇は届きそうになかった。
◆◆◆
「その女、許せません！ 彼女が口にした別れの口実は、全部自分本位で身勝手な理由ではないですか！
たとえ一時たりと、正義様がそんな女に煩わされたなんて、なんて御痛ましいことでしょう！」
憤慨したバルベーラが卓を叩き、砂糖菓子のバスケットが跳ねた。
その頬は微かに赤く、目尻は緩みかけている。酒精と友枝の昔語が、殻を剥くように彼女の地を曝け出していく。
「まあまあ。それも昔の話だから」
友枝は柔らかく宥めるが、ヨウコさんの言い分はあんまりにも自分勝手な暴論だと、その時は友枝も随分と憤慨したものである。
しかし、今の友枝には、あの時のヨウコさんの気持ちが分かる気がするのだ。
自分が暮らしているのは、日差しを遮り、時折果実を落としてくれる立派な大樹の下。
だが、自分がその大樹に返すものが何一つ無いと気付いた時、それでもぬくぬくと暮らしていくことが出来るだろうか？
きっと、ヨウコさんはプライドの凄く高い女性だったのだろう。ヨウコさんは、正義と付き合うことで、何か自分の価値を見つけようとしていたのだろうか？
――友枝は、時々そんなことをぼんやりと考えてる。
「それに、マサ兄が滅多なことじゃ人に頼らないのはヨウコさんの言う通りだから。
だから、私はキヌさんが凄く羨ましい。マサ兄があんなに誰かを頼っている所、初めて見た」
友枝は瞳を弓にしてキヌに微笑みかけた。
キヌは、一瞬、友枝の笑顔に返答に詰まった。
人はエルフとは違い、その表情と内心を便利に使い分ける生き物である。
友枝もその例に漏れず、１７歳の少女の顔の下では大人顔負けの思索を巡らせている。
それでいて、突如として何の衒い無く、素直な赤心を晒してくるのだ。
「正義さまは、私を決して私を恃んで下さっているわけではありません。
確かに、言葉の件や諸大臣への折衝など、微力ながら私がお力沿えをしたこともありました。
ですが、それは私が適任でしたから、私に任されただけのこと。
友枝さまの仰る通り、あの方は、簡単に誰かに御心をお預けにはなりません」
「そっか、キヌさんでもそうなのか～」
お手上げと言うように諸手を上げて、友枝は柔らかいクッションに背中を沈めた。
「それでも、私は絶対にマサ兄に頼られるような人間になるんだ。
お願いだから助けて、ってマサ兄が泣きついてくるような大人になってやる。
――そうじゃないと、マサ兄を好きになった甲斐が無いじゃん」
バルベーラは、友枝の告白に、心臓を揺さぶられるような衝撃を受けた。
伸びた背筋。揺らぎながらも、真っ直ぐに先を見つめる瞳。
友枝の健やかな強さこそ、虚勢と意地で己を支えてきた自分には得られないものだった。
バルベーラは、友枝の正義への恋心の吐露に驚愕していたが、キヌにとっては、そんなバルベーラの驚愕こそが驚きだった。
エルフの彼女にとっては、分かり易過ぎる程の友枝の慕情。
それすら気付けないとは、ヒトとは何と不便な生き物なのだろう。
この数ヶ月、正義達と過ごしてすっかり忘れていた、種族の間にある隔絶を改めて思い出し、胸にほんの僅かな痛みを覚えた。
「マサ兄ってさ、人を褒める時に、よく頭を撫でるんだよね。
大抵の子とは凄い身長差があるから、頭に手を乗っけ易いんだろうけど――。
マサ兄が誰かの頭を撫でる時って、大抵その相手を子供扱いしてる時だから。
何かが上手く行っても、それでマサ兄に頭を撫でられてる間は、私はまだ子供なんだと思う」
キヌは、その金髪を梳るように撫でた正義の掌の感触を思い出した。
確かに、あの時の正義の感情は、同じ目線の恋愛対象と対峙する時のそれではない。
義太郎がキヌに向けていたのと同じ、庇護する相手に対する、慈愛の感情だった。
それだけでも、キヌにとっては十分過ぎるほど幸せなことだったけれど――。
バルベーラは何かを考え込んでいたが、唐突にグラスを握り、並々と満ちた酒を一気に煽った。
胃の腑から脳天に向って、彼女の許容量を越えた酒精が真夏の陽炎のように駆け上がる。
「友枝しゃま、わらしも、ともへしゃまのように、まさよししゃまにたよられりゅけんひに……」
呂律の回らぬ舌で、抱負らしきものを述べながらクッションに崩れ落ちるバルベーラ。
友枝はその口元の涎をぬぐい、服を整え、そっとベッドに運んだ。
「……良いのですか、友枝さま。バルベーラは、」
バルベーラの酩酊感を感得し、引きずられて泥酔状態に陷ったキヌは、酒精に溶かされゆく理性を掻き集め、この女子会の本意を尋ねようとした。
「マサ兄の言う通り、やっぱりバルベーラさん、頑張り過ぎちゃう所があるしさ。
凄く凄く強いんだけど、バルベーラさん、剣道してもあんまり楽しそうに見えないから。
だから、何か一緒にしたかったんだ、楽しいこと。
それにほら、やっぱり私、バルベーラさんとちゃんと友達に――」
友枝は言葉を止めた。眼前には、寝息を立てる天使のようなキヌの横顔。
彼女は羽のように軽いその体を抱き上げ、バルベーラの隣に丁寧に横たえた。
「はああ～、もしかしたら、ライバル増えちゃうかな？ だけど、相手があのマサ兄だからな～」
クッションを集めて床に即席の寝床を作りながら、友枝は天井を仰ぐ。
憂鬱そうなその口調とは裏腹に、その頬には心底楽しそうな笑みが浮かんでいた。
◆
友枝のベッドの上で目を覚まし、状況を把握したバルベーラが真っ先に考えたのは、正しい切腹の作法だったという。
その後の朝の騒乱も想定の範囲内に過ぎ去り、昼には再び友枝の稽古の時間である。
二日酔いの頭痛と吐気に苛まれているが、それでもバルベーラの優位は揺るがない。
馬鹿の一つ覚えのように、正面から左片手の一本打ちを仕掛けてくる友枝の剣を捌くことは実に容易だった。
これに、一体何の意味があると言うのか。
剣の稽古法や形は、技術の原理原則を明らかにし、体得するためにある。
それが、必ずしも戦場での戦法と同じである必要が無いことは、ボジョレに問われるまでもなく、バルベーラも理解している。
それにしても、友枝の左諸手上段からの片手打ちは、ピーキーに過ぎる戦法としか思えない。
友枝の竹刀がバルベーラの面へと伸びる。遠間から鋭く切り込む、見事な一撃である。
だがその技は、外れてしまえば全く後がない、決死の打ちである。
鎬で流しながら、その打ち込みが粘りつくような重さを増していることに驚愕した。
恐らく、竹刀を重いものに替えたのだろうが、それだけではない。
より、体を捨てきって打っている。
昨日のバルベーラの指摘とは、真逆を行くような変化。
不意に、閃きが、バルベーラの脳内を稲妻となって駆け抜けた。
友枝に尋ねた訳ではない。正義に尋ねた訳ではない。だが、バルベーラはその閃きが唯一無二の正解であると、確信していた。
全てを捨てきり、初太刀を外せば命奪われる――そんなリスキーな状況に身を置くこと。
殺らなければ殺られる。
そんな、単純ながらも忘れられがちな剣闘の基本原理を心身に染みつかせること。
――それこそが、友枝の上段の目的なのだ。
最もリスキーな状況で、最も遠間から打ち込める技を一気呵成に繰り出す。
不退転の決意の元繰り出されるただ一刀。それこそ、この構えの真髄。
なるほど、その気概は、正しく王者の剣と呼ぶに相応しい。
ならば、己が友枝の稽古相手として為すべきことは。
道場の上座に端座して、ボジョレと囲碁談義に興じていた正義は、バルベーラの間合いの変化を敏感に察知した。
今までは、その対応力に任せて近間に入って上段を潰していたのが、下そうとする左小手を牽制しながら、友枝の間合いギリギリの距離を保ち続けている。
そして、友枝はバルベーラの築いた剣の結界を破らんと、より一層威嚇を籠めてにじり寄る。
これまでのように、力量差に任せて叩き潰すのではなく、一手一手、相手が最善手を選ぶように引き立てる。
視線。重心。僅かな切先の動き。
バルベーラと友枝の五体を繋ぐ、数えきれない不可視の糸。
友枝には未だ把握しきれない数多の力と意識の流れを、バルベーラは絡まった糸をほぐすかのように、一本ずつ可視化していく。
それは、まるで指導碁でも打つかのような稽古だった。
何度かの間合いの攻防。彼我の距離が足の指半分詰まった瞬間、友枝には、己の切先とバルベーラの頭上の間に、一筋の間隙が白々と輝いているのを幻視した。その流れに導かれるように、友枝の竹刀が自然に面へと伸び、軽快な音を立てた。
友枝自身意識しないうちに、痒いところに手が伸びるような、無意識と意識が半ば綯い交ぜとなって出た技だった。
「お見事です、友枝様」
バルベーラは莞爾とした笑みを浮かべた。
「はあぁ、気持ち良かったぁ、あんな風に引き出して打たせて貰ったの、久しぶりかも」
友枝は、今の感触の名残を惜しむかのように、竹刀を握り直す。
正義とボジョレは、笑みを噛み殺すような顔で二人の稽古を眺めていた。
「バルベーラには、俺も友枝も世話になりっ放しだな」
「不肖の妹で、申し訳ありません」
「ところで、お前もちょっと付き合えよ」
◆
夕方からは天気が崩れるかもしれない。
霞がかった空を見上げて、ボジョレ＝セギュールは吐息を漏らす。
忍び寄ってきた雨の気配は、遠くから響く鰍蛙の鳴き声で一層濃くなった。
自宅の窓の心配をする彼の唇を、背後からグローブじみた厚い掌がそっと塞いだ。
ボジョレは、即座に腰間の刀の鯉口を切った。
その速度――彼の抜刀に、思考の暇は存在しない。
痙攣と同じ原理で、思考より先に肉体が最善手を取る鍛錬の極致。
それに先んじて、背後の襲撃者はボジョレ自身の脇差を逆手で抜き取り、口許を押える左手で顎を持ち上げて鍛えようの無い喉笛に刀身を押し当てる。
そのまま、躊躇無く頚動脈の上を刀身で撫でるまで、３秒とかからない。昆虫じみた感情の無い挙措。
「駄目だな、遅すぎる。まだ使い物にならない」
襲撃者――正義は、竹光の脇差をボジョレに返しながら、頭を掻いた。
「抵抗された時のことを考えて、抜くと同時に相手の出足を払って倒したらどうでしょう？」
「う～ん、こういう技は、元々専門じゃないからな。もっと詳しく習っておけば良かった」
「貴方が、このような下品な技をご存知であること自体驚きですよ。
全く、帝王の剣としては似つかわしくありませんね。どうぞ、内密にお願いしますよ」
「だから、お前に稽古を頼んでるんだろ」
先ほど竹光を押し当てられた首筋を撫でながら、ボジョレは申し訳程度の愛想笑いを浮かべた。
「このような技まで学ぶとは――ケーサツとは、随分過酷な憲兵隊だったようですね」
「ああ、これは違う。同門で自衛隊――要は軍だな。そこに行った奴から習っただけだ。
こんな所に来るのが分かってりゃ、俺も警官じゃなくて自衛隊員にでもなってりゃ良かったかもしれないと時々思うよ」
冗談とも本気ともつかない口調に、ボジョレは空笑いを返しかねた。
ボジョレの目にも、正義には陰から首を掻き切るような姑息な技は似合わない。
正々堂々とした大技を正面から振るうのが絵になる男である。
「ところで、ボジョレ。お前は本当はこういう事の方が――」
「あ、いないと思ったら、こんな所にいた」
正義の疑念の声を、友枝の歓声が遮った。
「ま～た男二人でこそこそしてるんだから。
……ね、マサ兄、今やってたようなこと、私にも教えてよ」
「友枝様、それは、」
「これはお前が学ぶべき技じゃない。お前は俺の言いつけ通り、今までと同じ稽古を続けろ、友枝」
無邪気な提案を、正義は冷たい一瞥と共に一蹴した。
たちまち友枝の表情には不満の色が広がり、どこか弛緩していた場の空気が一瞬にして冷めた。
「ちょ、その言い方は無いんじゃない、マサ兄！
私、マサ兄のすぐ人を子供扱いする所、凄く嫌い！
自分だけ大人ぶらないで！」
「……二十歳を挟んで１２も齢が離れていれば、十分に年長者だと思うが？
それに、ここには叔父さんも小母さんも居ない。
今は、俺がお前の保護者で、師だ」
子供の駄々を宥めるように頭を撫でた掌を、友枝は手の甲で弾いて逆上した。
「そういうことを言ってるじゃない！ 私だって、いつまでも――」
「お前の、そういう聞き分けの無い所が子供なんだ」
怒りの剣幕の友枝に、正義は目尻を緩めた。
その余裕綽綽の表情が、友枝の感情を尚も逆撫でする。
――実のところ、正義は友枝が思っているよりも高く彼女を評価していた。
だからこその危惧だ。
正義がボジョレと訓練していたのは、相手を殺害するためだけの技術である。
剣の本質は殺人術とは云え、正義は暗殺術めいた技を友枝に使わせる気は毛頭無かった。
有事窮まった際には、友枝をレディコルカの「玉」として逃がすというのが正義達の算段である。
生き延びるためには、生半可な剣技などより、即座に剣を捨てて逃げ出す判断力の方が遥かに役立つ。
だが。正義は知っていた。友枝にそれを求めるのは不可能だろうことを。
側仕えのバルベーラにその場を任せ、己だけ落ち延びることを良しとせずに、おっかなびっくり、震える手で剣を抜く姿は、容易に想像できた。
あの日、危険を顧ず、車椅子で踏切で手を伸ばしたように。
「――まさか、私が人の首をちょん切りに行くとでも思ってるの？
ただ、私は知っておきたいだけ。いざとなった時に、自分の採れる選択肢を一つでも増やせるように」
話が噛み合う筈も無い。正義達は、友枝の取る選択肢を逃走の一つに絞って欲しいのだから。
友枝は、自分を囲む三人の表情をゆっくりと見回し、「そういうこと……」と悔しげに呟いた。
「要するに、私は丸っきりの足手まといだから、何もせずに、お姫様しとけってことなんだね」
正義達の沈黙は、肯定と同義だった。
「ああ。俺には義務がある。お前を無事に日本の家に帰す義務が」
「それは、マサ兄が勝手に自分で決めた義務じゃん！
こんな状況だし、私はマサ兄の言いつけは守ってるよ。
でも、それはマサ兄の言葉が正しいと私も思ったから従ってるだけ。
何が正しくて、何が間違いかは、最後は私が自分の頭で決めるから！」
「友枝、お前はこの地で何かを決断するには、まだ幼なすぎる」
――不意に、バルベーラは正義に猛然と反論を行う友枝の姿に、ボジョレに叱責される己を重ねた。
「お、畏れながら申し上げます。友枝様のお言葉に理がお有りかと」
ああ、叱られる。
今度はボジョレに殴られるだけでは済まないだろう。
そう思いながらも、堰を切ったように言葉が溢れた。
「友枝様はお若いながら卓越した見識をお持ちです。
私バルベーラ＝セギュールは、友枝様の侍従として、友枝様のご決断に従う所存であります。正義様にあらせましても、どうぞ友枝様のご決断をお見守り頂けますよう、伏してお願い申し上げます――」
即座に、バルベーラの髪をボジョレが掴んで頭を地に押し付けた。
「正義様、愚妹がご無礼を致しました、どうぞご寛恕賜りますよう――」
その手を払い、バルベーラが毅然と顔を上げる。
「ボジョレ＝セギュール隊長。
私は、正義陛下より友枝様の剣の御稽古の相手と、御身の周りの万事のお手伝いをお任せ頂いた友枝様の侍従。友枝様の御為に身を尽くすことが職務です！
幾ら親衛隊長だからと言って、陛下より賜った聖なる職務に口出しするのは謹んで頂きたい！」
勢いだけの出鱈目な反論で、こんな横車が通らないのはバルベーラ自身分かっていた。
殴られる程度では済まない。懲罰房で済むかも分からない。
もう、正義にも友枝にも仕えることは適わないかもしれない。
そんな思いが脳裏を過ぎり、目をぎゅっと瞑り唇を噛んで己に下る沙汰を待った。
だが、叱責の言葉の代わりに訪れたのは、頭を撫でる暖かな掌の感触。
癖の強いバルベーラの頭を、ぐりぐりと、正義の厚く大きな掌がかき混ぜていた。
『マサ兄が誰かの頭を撫でる時って、大抵その相手を子供扱いしてる時だから。
何かが上手く行っても、それでマサ兄に頭を撫でられてる間は、私はまだ子供なんだと思う』
友枝の台詞が蘇った。
寂寥感と幸福感の混じったくすぐったさに、バルベーラは下を向く。
「それじゃあ、半人前が二人で、合わせて一人前ということにしておくか。
それでいいだろ？ ボジョレ」
白い歯を見せる正義に、ボジョレは「仰せの儘に」と頭を下げた。
バルベーラが頭を上げると、反対側の掌の下で、友枝も居心地悪そうに頭を撫でられていた。
目が合うと、二人は肩を竦め、気恥ずかしそうに笑い合った。
――本当は、心の底から正義に／ボジョレに反抗したいと思っていたわけではないのだ。
もう少しだけ、背伸びをしたかった。大人扱いして欲しかった。
友枝とバルベーラ。二人の抱えるコンプレックスはとても似通っていて、ついつい共感してしまった――それだけの話。
仕えるべき主人である筈なのに。友枝のことを近しい友人のように感じてしまった己の不敬に、バルベーラは気を引き締める。
「じゃ、友枝のこと、よろしく頼んだぞ」
「はい！ 命に替えましても！」
肩に力が入ってるのは相変わらずだな、と正義は笑う。
「そんなに気を張らなくていい。お前、俺が死ねと言ったら死ぬつもりなのか？」
強ばった敬礼をしていたバルベーラは、不意の問いかけに口許を緩めた。
「死にますよ。当たり前じゃないですか」
正義は、たまにはバルベーラも冗談を返すことがあるのだな、などと思って笑ったが。
バルベーラにとっては、正義の問いこそが、冗句だった。
しょうがない奴だ、と正義は再びバルベーラの赤い癖毛をぐしゃぐしゃと混ぜる。
バルベーラの胸を昂揚させるのは、崇敬する正義に褒められたという喜びだけではなかった。
けれども、マレビトに己を捧げて尽そうとする彼女にとって、その感情を定義することは許しがたい不敬だった。
その矛盾を抱えつつ、バルベーラは正義と友枝に仕えていくことになる。
◆
「楽しそうな顔をしておるのう、ボジョレ。
また、悪巧みが上手くいっておるのか？」
「……悪巧みなど、とんでもない。全ては、この国のためです」
師である国王マルゴーに、ボジョレは仏頂面を返した。
「矢張り、正義様は友枝様と神国ニッポンに帰還なさる方法を探されるようです。
レディコルカのために、何としても阻止しなければなりません」
「うむ。全てはレディコルカを大磐石に導くために、必要な仕儀。
陛下には、お世継ぎを設けて頂かなければ、義太郎陛下の代と同じく皇統の血筋が絶えることになりかねぬ」
「正室に友枝殿下をお迎えするのは当然として、問題は側室ですね」
「その通り。マレビトは一時の客人に過ぎぬ。レディコルカの民と正義陛下の間にお世継ぎを頂くことこそ、八千代の果てまで続く真の契りとなろう。
されど、正義陛下はあのご気性。傾国の美女を以てしてもなびきはされまい」
「艶には流されぬとも、情には流されるご気性。正義陛下に近しい侍女ならば、あるいは」
マルゴーは愉快げに口許を吊り上げた。
「それで、散々己の妹を焚き付けておったわけか」
「あれは、そういう娘です。禁じれば禁じるほど、それに抗おうとする。
家を出て第三憲兵隊に入隊した時もそうでした」
「して、ボジョレ。バルベーラは正義陛下の御眼鏡に適う娘か？」
「今は唯の粋がっているだけの小娘に過ぎませんが、今後の成長次第では、あるいは」
淡々と語るボジョレの口調が、微かに楽しむのような弾みを帯びた。
マルゴーはにやりとして問いかける。
「もし、仮に、の話じゃが……バルベーラが陛下のお情けを賜り、御子を授かったとすれば如何にする？
皇太子の外戚として、この国の政に口でも挿むつもりか？」
「そんなつもりは毛頭ありませんよ。
この国の未来のためには、正義陛下の御胤を賜る必要があります。
最もそれに近かったのが、己の妹だった――ただ、それだけです」
暗転。
◆
形式上は国主となった正義だったが、レディコルカの政治などにはなるべく関わらず、慎ましやかな日々の暮らしを営んできた。
多くを望めば、身を滅ぼす。
歴史上の数多の為政者を顧みれば、当然の身の振り方と言えよう。
かといって、特定の権力者の傀儡となるのも気分が悪く、のらり、くらり、と象徴的存在というポジションを維持することに腐心した。
あの戴冠式から日は浅いが、自らに取り入り、権力を手にしようとする人間の顔は一目で見分けることができた。キヌの力を借りるまでもなかった。
世界は変っても、人というのは概ね変わらないものらしい。
それが、帝位に就いた正義のここ数週間の素朴な感想である。
「次は、エメンタールね！ 久しぶりにカベルネさん達に会えるよ！」
修学旅行の前日のような表情で鞄に荷物を詰める友枝に、正義は苦笑する。
この度、試の儀を行ったエメンタールに赴き、国王と正式な会談を行う運びになったのだ。
要は、今までと同じ国事行為には違い無いが、行幸で各地の風物に触れることは、最近の正義の大きな楽しみとなりつつあった。
「そうだな。久しぶりにあいつと酒でも飲むか」
「うん、飲もう飲もう！」
「……ところで、友枝、お前、時々こっそり酒を持ち出してバルベーラ達と飲んでるだろ。
見逃すと言ったのはあの無礼講の晩だけだった筈だけどな？」
「な、何の話かな、マサ兄」
エメンタールの暗い森は、正義にどこか故郷の山河を想起させた。
また、魔物狩りなどと口実をつけて出かけてみようか、などと考えていると、ノックも程々に、力なく扉が開いた。
そこには、キヌとバルベーラの姿が。
「……正義様」
二人の血の気の引いた蒼白の顔は、何か尋常ならざる事態が起こったことを雄弁に告げていた。
「何があった、バルベーラ」
「それが――」
それは、何の前兆も無い未曾有の大災厄だった。
レディコルカが二人のマレビトを迎え入れたことを、自国を侮辱する挑発行為であるとしたスティルトンが２５０年に亙る休戦協定を一方的に破棄。
レディコルカの同盟国であるエメンタールへと一方的に侵攻したのだ。
エメンタールの国家魔道士隊と各地の傭兵ギルドは当然これに応戦したが、会敵して僅か３０分足らずで全滅。
断片的な情報を繋ぎ合わせて判明したことは、スティルトンが神話の中でしか存在しなかったⅢＳ超級――俗称『魔王級』と呼ばれる魔道士を戦線に投入したという悪夢のような戦況だった。
