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第七章　貴女を想っていた（第一部）

「で。こいつどこに居たと思うよ？　森の入り口だぜ！　呆れるわムカツクわで」

　マリアに入れてもらったハーブティーを、それでも最低限の作法でもって飲み干すと、クィーゼルはこれまでの経緯をその場に居た人間に話した。

　ニリウスがフォローのつもりで言葉を挟む。

「いや、別に来た道を戻ったつもりはなかったんだけどよ。気付いたら森の外に出ちまったんだ。姫さん達の所に戻ろうと思って何度も奥の方に進んでみたんだが、決まって外に出ちまうから、どうしようか考え込んでるときだったんだ。何かの雄たけびみたいな声が聞こえたのは」

「雄たけび？」

　エルレアが記憶をたどるように、指をあごの下に当てる。

「俺はてっきり、この森にはまだ未開の類人猿とかが暮らしてんのかと思ったぞ」

「誰が未開の類人猿だって？」

　ジロ、とクィーゼルに睨まれ、ニリウスは一瞬おびえる。

「とにかく、あとは姫とセレン坊だな。迎えにいくか？　お嬢」

「いや、その必要はないだろう」

　ここでエルレアは、扉の方を見る。

　スウィングはエルレアより早く、外の変化に気付いていた。

「もう来ている」

　エルレアの言葉が合図のように、ハキハキとして美しい声が響いた。

「誰か、いらっしゃいませんか？」

　マリアが恐る恐る扉を開くと、そこに佇んでいたのは大輪の薔薇のように艶（あで）やかな美貌。

　何人も侵すことを許されぬ気高さを纏（まと）った少女だった。