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第八章　隠された本質（第一部）

「そういえばユリアス、あの組織がどうなったか知っているか？」

　突然エルレアに声をかけられた銀髪の少年は、わずかに戸惑ったような顔をした。

「何？」

「お前が関わっていた人間達のことだ」

「いや。だって俺、期限つきで雇われてただけだもん。たまたま俺の作った薬のウケがよくて、いつのまにかまとめ役にされてたけど」

　この会話に敏感に反応したのは、昼食の用意を始めていたマリアだった。

「ユリアス。何のことを話してるの？　組織って何？」

「別に。小遣い稼ぎの話」

「ごまかさないで答えなさい！」

　エルレアがスウィングの方を見ると、スウィングはエルレアにだけ分かる程度に首を横に振った。

　エルレアは何事かを考えた後、マリアを見て言った。

「ご心配なく。組織とは、果物を運ぶ運送関係のギルドのことです。ユリアスは新種の農薬を開発して、その腕を買われ上役についていたらしい」

「……農薬？」とマリア。

　ユリアスを問い詰めようとしていたマリアは、拍子抜けしたように、いからせていた肩を下ろした。

「そうです。たまたま、ユリアスが開発した農薬のかかったリンゴをスウィングが食べてしまい、思わぬ副作用があったのです」

「副作用！？」

「はい。笑いが止まらなくなるという症状でした。あと一歩で笑い死ぬ所だったな、スウィング」

「えっ！？あ、うん……」

　よくそんなに次から次へと嘘の設定が浮かぶものだと感心していたスウィングは、急に話を振られても曖昧に答えることしかできなかった。

「笑いが止まらない、というのは、とても苦しい事だと聞いた事がありますが……」

　不安げな表情でマリア。

「ええ。私たちも最初は、スウィングが笑い転げる所など滅多に見られるものじゃないと面白がって見ていたんですが、だんだん危機迫った状態になってまいりまして、ユリアスを呼んだんです」

「あっ、ですから、ユリアスをあまりよく思ってらっしゃらないんですね」

「お分かりになりましたか？」

「ええ……弟がご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした。ほら、あなたも頭を下げる！」

　ユリアスの頭を押さえて自らも頭を下げたマリアに、スウィングは適当に合わせた言葉をかける。

「いえ……誰だって失敗はするものですから、このような失敗が二度となければ構いません……」

「ありがたいお言葉です。シンフォニー様も第二皇子殿下も、広いお心をお持ちですね」

　安堵の表情を浮かべるマリアに、スウィングは、ずっと気になって仕方なかったことを、意を決して訊こうとした。

「……あの」