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第六章　二人の皇子（第一部）

　翌朝、マリアは朝食の支度をしていた。

「おはようございます。早いですね」

　奥の部屋から出てきたシンフォニーは、せっせと働くマリアを見て笑いかけた。

「私にできる事なら、言ってもらえれば手伝いますよ」

「と、とんでもありません！　シンフォニー様に家事を手伝っていただくなんて……」

「マリア、気遣いはとても嬉しいんですが、あんまりそう邪険（じゃけん）にされると、いくら私でもその内すねちゃいますよ？」

「……。分かりました……」

　この人には多分、一生敵わない。そんな諦めにも似た予感を感じながら、つい先ほど料理を盛った皿を木の盆に並べた。

「これを、イザヤの所へ運んでください。もう起きていると思うので」

　うっかり見惚れてしまいそうになるほど魅力的に笑んで、シンフォニーは言葉を返した。

「承知いたしました、姫君」

「お、お願いします」

　盆を持って裏口から出て行くシンフォニーに背を向け、マリアは大きなため息をついた。

　彼に見られていると、そわそわしてしまう。

　前はこんな事、無かったのに。

　皇宮に居た頃、彼の傍は唯一心安らげる場所だった。

　気を張ってばかりの毎日の中で、彼が居る空間は、まるで空気が違った。

　木漏れ日の差す丘。

　マリアは窓から見える一本の樹を見つめ、もうその下には居ない一人の女性の姿を思い出した。

　シンフォニーの温かさは、彼女の温かさによく似ている。

　でも、ここ最近は彼と話すと変に緊張してしまう自分が居る。

　自分は、どうかしてしまったんじゃないかと本気で心配になるのだ。

　ふぅ、とマリアは再びため息をついた。

　どれほどの時間が経ったのだろうか。

　コン、コン。

　小屋の扉をノックする音に、物思いにふけっていたマリアはビクリと振り向いた。

　そして、自分が意図的にこの場所に辿りつけるようにしていた人物を思い出す。

　いつもはノックなんかしないのに、今日は妙に律儀だ。

「はーい」

　ギィ、という音をきしませて扉を開くと、そこに立っていた人物を見てマリアは息を呑んだ。

　見覚えのある顔だった。

　皇宮で何度か『彼』の隣に居た。

　彼とよく似た……けれど彼より少し幼さを残した面差しの。

「第二皇子殿下……！？」

　遅れて、皇子の後ろから一人の少女が現れる。

　少女はマリアと目が合うと、軽く礼をするような仕草を見せた。

「僕をご存知ですか？　なら話は早い。兄上は、ここに居ませんか？」

　青ざめて言葉を失ったマリアの後方から、のんびりした声が返った。

「君らしくないですね？　スウィング。“兄上”なんて」

　ハッ、とマリアは振り向く。

　スウィングは目を見張った。

「兄さん！」

「はい、兄さんですよ。質問はできれば一つずつでお願いしますね」

　相変わらず、余裕とも取れる笑顔でシンフォニーは弟と再会した。